Она быстро поклонилась и жестом позвала гостя проследовать за ней.

«Чудно, – подумал про себя Брюхоскуп, глядя ему вслед. – Ей-ей, чудно. Таких постояльцев здесь еще не бывало… Интересно, откуда он пришел? И странно так одет… А, впрочем, платит – и Черног с ним!». Развернувшись, он прикрикнул на служку. Малец с испугу выронил поленья. А Брюхоскуп пошел на кухню поторапливать кухарку с обедом.

Тем временем Радомирка показывала гостю комнаты на верхнем этаже. Комнат было всего две – одна большая, другая поменьше. Хозяин не соврал. Комнаты действительно были светлые и чистые. В большой комнате находилась огромная кровать с мягкой периной под балдахином, в ногах которой стоял дубовый сундук, обитый позолоченным железом. Напротив – камин, рядом с которым стояли два больших мягких кресла, на полу – медвежьи шкуры. Перед окном – стол с резными ножками и письменными принадлежностями. Как и внизу, в этой комнате по углам висели пучки высушенной полыни.

– Это комната для господина, – проворковала служанка и открыла комнату поменьше, чья дверь находилась слева от камина. – А это комната для слуги.

В меньшей комнате стояли лишь жесткая кровать, грубо сколоченный стул да сундук. Дверь напротив кровати оказалась дверью в отхожее место.

– Нет у меня слуги. А, впрочем, здесь и останусь.

– Не желает ли господин что-нибудь? – услужливо спросила Радомирка, с девичьим любопытством разглядывая постояльца. Одновременно она обдумывала, что еще можно предложить, чтобы обратить на себя его внимание.

Незнакомец был очень высок и широк в плечах. Густые золотистые волосы ниспадали ниже плеч. На фоне загорелой обветренной кожи они казались льняными. Толстый кожаный обруч с золотым витиеватым рисунком пересекал лоб. Один белесый шрам тянулся от левого уха к уголку рта, навсегда запечатлев саркастическую ухмылку. Другой, более толстый шрам пересекал правый глаз и исчезал в густой бороде. На левом ухе висело золотое кольцо серьги. Стало быть, не из простых людей он.

Несмотря на жесткие, грубоватые черты лица, служанка посчитала странника привлекательным и даже красивым. Хотя прямой немигающий взгляд золотых глаз показался ей подозрительным. Почему-то именно этот взгляд пробудил в ней неприятное чувство беспокойства.

Одет он был как-то странно. Белая льняная рубаха с золотой вышивкой по краям и с завязками возле ворота доходила почти до колен. На золотом поясе висели ножны. Золотая рукоятка, выполненная в форме змеи с зелеными изумрудами глаз, выглядывала из-под плаща. Вместо привычного красного, который носили ксеничи да анничи, он был белый с золотой каймой, скрепленный золотой застежкой в виде свернувшейся кольцом змеи. Бежевые порты были заправлены в пыльные светлые сапоги из мягкой кожи.

– Пусть воды принесут. Я хочу искупаться после долгой дороги, – небрежно бросил гость, поймав на себе изучающий взгляд служанки.

Та залилась краской и, коротко кивнув, выскочила из комнаты.

Он просил, чтобы его называли Странником. На все хитрые и дотошные расспросы хозяина постоялого двора он отвечал уклончиво или предпочитал и вовсе не отвечать. Говорил мало и по делу.

Он появился в таверне постоялого двора после заката солнца и занял стол в закутке. Так, чтобы видеть каждого, кто заходил, при этом оставаясь не замеченным другими посетителями.

К гостю тут же поспешил Брюхоскуп. В обыденное время и с обычными посетителями хозяин «Пристанища» так не церемонился. Как правило, он предпочитал хозяйничать за стойкой, в то время как подвыпивший люд обслуживали или Радомирка, или его маленькая светловолосая жена с загнанным взглядом.

Однако Странник держал свое слово. Он платил за все чуть ли не тройную цену. Поэтому Брюхоскуп, бросив все дела, суетился вокруг такого щедрого гостя. Вскоре на столе перед постояльцем выросли самые изысканные блюда, которые только могло предложить заведение: три вида запеченного мяса под разными подливами, овощи, рыба, свежеиспеченный хлеб, лучшее вино, мед, фрукты и сладости, которые было сложно достать не только в Вышней Живнице, но и во всей Аракане. Постоялец же медленно потягивал вино, рассматривая людей, постепенно наполнявших таверну.

