Но ни на седьмой день, ни на восьмой, ни на девятый у него ничего не получилось. Кристалл оставался глух к его мольбам, а сам он не понимал, как его использовать.

– Чтож, – грустно выдохнул он. – Вся надежда на эльфов.

Если уж кто и разбирался в артефактах, так это они. Главное, чтобы его приняли и выслушали. Союз союзом, но времена нынче неспокойные. У него, конечно, были свои знакомства в лесах Нэнта, но знакомства не помогут, если в тебя летит стрела разведчика, что получил приказ.

Изначально он не планировал идти к эльфам, но после слов Аи решил, что нужно сделать крюк. Нужно всё рассказать эльфам и попросить у них совета. Это будет мудрее всего.

На одиннадцатый день его начала донимать жара. Так он понял, что перешёл на южную половину безымянных гор. Здесь не всегда так палит, но бывает. На севере же ты такой погоды не дождёшься вообще.

Он шёл медленнее, чем планировал, но был рад, что прошёл больше половины пути. Безымянные горы истинно то место, где легко можно было сойти с ума, даже, если не умрёшь с голоду.

Когда жара чуть спала он присел на камень отдохнуть. Нужно бы было поискать источник воды, запасы в бурдюке подходили к концу, а истоков на южной половине значительно меньше, чем на северной. С живностью также была проблема. Помимо крыс-белок и редких ящериц больше ничего не попадалось, да и тех ловить сил уже не оставалось. Нужно было что-то придумать и поскорее.

Но легче сказать, чем сделать. Следующие дни дались Маркусу нелегко. Еды не было. Совсем. Даже ящерицы и крысы-белки и те пропали. Ручейки и родники не попадались, сколько бы он не прислушивался к камням. Скорее всего, он взял слишком сильно на запад и, на всякий случай, он чуть изменил свой путь, решив идти далее на юго-восток.

На ночь он оставлял кинжал и щит на камнях снаружи, чтобы утром слизать с них росу. Это был его единственный источник влаги, после того, как опустел бурдюк, поэтому он не мог его упустить. Этому приему его научил Рикард, и он уже спасал ему жизнь пару раз. Однако желудок росой не наполнишь. И с этим нужно было что-то делать.

На пятнадцатый день он услышал заветное журчание и помчался, сломя голову, на зов. В этот момент он не думал об осторожности и являл собой отличную мишень, но ему в очередной раз повезло.

Он припал к роднику, как к спасительному источнику, и, если подумать, он и являл собой спасительный источник.

Напившись и наполнив свой походный кожаный бурдюк до отказа, Ройвер двинулся дальше. Одна проблема решена и это сделало его намного счастливее.

А позже, примерно через пару часов, пошёл дождь. Это был не ливень, какой настиг его на северной стороне безымянных гор, а самый обычный тёплый грибной дождик. Ветер особо не усиливался, а медлительные тучки дали разведчику достаточно времени, чтобы найти укрытие.

Сидя под небольшим навесом, не имея возможности даже костёр разжечь, Маркус хохотал, думая об иронии судьбы. Только подумать, ещё вчера он умирал от жажды, а сейчас воды вокруг него столько, что и пожелать нельзя.

Ройвер потёр живот и нахмурился. Он перестал хотеть есть и это было самое плохое. Под навесом он случайно поймал ящерицу, но зажарить её было не на чем, а есть сырую… в общем, это было плохой идеей. Придётся ждать до завтра.

Дождь перестал идти среди ночи, Маркус уловил это сквозь сон, но просыпаться ради этого не стал. Ящерицу он зажарил с утра, и не одну, а двух, поймав ещё одну рептилию, едва проснувшись.

Разводить костёр после дождя та ещё морока, но благо топлива на южной стороне много больше, чем на северной, а многие кустарники растут и под камнями, частично оставаясь сухими, даже после дождей.

Ему повезло, но он решил не есть всё сразу. Во-первых, неизвестно, когда ему повезёт поймать что-либо ещё раз, а во-вторых, после длительного воздержания от еды, есть много сразу нельзя. Так что Ройвер отведал едва ли половину ящерицы, а остальное припас на потом.

