Вопреки моим ожиданиям маг Мрака оказался мужиком умным. Он запомнил, на чем я езжу, и появился перед домом верхом на умопомрачительном пушистом лисе с черными лапами и затемненной грудью. Стоило мне увидеть этого зверя, как я поняла: у нас будут проблемы. Поведение Снежинки подтвердило опасения. Выглянув из конуры, она прижала уши к голове, повела носом в сторону незнакомого самца и посмотрела на меня несчастными голубыми глазами. Лис же, заприметив абсолютно белую и довольно молодую самку, сделал стойку и подобрался.

– Только попробуй, – пригрозила я лису и под насмешливым взглядом даргарийца вывела свою ездовую.

По залитым солнцем улицам мы ехали в молчании. Мне было о чем подумать, да и не хотелось начинать разговор первой. Но, как только городские ворота скрылись из виду…

– Так и будешь делать вид, что мы не знакомы? – насмешливо спросил даргариец.

– Это было бы странно, ведь Сармат представил нас друг другу.

– Ну-ну, – насмешливо произнес Рамир. – Я понимаю, в лесу было темно, лица различались с трудом, только прикосновения… Возможно, повторение освежит твою память.

– Господин тель Шаран, у нас с вами сугубо деловые отношения. Не осложняйте их, пожалуйста.

– Осложняю? Я, наоборот, пытаюсь их сгладить и сделать более… партнерскими.

– Развлекаетесь, да? – вздохнула я, покосившись на мага Мрака.

– Только если самую малость. Дорога предстоит долгая, а мне скучно.

– Сочувствую, но давайте вы найдете другой объект для насмешек?

– Никаких насмешек, Ангелина, немного флирта и юмора. Тебя это напрягает?

– Как сказать… – решила я признаться честно. – В другое время я бы обязательно тебе ответила и посмеялась за компанию, но сейчас слишком переживаю. Извини.

– Расскажешь, в чем причина такой спешки?

– Мою сестру выдают замуж. Я сильно против.

– Выдают за нелюбимого?

– Если бы он был просто нелюбимый, но порядочный и из хорошей семьи, я бы промолчала. Все-таки любовь – не самое важное в отношениях. Тут все гораздо сложнее.

– Дай угадаю – отец проигрался и решил расплатиться младшей дочерью за свою свободу и привычную жизнь?

– С чего такие выводы? – настороженно спросила я.

– Есть несколько популярных причин договорных браков. Первую ты отвергла, а это была вторая. Я угадал?

– Угадал, – кивнула я, нисколько не поверив его словам.

Такие, как тель Шаран, не угадывали, а знали точно, причем все, обо всем и про всех. Сила и власть, помноженные на деньги, творили самые настоящие чудеса.

– И как зовут того несчастного, что рискнул покуситься на твою сестру?

– Герцог Вельс. Род очень древний и богатый. Получили титул за заслуги перед империей.

– Что-то слышал о них, но лишь краем уха. Что герцог собой представляет?

– Черный вдовец.

– Серьезный аргумент, – кивнул маг Мрака и о чем-то задумался.

– Рамир, раз у нас выдалось свободное время, расскажешь, зачем ты меня нанял?

– Нужна помощь в поиске и изгнании демона. Древнего, очень хитрого и изворотливого. Я давно за ним охочусь, но увы, – нехотя признался даргариец. – Поэтому я решил обратиться в Орден. У вас большой опыт в выслеживании тварей Тонкого мира.

– Не совсем так. Если хочешь кого-то найти – спроси об этом. Народная молва – лучший источник информации. Сначала ты слушаешь и делаешь пометки. Затем все проверяешь, постепенно вычеркивая большую часть полученной информации, и уже оставшуюся обрабатываешь особенно тщательно. В нашем случае работает целая команда. Вначале в Орден приходят запросы с просьбой о помощи в изгнании. Большая часть этих писем – фикция. Некоторые принимают за одержимость душевные болезни, другие – действие определенных дурманящих зелий, и только третья часть – наши случаи. Но, как бы то ни было, каждый запрос передается нюхачам. Если в подозреваемом на самом деле живет демон, нюхач определяет его уровень и потом возвращается в Орден с отчетом. Только после этого на задание отправляют Изгоняющего.

– А как ваши нюхачи оценивают уровень демона?

