- Вы почти угадали, - призналась Альтши. - Нам бы хотелось у вас попросить цветок иль-шша. У вас они самые красивые в городе…

- Для себя просишь или для Сони, маленькая? - мгновенно посерьезнел старик, став даже как-то выше ростом.

- Для меня, дедушка Чишэ, - ответила Соня. - Альтши сказала, что он… лучше всего расскажет моей тьме о том, что я чувствую.

Шай-ти долго изучающе смотрел на нее, словно душу читал, и Соня даже успела испугаться, что цветка им здесь не продадут, только на порог укажут и попросят больше не приходить. Но старик морщинистой рукой поманил их за собой внутрь домика, кряхтя и переваливаясь по дорожке.

Внутри оказалось еще более волшебно, чем снаружи: под потолком висели связки сухих трав, пол украшала затейливая мозаика, а все шкафы и поверхности были заставлены коробками, вазами, чайниками и чашками с цветами. Последнее показалось Соне самым удивительным и сказочным.

- Дух захватывает, согласитесь? - шепнула девочке Альтши.

- Да…

В углу, под большим, сплетенным из сухой соломы лишшэ, примостились низкий столик и диванчик, пестрые настолько, что в глазах зарябило. Под ними свернулась клубком пара темно-коричневых зверьков, похожих на земных куниц, только с очень большими ушами.

Дедушки Чишэ нигде не было видно, и Альтши объяснила, что он пошел в дальние комнаты.

- Почему здесь никого нет? - недоумевая, спросила Соня. - Здесь же… как во сне.

- Здесь выбор маленький…

- Это разве маленький?!

- Маленький, - подтвердила Альтши, весело щурясь. - Вы просто в больших цветочных магазинах не были: там по пять этажей бывает, фонтаны, скамейки, иногда даже чем-нибудь перекусить можно.

- Тогда это не магазин, а ботанический сад. Или оранжерея, - уперлась Соня.

- Что вы, Соня-ти! Они еще больше!

- А это уже парк будет, - не сдалась девочка.

- Нет, парки они огромные, на много-много километров, - возразила шей-ти. - Там без пчелы делать нечего.

- А как же тогда парк вокруг Цветка? - спросила Соня, пытаясь состыковать полученную информацию с увиденным.

- Просто привычка, - пожала плечами Альтши. - На самом деле он относится скорее к саду, даже не оранжерее.

- Слишком много информации. Слишком.

- А вот и я, милые, не заскучали тут без меня? - раздался за спиной голос и стук посоха дедушки Чишэ.

Соня обернулась и поняла, что выдавить из себя она не может ни слова: в руках шай-ти, заключенное под купол прозрачного стекла, покоилось самое настоящее чудо. Хоть она и видела голографическую проекцию - это было не то, совсем не то! Картинке не под силу оказалось передать нежность полупрозрачных лепестков и иллюзию свечения.

- Да, - гордо улыбнулся старик, - иль-шша стоит того, чтобы встречать ее восхищенным молчанием.

- И мне можно будет его взять? - уточнила Соня внезапно севшим голосом.

- Для тебя и вынес, девонька, - рассмеялся дедушка Чишэ. - Только по улице ты его так не неси, я в пакет уберу от чужих глаз. Не дело это, когда иль-шша видят те, для кого он не предназначен.

- Почему?

- Ты же его своей тьме подарить хочешь, Тай-до-рю Ашаю, - ответил шай-ти, ставя цветок на стол, прямо на упаковочную бумагу: черную, шуршащую. - Разве же можно так, чтобы кто-то увидел его иль-шша?

- Наверное, нет…

- Во-о-от! О чем тебе и толкую!

- Эти цветы дарят исключительно своей тьме, Соня, - вмешалась Альтши, нежно смотря на скрытое под стеклом чудо. - Не все, и не каждый способен принести его в свой дом и отдать. У кого-то за всю жизнь ни разу не получается…

- Наша Тай-до-ко не смогла, - мрачно произнес дедушка Чишэ. - Все до единого в ее руках вяли.

- А у меня не завянет? - испугалась Соня. - Я же…

- Но он же светится для тебя, да? - положила руку на плечо Соне Альтши.

- Ну да, но я думала, что это свет так падает…

- Свет! - почти каркнул хозяин лавки. - Скажешь тоже, девочка! Иль-шша светится сам и в редких руках.

- Но я ведь его еще не держала, - потеряно взглянула на собственные ладони Соня.