После обеда, когда солнце миновало зенит, а разведчик отдыхал в тенёчке лопатообразного, песочного цвета, валуна, Маркус заметил то, чего не ожидал увидеть так далеко от предгорья. Горного козла. Обычно они обитают ближе к южной оконечности безымянных гор, но, возможно, подсчёты Ройвера не совсем точны и скоро он окажется на границе Асанты.

Маркус не стал тратить на козла стрелы. У него в запасе оставалась ещё одна ящерица и такое количество мяса ему всё равно не съесть и не унести с собой. Но он решил всё же испытать удачу и, прицелившись и задержав дыхание, метнул в козла кинжал.

Кинжал вошёл дикому животному в бок, в брюхо, заставив разведчика поморщиться. От такой раны животное будет умирать долго и мучительно, а это не то, чего он хотел. Его отец когда-то учил его убивать животных сразу, чтобы те не мучились.

– Если хочешь убить – убивай сразу, – говорил отец. – Только конченный обмудок будет заставлять животных мучиться.

Его отец был охотником. Хорошим охотником. А его сын стрелял хуже большинства, так что, решив не позорить имя своего отца, отправился служить на благо королевства. И, как ему казалось, поступил правильно. По крайней мере дядя Киван, после смерти отца, признался, что тот гордился выбором сына.

– Он никогда не желал, чтобы ты стал его копией или подобием. Он хотел, чтобы ты сам выбрал свой путь, и ты его выбрал. Он гордился тобой, хоть никогда об этом и не говорил, – сказал ему дядя тогда.

Сейчас же Маркус наблюдал за убегающим от него козлом, разбрызгивающим кровь по камням, и ещё раз убеждался в верном выборе профессии.

Весь остаток дня он потратил на преследование козла, но так его и не нагнал. Козёл, несмотря на свою рану, скакал по камням довольно резво и в первые же минуты ушёл из видимости Маркуса. Правда крови на камнях было с избытком, чтобы найти животину по следам. А найти его придётся, даже несмотря на то, что козёл ускакал не в том направление, куда шёл Ройвер. Кинжал Маркуса остался в козле, засев в нём по самую рукоять, а без кинжала ему придётся туго в Асанте. Не считая стрел – это его единственное оружие. Да и новые стрелы ему без него не изготовить. А ещё Маркус использовал кинжал, как нож, так что…

Ройвер не решился идти по следам ночью, хоть и понимал, что так может лишиться возможности отведать козлятины.

Укладываясь спать, доедая вторую ящерицу, Маркус гадал, как далеко мог уйти козёл, но отправившись в путь с утра наткнулся на него, не пройдя и километра.

По трупной вони и рою мух разведчик пришёл к выводу, что он не настолько сильно хочет есть. Он выдернул из мёртвого козла кинжал, отмахиваясь от мух, и пошёл на юго-восток.

– Только зря животину загубил, – грустно подметил Маркус, обтирая лезвие кинжала листьями и обмывая его водой.

Закончив с чисткой орудия, Ройвер тщательно вытер его чистой тряпочкой и понюхал, тут же скривившись.

– Нужно будет обработать в кипятке, на всякий случай, – решил разведчик и убрал кинжал в маленькие кожаные ножны на бедре.

На девятнадцатый день он увидел на горизонте зелень, но достиг её лишь на двадцатый. Жуя пережаренную ящерицу, он глядел с утёса на бескрайние зелёные просторы Асанты, гадая, сколько дней ему понадобится, чтобы дойти до эльфийских земель.

Аша, не думая, по привычке, притронулась к кончику уха, но тут же одёрнула руку. Дурная привычка. Вечна она теребит свои ушки, когда думает или волнуется. А это, между прочим, выдаёт её с головой. Да и выглядит это как-то неприлично что ли. Конечно, сейчас её никто не видел (по крайней мере она на это надеялась), но всё же, с этой привычкой нужно было кончать.

Она оглядела простирающуюся до самого горизонта зелень равнины и присмотрела одинокое высокое раскидистое деревце. Улыбка играла на её лице, и даже сама девушка будто светилась изнутри, радуясь солнечному свету и долгожданному отдыху. Хотя, если подумать, в последнее время она больше отдыхала, чем работала. Казалось бы, она входила в число лучших разведчиков и курьеров центра и севера, но ей вечно давали слишком уж простые задачи. И это в то время, как многие реально рисковали своей жизнью на юге.