Шершавые ладони аккуратно поглаживали шею и лицо, заставляя таять от невероятной нежности. Мои пальцы зарылись в черный шелк его волос, массируя и чуть оттягивая. Не знаю, что чувствовал маг Мрака, поглощая мои эмоции, но лично я испытывала благодарность с толикой восхищения, впитывая в себя его силу.

– Тебе лучше? – тихо спросил Рамир, немного отстранившись.

– Намного. Спасибо, что поделился силами и спас от кровососа.

– Скорее спас кровососа от тебя, – усмехнулся маг Мрака, а затем запечатлел короткий поцелуй в уголке губ и, прижав меня к себе, укрыл нас одеялом. – Отдыхай, сладкая, завтра будет тяжелый день.

Спать рядом с малознакомым мужчиной и прижиматься к его полуобнаженному телу было странно, немного волнительно, но тепло и уютно. А главное – я не чувствовала исходящей от даргарийца опасности, что окончательно убедило меня расслабиться. Прикрыв глаза, я действительно уплыла в грезы.

Утром меня разбудил запах горячей сдобы. В комнате никого не было, зато на прикроватном столике стоял поднос с дымящейся кружкой горячего чая и свежеиспеченной булочкой. К напитку я принюхивалась с опаской, но все-таки решила довериться даргарийцу: должен же он был проверить завтрак, прежде чем угощать меня. В любом случае думать на голодный желудок я не хотела, поэтому прислушалась к интуиции.

На завтрак и умывание я не потратила много времени. Даже сборы удалось закончить в считаные минуты, поскольку Рамир принес мою сумку с вещами. Больше в этом захолустном постоялом дворе меня ничто не держало, и я отправилась на поиски спутника.

На первом этаже сновали Серые Псы. Они заполонили все пространство, выделяясь среди остальных формой мышиного цвета. Но Рамиру затеряться среди них не удалось – его рост и стать сразу привлекали внимание. Рядом с ним стоял немолодой уже мужчина с аккуратной бородкой, местами посеребренной сединой, а вот короткие волосы пока оставались совершенно черными. Через левую щеку незнакомца тянулся неровный шрам, чудом не задевший глаз. Правда, при ближайшем рассмотрении я поняла: задел, но Псу повезло с целителями, которые успели вовремя вмешаться и частично спасли око. В отличие от черного правого глаза, левый был намного светлее, словно покрытый легкой пеленой.

– Здравствуйте! – поздоровалась я, приблизившись к мужчинам.

– Ангелина, позволь представить тебе начальника Северо-западной крепости Серых Псов – Османа Идиля. Осман, а эта чудесная девушка – моя невеста.

– Очень приятно, госпожа Ангелина. – Мужчина поклонился, при этом не переставая меня внимательно рассматривать. – Сражен вашей красотой.

– Благодарю за комплимент. Мне тоже приятно познакомиться, господин Осман. – Ответив, я вопросительно посмотрела на даргарийца.

– Скоро двинемся в путь.

– А-а-а…

– С кровососами почти покончено. Я уничтожил создателя, а остальных добьют подчиненные Османа.

– Ума не приложу, как я упустил из виду целое гнездо.

– Неудивительно, они вели себя очень осторожно. Понемногу питались одурманенными путниками и жителями города. Никого не убивали, чтобы не привлекать внимания. Да еще и действовали с одобрения стражи.

– Но целое гнездо! Почти сто пятьдесят особей!

– Больше, Осман. Многие разбежались. Я убил только тех, кто защищал князя. Остальных не стал преследовать.

После этих слов я с нескрываемым уважением посмотрела на мага Мрака. Это сколько же должно быть сил, чтобы уничтожить такую популяцию и князя?

– Где они жили? И почему стража не уведомила крепости? – В силу особенностей профессии меня в первую очередь интересовали детали.

– Под городом есть сеть старых катакомб с удобными выходами на поверхность. Один из них расположен здесь, в подвале. – Рамир кивнул на дверь за стойкой. – Трактирщик, как и Стражи, был в деле. Кровососы платили за содействие золотом.

– Но откуда у них золото? И дурман-трава?

– А вот это хороший вопрос, – кивнул командир. – Им явно кто-то помогал.

– Кстати, о помощи: я тебе нужен или справитесь сами? – серьезно спросил маг Мрака, явно с каким-то намеком, понятным только им двоим.

