За дверями пол обрывался в гигантскую то ли пропасть, то ли пещеру — шириной с десяток ­километров, если не больше, а дна и вовсе не разглядеть. Снизу поднимались клубы пара и зеле­новатого дыма, словно где-то там, в глубине, тяже­ло дышал исполинский спящий зверь. Влаги здесь было еще больше — она накапливалась на стенах, сбегала вниз проторенными дорожками, сыпалась мелкой моросью. Из-за шатких опор то и дело выныривали рабочие дроиды на репульсорных платформах и, подскакивая, проносились через пе­щеру. Узенькие мостики соединяли разные уровни под такими немыслимыми углами, что невольно думалось: а как пройти по такому и не убиться? К стенам лепились платформы, многие из которых были закрыты непромокаемой тканью. Выглядели они ничуть не надежнее мостиков и опор.

FN-2187 заметил какое-то движение справа, на одной из платформ. Он резко развернулся, вскинув винтовку. Краем глаза FN-2187 увидел двух гуманоидов — тальца и грана. Те наблюдали за штурмо­виками, но, заметив, что их засекли, моментально скрылись из виду. FN-2187 разглядывал их всего секунду, но ему хватило и этого. Высокий костля­вый тальц казался совсем изможденным. На руках и плечах у него зияли проплешины; лишенная шерсти белесая кожа местами кровоточила и шелушилась. Гран был весь покрыт шрамами. Это у него, наверное, ожоги, догадался FN-2187. Скорее всего, химические.

А потом FN-2187 увидел и других. В шахте трудились по большей части инородцы всех видов и мастей, какие только есть в Галактике. И все до единого выглядели истощенными, больными, многие были изранены. На штурмовиков почти никто не смотрел, а те, кто бросал взгляды в сторону огне­вой группы, тут же отворачивались. FN-2187 знал почему. Эти создания не просто напуганы — они цепенеют от ужаса.

Желудок сжался, и что-то в нем запросилось наверх. FN-2187 испугался, что сейчас его стошнит прямо в шлем.

Огневая группа уже три часа провела на посту у входа в ангар, и наконец в наушнике у FN-2187 защелкало. Ангар за их спиной давно опустел — тот самый сержант из «стариков» увел других штурмовиков внутрь комплекса. Три Нуля, Девятки и Копун уже начали ворчать. Нам выпало самое скучное задание, бубнили они, нечестно это — заставлять нас торчать тут и охранять новоприбывших.

— FN-2187, как слышите? — раздался в наушнике голос капитана Фазмы.

— FN-2187, вас слышу, капитан.

— Посылаю отряд вам на смену. Как только он будет на месте, отправляйтесь со своей группой на уровень альфа-семь-семь, комната О-три. Как поняли?

— Вас понял.

Товарищи жадно сверлили его взглядом.

— Нам пришлют смену, — пояснил FN-2187. — Капитан Фазма приказывает перейти в другое ­место.

— Все, что угодно, лишь бы тут не киснуть, — простонал Девятки.

— И в шахте мог бы поработать? — спросил FN-2187.

— Ой, не смеши меня. Нам же в форме не положено смеяться, забыл?

— А я всерьез спросил.

— Ну, шахтеры же могут уволиться, если захотят, — вставил Копун.

FN-2187 подумал о пустом ангаре, где стояли только два транспорта, доставившие сюда его с товарищами и других штурмовиков. Но вслух ничего не сказал.

Им на смену явилась другая огневая группа из кадетов. FN-2187 вывел на визор шлема предварительно загруженную карту, и группа тронулась в путь. Они шли вдоль стен ангара по галерее — ­более устойчивой, чем мосты и опоры лесов. Потом гигантский лифт повлек их в глубину. Кадеты проехали вниз километров пять или даже больше, и только тогда лифт, дрогнув, замер на уровне альфа-77. Дверь открылась, и их взглядам предстала примерно такая же картина, что и наверху, где они садились в лифт. Только здесь было темнее и лужи на полу глубже, так что при каждом шаге сапоги громко хлюпали.

Капитан Фазма, а с ней еще шестеро штурмовиков дожидались их у двери с пометкой О-3.

— По вашему приказанию прибыли, — доложил FN-2187.

Фазма указала на закрытую дверь. Ее плащ ­соскользнул с плеча, доспехи блеснули зеленым и красным.

