Друзья тупо уставились в пустые стаканы, думая об услышанном только что от принца.

– Ладно, обмозгуете это потом, а сейчас, на площадь, думаю, нас уже заждались.

Принц встал из-за стола и молча направился в сторону выхода. Друзья последовали за ним.

***

Центральная площадь Канта являла собой место для всех видов сборищ и собраний. Будь то представление бродячего цирка или казнь, ни один житель не оставался дома. Вот и сейчас на площади яблоку негде было упасть.

В центре событий находился бывший командир восточной заставы – Эндир Зардавайт, ныне – предатель.

Беловолосый мужчина с шрамом на пол лица, стоял на коленях со связанными за спиной руками. Он не плакал, не кричал, не просил о пощаде. Он просто молчал. Его голова, точнее шея, покоилась на бревне, а сам он смотрел прямо в землю. Он не повернул голову даже тогда, когда в первый ряд зрителей вышли Дамиан и Ален. Рыцарь смотрел на своего старого друга, но тот и бровью не повёл. Эндир был готов к тому, что его ждало.

Наконец, в круг, свободный от людей, вышел принц Бертран.

– Приветствую вас, жители Канта, – поздоровался он со всеми, обведя толпу взглядом. – Вы знаете, я не люблю долгих и красочных речей. – Все в толпе закивали. – Я скажу лишь, что человек, стоящий перед вами на коленях – это бывший командир Эндир Зардавайт, который предал своё королевство, за что и поплатится своей жизнью. – Все вокруг молчали. – За прежние заслуги и долгую службу, я решил, что приведу казнь в исполнение сам.

В толпе зашептали, ропотно и тихо.

Бертран взял у палача огромную двуручную секиру и подошёл к Эндиру.

– Тебе есть, что сказать перед смертью? – обратился принц к Зардавайту.

Беловолосый командир молчал.

– Ну, что ж, воля твоя.

Принц занёс секиру и, мгновение помедлив, вероятно прицеливаясь, обрушил её на голову предателя.

Толпа молчала. Многие женщины, прикрыв лицо рукавом или платком, отвернулись. Бертран обвёл толпу долгим взглядом.

– То, что вы сейчас видели, это единственное, что вас ждёт за предательство. А теперь прошу всех разойтись по домам.

Толпа мигом начала расходиться, тихо шурша и перешёптываясь.

Охотник немного подождал, пока площадь опустеет, а труп предателя уберут, и подошёл к нашим героям.

– А теперь вы, – обратился он к рыцарю с магом. – Примерно через час, через Кант пройдёт караван. Он следует в лунную гавань. У меня есть информация, что на караван собираются напасть бандиты. В составе каравана будут мои люди, переодетые купцами. Поможете отбить нападение, и можете сваливать в зелёный лес, благо, территориально это должно произойти близ болот, что на юге эльфийского леса.

– Конечно, мы поможем, – кивнув, ответил Стивенсон.

– И ещё. – Принц протянул Алену запечатанный конверт. – Это моя визеря. Если по твоему возвращению в королевство, что-то пойдёт не так, это будет единственной вещью, которая сможет спасти твой зад, так что береги её. Там, под моей подписью, написано, что ты мой тайный агент и был на специальном задании. Показывать только моему отцу, остальные, даже мои братья, не имеют права срывать эту печать. Понял меня?

Рыцарь кивнул.

– Хорошо. А теперь до встречи, – Бертран расплылся в улыбке и, махнув на прощание рукой, развернулся и пошёл в сторону своей башни.

– Вот мы и отправляемся в лес, – уныло сказал Ален.

– Ага, – невесело подхватил Дамиан.

Глава 8: Караван.

– Такими темпами мы будем добираться до зелёного леса целый год, – ворчал эльф.

– Успокойся, Дамиан, завтра к вечеру мы уже будем на месте, – устало проговорил блондин.

Они шли в составе каравана уже второй день, и всё это время маг жаловался своему другу на их медлительность. Ален прекрасно понимал своего друга, он и сам был не рад идти в составе купеческой процессии, но что поделать, обещание есть обещание.

– Ты бы лучше обдумал, что мы будем делать, когда войдём в лес, – попробовал сменить тему рыцарь.