– Справимся. Я запросил подкрепление, так что к вечеру поднимем весь город. Крепости никому не позволят нарушать Магические Законы!

Собственно, для соблюдения Магических Законов и создавались крепости. Много веков назад наш мир был разделен враждой, бушевавшей между населяющими ее существами. Люди при поддержке магов сражались за свое существование, отбиваясь от толпы нечисти и нежити, питающейся свежей кровью и плотью. На тот момент человечество находилось на грани вымирания. Тогда созванный Квингент, в который вошли представители всех разумных видов, создал Магические Законы – свод правил, которому были обязаны подчиняться жители нашего мира. Согласно ему, любое темное существо, посмевшее посягнуть на чужую жизнь, подвергалось немедленной казни. Для соблюдения Магзаконов были созданы девять крепостей – четыре главные, по основным сторонам света, и четыре вспомогательные. Девятой была Центральная крепость под руководством Серого мага, владеющего как светлой, так и темной магией. У каждой крепости был свой капитан, в подчинении которого находился элитный отряд. Они, подобно верным псам, выполняли любой приказ Серого мага, за что получили в народе прозвище Псы. Со временем название Серые Псы прижилось, хоть теперь и произносилось без особого трепета.

– Если вдруг понадобится помощь, ты знаешь, как со мной связаться.

– Спасибо, – кивнул Осман и снова повернулся ко мне. – Был рад знакомству, госпожа Ангелина. Еще свидимся.

– Надеюсь, что не при таких обстоятельствах, – улыбнулась я и вместе с Рамиром покинула постоялый двор.

– На следующем привале ночуем вместе! – поставил меня в известность даргариец, когда мы достаточно далеко отъехали от города.

– Ты решил сэкономить на оплате комнаты? – усмехнулась я, глядя на сосредоточенное лицо. – Или боишься спать один?

– Совмещаю.

– А как же моя честь? Я девушка приличная и с мужчинами в одной комнате не сплю!

– Я тоже, так что не переживай.

– Тоже не спишь с мужчинами? – рассмеялась я, увидев скептический взгляд Рамира. – Ну, хоть конкуренции можно не бояться.

– Вот кто-то сейчас договорится, – многообещающе протянул маг Мрака, и я поспешно умолкла, чтобы не дразнить зверя.

Хотя очень хотелось, потому что наши пикировки начинали доставлять удовольствие. Еще вчера настроение было отвратительным – я переживала по поводу предстоящей встречи с родителями. Но после веселой ночи все наладилось, и небольшая встряска позволила взять себя в руки, сосредоточившись на дороге, которая тоже таила в себе уйму опасностей.

Ездовые легко скользили по ледяной тропе. Лис Рамира двигался чуть впереди, буквально на полшага, а Снежинка семенила следом. Такое поведение любимой ездовой меня настораживало. У нее был очень вредный и своевольный характер. Обычно она не терпела конкуренции, а тут доверчиво поглядывала на суровый профиль. Только прибавления в семействе мне не хватало для полного счастья! Вернее, я была бы рада лисятам, но только после того, как разберусь с первоочередными проблемами.

Я решила продолжить разговор:

– А почему ты представил меня своей невестой?

– Сделаю сюрприз демону, когда отыщу его. Даже если он следит за мной, то вряд ли заподозрит в симпатичной девушке длань Ордена.

– И то верно, – пришлось согласиться мне. – Но почему невеста, а не… подруга?

– Я никогда не брал с собой любовниц, так что это сразу вызовет подозрение. А вот невеста, привезенная с севера…

Больше вопросов у меня не было, и я невольно залюбовалась пейзажем. Лес, тянувшийся вдоль дороги, постепенно из лиственного превратился в хвойный, наполняя воздух упоительным ароматом смолы. Его багряные наряды сменились изумрудными. Чем дальше мы забирались на юг, тем интереснее становился климат. Промозглый осенний дождь центра империи остался позади, сменившись умеренным теплом предгорий. Правда, порывы холодного ветра, иногда налетающие с заснеженных вершин, заставляли зябко ежиться. Несмотря на это, очень хотелось остановить Снежинку и немного углубиться в чащу, чтобы там, вдали от тракта, собрать белых грибов. Из них получалось изумительное жаркое! Или набрать опят, чтобы пожарить с картошкой и луком. А еще были подосиновики, маслята, лисички. М-м-м…