- Не сомневайся, не будет беды, - мягко успокоил ее дедушка Чишэ. - Поверь мне, дитя чужой планеты, я перевидел сотни шей-ти, приходящих ко мне за иль-шша, - да вот наша Аль тому пример! - но не в расе или способности слышать дело. Ты не себя потешить его берешь, не чтобы что-то доказать, а лишь оттого, что у тебя вот здесь слов не хватает, - шай-ти прижал сухую ладонь к груди внимательно слушающей его девочки. - И не хватит, как мне думается. Но тут они и не нужны.

- С…спасибо, - у Сони защипало глаза и сорвался голос, когда она приняла в руки упакованный сверток. Не разбить бы по дороге домой! Не споткнуться нигде, да не уронить - вот ведь беда-то будет! - Сколько я вам…

- И думать забудь, малышка! Ни звездочки не возьму! Подарком считай себе и Тай-до-рю от дедушки Чишэ.

- Но…

- Хороший он, наш Тай-до-рю, - продолжил шай-ти, словно не слыша Сониного сомнения. - Не то что эта пустая лампа. Береги его.

- Всегда.

- Это и станет мне достаточной платой.

И провожая их с Альтши до дверей, добавил:

- А если захочешь, приходи иногда, за цветами или просто так, поговорить да помолчать. Уважь старую пару, меня и мою Ильеэ.

- Хорошо. Я приду, - пообещала Соня.

Она знала: вернется, может, даже с Ашаем, если тот сумеет выкроить свободное время. Ему дедушка Чишэ точно понравится! Соня в этом даже не усомнилась. И Графу надо будет рассказать о сказочном цветочном магазине, хотя этот рыжий бродяга сам мог ей рассказать обо всех местных достопримечательностях.

Они прошли насквозь почти всю площадь, когда Альтши вдруг остановилась. Соня обернулась на нее - серьезную и какую-то слишком взрослую - и вопросительно приподняла брови: что случилось?

- Вы… правда приходите к дедушке Чишэ. Он очень хороший. И будет вас ждать.

Соня не поняла, с чего вдруг такая просьба - она же уже пообещала! А слово свое привыкла держать, отец приучил.

- Конечно.

- И Тай-до-рю-ти обязательно с собой приведите, хорошо? - отчаянно-безнадежно произнесла Альтши, словно не веря, не считая себя в праве просить о таком. - Им… будет приятно.

- Приведу.

Аль несколько секунд переминалась с ноги на ногу, а потом внезапно подошла и обняла Соню. Очень осторожно, будто опасаясь, что ее оттолкнут.

Соня поудобнее перехватила цветок и прижалась виском к голове Альтши - руки-то заняты, иначе никак не покажешь, что не против.

- Тьма Тай-до-ко была их сыном, - тихо, почти неслышно сказала шей-ти. - И это дедушка Ашая-ти когда-то настоял на раскопках туннеля, в котором его завалило. Чтобы достали хотя бы тело. Сразу, не ожидая, пока доберутся до Тай-до-ко.

Альтши вздохнула.

- Его… мне Марсааш рассказывал. Его достали еще живым.

- Но спасти было нельзя?

Шей-ти отрицательно качнула головой.

- Нет. По официальной версии.

Знала Соня эти официальные версии, в школе проходила, на уроках биологии. Их учительница считала, что учебник они и сами прочитают, если что непонятно будет - спросят, а думать их вряд ли кто станет учить. Она - стала, пусть это и не была ее обязанность, а тем более - предмет. А на то, как трактовались события и писалась история в каждой стране, даже отвела несколько уроков.

- Тай-до-ко?

- Говорят, она просто не захотела делиться. Не стала его держать.

До кафе они дошли намного позднее, нежели планировали. И вязкую горечь не удалось заесть даже самыми сладкими пирожными. Горчило не на языке - внутри.

*

Соня вздохнула и еще раз обвела взглядом тренировочный зал - было в квартире и такое место. Посещаемое с завидным постоянством раза четыре в неделю. Правда, в последнее время Тай-до-рю проводил в зале почти все свое свободное время: когда в одиночестве, а когда и с Фенхом или Марсаашем, прерываясь разве что на еду и сон. И то исключительно потому, что Соня напоминала об этом, сидя мрачным изваянием в углу с часами и вязанием: длина шарфа шла уже на третий метр, а нитки и не думали заканчиваться. Даже с учетом будущих кисточек.