– По влиянию, которое он оказывает на окружающих живых существ и природу. Чем губительнее сила, тем сильнее тварь. Но это касается только низших. Определить Высшего демона помогают специальные артефакты или же умение строить логические цепочки.

Уточнять, что я чаще всего доверяла интуиции, которая меня еще ни разу не подводила, я не стала.

– А как ты вообще оказалась в Ордене?

– А ты? Как оказался так далеко от Черной Пустыни?

– Не хочешь отвечать, – правильно понял Рамир. – Ну что же, мне скрывать нечего. Сейчас моя основная задача – выследить одну древнюю сущность, доставившую достаточно хлопот моему народу. Теперь она нацелилась на покорение новых земель. У меня есть все основания полагать, что следующий удар будет нанесен по империи.

– Как давно ты за ней охотишься?

– Двенадцать лет. Мы успели неплохо изучить друг друга, и я почти поймал, но… С недавнего времени все изменилось. Сущность нашла новых сторонников, весьма успешно заметающих следы.

– Поэтому ты решил обратиться в Орден? Чтобы уравнять шансы?

– Да. Тем более это в ваших же интересах.

– Чем она так опасна?

– Способностью втираться в доверие и использовать любые ресурсы для достижения цели.

– Как и любой Высший, – вздохнула я. – Мне следует знать что-то еще?

– Когда отправимся на задание, возьми с собой Смертьнесущего. Он может пригодиться.

– Будем убивать демонов в истинной форме?

– Не веришь, – констатировал маг Мрака. – Очень жаль, девочка. Я надеялся, что ты сможешь отринуть предрассудки.

– Дело не в предрассудках, Рамир, а в магии. Если бы в нашем мире появился настоящий демон, мы бы это почувствовали.

– Да, почувствовали, но только в том случае, если бы вторжение было со стороны тонкого плана. Когда демоны рвут материю, разделяющую наши миры, происходит энергетическое перенапряжение, скапливающееся в местах разрыва. И, как только происходит прорыв, сила начинает утекать в пространство – именно это и чувствуют маги. А теперь представь, что вместо грубой дыры мы имеем аккуратный надрез. С помощью заклинаний-блокаторов призывающий не дает энергии вытекать, вместо этого направляя ее на поддержание прохода. Демон появляется в нашем мире, брешь закрывается, и течение энергии восстанавливается. В этом случае никто даже не почувствует появления тонкоматериальных тварей.

– Допустим… только допустим, что это действительно так. Что есть некто, кто переправляет демонов на землю. Для чего им это?

– Чтобы положить начало конца. Последняя Битва.

– Наслышана, – вздохнула я, глядя на даргарийца.

Трепетное отношение магов Мрака к Скрижали Пророчеств было хорошо известно за пределами Даргамена. Однако в Ордене любое упоминание Скрижали встречали довольно скептически. Опытные длани относились к пророчествам как к сказкам, которые имели мало общего с реальностью. Сейчас мне довелось лично убедиться, что даже разумные с виду даргарийцы сохраняли безоговорочную веру в мифический артефакт, и это немного портило общее впечатление. Оставалось утешаться тем, что мой наниматель силен и обаятелен, правда, это естественное состояние для всех магов Мрака.

– Опять предрассудки, – улыбнулся Рамир, нисколько не обидевшись на прозвучавший в голосе скепсис. – Я постараюсь, чтобы тебе не пришлось столкнуться с настоящим демоном, но все же прошу – возьми с собой Смертьнесущего. Считай это маленькой прихотью нанимателя.

– Как скажешь, – кивнула я, обдумывая слова мужчины.

До вечера мы в основном ехали в тишине, обмениваясь лишь короткими фразами. Я зачиталась новой книгой, добытой Дастьяном, и даргариец меня не отвлекал. На постой мы решили остановиться в небольшом городе, растянувшемся вдоль широкой реки. Солнце уже скатилось за горизонт, так что в ворота мы въезжали в числе последних.

Редкие магические фонари освещали каменную мостовую, уже успевшую намокнуть от накрапывавшего дождя. Из прохожих нам попалось только несколько спешащих куда-то девиц да прогуливающихся стражников. Именно к последним мы и направились, не желая плутать по окрестностям в поисках постоялого двора. Дождь потихоньку усиливался, предвещая скорый ливень, и я порадовалась довольно подробному описанию дороги к месту ночлега.