Острый немигающий взгляд равнодушно скользил по лицам, присматриваясь и изучая. Казалось, что человек в углу кого-то или чего-то ждал. Про себя он отметил, что слишком разнообразный люд собирался в «Пристанище усталого путника». Здесь были ремесленники со слободы, желающие расслабиться после тяжелого дня. Разогретые дешевой выпивкой за столами возле дверей громко хохотали крестьяне, хватая с тарелок куски жирного мяса. Ближе к лестнице небольшой группкой собрались то ли контрабандисты, то ли скупщики краденого, – уж слишком воровато они оглядывались на всех. Ближе к центру за столами сидели наемники, и те, кто был известен как служивые городской стражи. Об их скрытой неприязни друг к другу можно было судить по тому, что наемники и стражники сидели за разными столами. Впрочем, они имели и общее – и те, что другие уплетали жареную баранину с запеченным картофелем, запивая ее огромным количеством медовухи.

Сумрачное помещение, освещенное прыгающим пламенем свечей, полнилось запахами печеного мяса, разливного хмеля и людского пота.

– Однако, у господина и отменный аппетит, – с иронией покачал головой незнакомец, появившийся словно из воздуха. – А не захочет ли он угостить своего старинного друга, который некогда спас его от нашествия жриц богини Мокалуши?

Странник оторвался от созерцания людей.

– Всегда удивлялся твоей способности, Гура, – уголки его губ дрогнули в еле заметной улыбке, – подбираться незаметно.

– Если бы не эта способность, то меня бы разорвали в клочья Кочевники во время битвы за Хладное море, – усмехнулся в ответ Гура и плюхнулся напротив него. То был среднего роста крепкий человек, удивительно похожий на лесного разбойника. Косматая каштановая голова с проседью на висках была обхвачена кожаным обручем. Темная борода заплетена в две косицы. На обветренном лице горели лукавством синие глаза. Рваный серовато-грязный шрам от когтистого кнута Северного Кочевника пересекал лицо, делая и без того неприятное лицо наемника жутковатым и пугающим. – Какими судьбами здесь?

– Еду с западных границ. Неспокойно там сейчас. Ксеничи междоусобицу затевать надумали. Как бы, пока они за передел земли дерутся, гардианцы напасть не решили. Вот и запросил Володарь Араканский помощи у Володаря Шуморского.

– Так, стало быть, ты по-прежнему Странником, то бишь разъездным советником при Великом Володаре служишь?

– Стало быть… Однако ж, негоже просто так, на сухую сидеть, – подметил Странник. Он жестом подозвал к себе Брюхоскупа. Тот, бросив на столешницу полотенце, подбежал к их столу и подобострастно наклонился. – Ко мне старинный друг мой присоединится.

Хозяин постоялого двора понимающе кивнул. Перед Гурой возникла такая же посуда из чистейшего серебра, что и перед Странником. Брюхоскуп достал из своих запасов все самое лучшее, что хранил.

– Ну что ж… – произнес Странник, когда хозяин постоялого двора разлил по кубкам вино и наконец исчез. – Давай выпьем за неожиданную встречу. Искренне рад тебя видеть. Поди, лет пятнадцать не виделись. Помнится, в последний раз мы виделись, когда ты наемником при Грознославе служил. Молодой был, ушлый. Черта с два тебя было вытащить из храма Мокалуши…

– Э-э-э… – наемник расхохотался. – Столько воды утекло! Время не щадит никого. Хотя… Гляжу я на тебя, ты совершенно не изменился. Ни постарел, ни подряхлел. Сказано, что змеиный сын… Время не властно над вами, детьми Шумора…

– Ты лучше о себе расскажи. Ты же был вольным наемником…

– Был. Да надоело потом…

Странник удивленно приподнял бровь. Вольные наемники просто так от своего ремесла не отказываются. Их жизнь – на полях битвы. В этом они видят свое призвание. Но Гура явно темнил.

Заметив его взгляд, тот осушил одним махом кубок и взялся за кувшин с вином.