— Делегаты от шахтеров там, внутри, — по­яснила она. — Вы и ваша группа будете сопровож­дать меня.

— Мы ведем переговоры с Республикой? — не подумав, спросил FN-2187. И тут же пожалел о своей несдержанности. Сейчас будет нагоняй от Фазмы.

— Нет, мы ведем переговоры с бастующими шахтерами. — Фазма развернулась, стукнула по контрольной панели на стене, и дверь открылась.

Огневая группа вслед за капитаном вошла внутрь.

Напротив двери стоял прямоугольный стол. За его дальним концом расположились четверо гуманоидов. Человек среди них был только один — глаза ввалив­шиеся, шрам от ожога на полщеки. С ним рядом сидели родианец без двух пальцев на правой руке, абеднедо и наркус. При появлении Фазмы все четверо выпрямились на стульях. Они молча наблюдали, как за штурмовиками закрывается дверь.

— Вы рассмотрели наши требования? — спросил человек.

— С вашими требованиями я поступила, как они того заслуживали. — Фазма обернулась к штурмовикам: — Убейте их.

Целое мгновение ничего не происходило. Как будто все присутствующие — и делегаты, и кадеты — не поверили своим ушам.

А потом Копун начал стрелять.

За ним Три Нуля, потом Девятки. FN-2187 вскинул винтовку на плечо, держа палец на курке; в оптическом прицеле у него возник абеднедо. Глаза у делегата расширились от ужаса. За один крошечный миг вся его полная лишений жизнь словно промелькнула перед FN-2187. Сейчас он положит конец страданиям бедняги. С его стороны это ведь милосердие, разве нет? Только почему же он не может нажать на курок?

А впрочем, уже и не надо.

За него все сделал Копун.

На борту звездного разрушителя тоже имелся зал для симуляций, пусть и довольно незатейливый. По возвращении из шахтерской колонии FN-2187 сразу же забронировал себе время для занятий в зале. В зале он запустил простенькую программу на повышение уровня: отрабатываешь сценарий боя в городских условиях, постепенно наращивая сложность. Он проверил, в порядке ли оружие, и шагнул внутрь симуляции.

Сначала, как всегда, все было просто. Появляется противник (в этой симуляции — солдаты Республики) — винтовка дергается разок-другой в руках FN-2187 — вот и нет никакого противника. Еще один выскакивает из-за угла — бах! — и его нет. Враги полезли изо всех щелей — быст­рее, больше. FN-2187 рассчитывал, что стрельба по движущимся мишеням как-то отвлечет его от мыслей о случившемся. Но не тут-то было. Он никак не мог перестать думать о шахтерах.

Не мог перестать думать о Фазме — о том, что она говорила, стоя рядом с еще не остывшими телами делегатов. О том, как она приблизилась к Копуну и произнесла:

— У меня были опасения на ваш счет, FN-2003. Рада, что они не подтвердились.

— Спасибо, капитан.

— Теперь вы настоящие штурмовики, — сказа­ла Фазма. Ее шлем поворачивался: от Копуна к Трем Нулям, потом к Девяткам и, наконец, к FN-2187. На нем она как будто задержала взгляд дольше, чем на остальных. Обращаясь ко всей группе, капитан постукивала себя по нагрудной пластине, словно подчеркивая весомость своих слов: — Отныне каждый из вас — один из нас.

Три Нуля, Девятки и особенно Копун примерно так себя и чувствовали; они ей верили. По ­пути назад — сначала в ангар, потом на звездный разрушитель — всю троицу прямо распирало от ли­кования, от облегчения, от гордости. Даже «стари­ки» это уловили и пригласили новичков отпраздновать событие в столовой.

FN-2187 отказался. У него тренировка, сказал он, время забронировано.

Никто не стал ни спорить, ни уговаривать. Что с него взять, с отщепенца. Даже Копун не настаи­вал.

Похоже, вся проблема в нем самом, размышлял FN-2187. Какие еще могут быть объяснения? В конце концов, ему ведь об этом твердят все кому не лень. Он другой. Может, он настолько другой, что не выдержал. Он сломался. Тогда надо предпринять что-то, починить себя. Иначе ему не стать на­стоя­щим штурмовиком. Не стать «одним из них». А ведь ему это просто необходимо. Не может он быть сам по себе.