– Как «что», – нахмурился Феол. – Пройдём лес и найдём этого старого друида, а там видно будет. Может, что-то удастся узнать по пути.

– То есть, чёткого плана действий у тебя нет? – спросил Стивенсон.

– Я не знаю, что нас там ждёт, так что, пока нет, – признался эльф.

– Замечательно, – ехидничал Ален. – Просто замечательно.

– Не нравится – можешь сам придумать план, – насупился маг.

– Делать мне больше нечего, – хохотнул рыцарь. – Это ты свои камни ищешь, вот ты и придумывай, а я так, за компанию.

Дамиан что-то пробубнил себе под нос и продолжать беседу не стал.

***

Вечером караван встал на привал недалеко от северной границы королевства. Место было выбрано не случайно. Сюда бандиты не сунутся, а следующий привал как раз будет выпадать на селение близ Лунного моря, его ещё называют деревней огней, из-за большого количества факелов, благодаря которым деревню хорошо видно со всех сторон. Многие корабли даже используют эту особенность деревни в качестве ориентира.

Таким образом, бандиты будут вынуждены напасть на караван днём, у самой кромки леса. И все будут к этому готовы.

Ален подошёл к эльфу и присел рядом. Он держал в руках чеплашку с едой, уже что-то пережёвывая на ходу. Дамиан даже бровью не повёл, он увлечённо крутил в руках зелёный ключ, чем занимался каждый раз, когда их никто не видел.

– Книгу не открывал? – жуя, спросил рыцарь.

– Здесь это слишком опасно. Торговцы народ такой, не глупый, так скажем. Быстро смекнут, что это. Проблем потом не оберёшься, – тихо сказал Феол.

– Это да, – кивнул блондин и продолжил трапезу.

– Значит, завтра на нас нападут бандиты? Странно как-то, знать это, – задумчиво сказал маг, и убрал артефакт в глубь мантии.

– Ну, для меня это нормально. На то разведка и нужна, – пожав плечами, сказал Ален.

Костёр потрескивал, постепенно затухая. Никто уже не подкидывал дров, все готовились ко сну. Конечно, кострам не дадут окончательно погаснуть, но сильно яркий огонь будет мешать дозорным всматриваться в глубины ночной черноты.

– Ты знаешь, сколько здесь людей Бертрана? – спросил Дамиан, когда они уже улеглись под одну из повозок.

– Около двадцати человек, – спокойно сказал Стивенсон.

– Этого будет достаточно? Нет, я понимаю, что скорее всего будет достаточно и нас двоих, но всё же.

– Бандитов вряд ли будет больше полусотни, двадцати охотников принца вполне хватит, чтобы разбить необученную мелочь, – ответил рыцарь.

– Ты так уверен, что там необученная мелочь? – поинтересовался Феол.

– Конечно. Если бы там были настоящие головорезы, вместо каравана туда бы пожаловала конница серых рыцарей, – улыбнулся блондин.

– Ну, ладно, – закрывая глаза, сказал эльф.

***

В начале колонны раздался взрыв и Дамиан, находившийся вместе с Аленом в середине каравана, оглянулся в сторону леса.

– Началось, – сказал Стивенсон, положив руку на эфес меча.

– Думал, они ударят по центру каравана, – удивился Феол.

– Это отвлекающий манёвр, не теряй бдительность, – спокойно сказал рыцарь, оглядывая кромку леса. – Дамиан, стрелы!

Маг выставил щит и об него тут же разбились три стрелы.

– Не такие уж они и глупые, действуют из засады, – нахмурившись, сказал эльф. – Пойду их выкуривать.

– Давай, – кивнул блондин, медленно вытаскивая меч.

Дамиан исчез. Охотники, переодевшиеся торговцами, выжидали, не торопясь себя обнаружить. Первый залп бандитов был рассредоточен по центру колонны, так что обошлось лишь одним раненным купцом. Пока.

Из леса послышались крики, после чего последовал второй залп стрел по каравану, оказавшийся настолько никчёмным, что до колонны не долетела ни одна стрела.

Рыцарь спрыгнул с лошади и медленно пошёл в сторону леса, держа свой меч в вытянутой руке.

– Приготовьтесь, – крикнул он охотникам обернувшись, и те начали доставать луки и стрелы, готовясь к обстрелу бандитов.