– В центре этого круга, – Каузу указал на участок между концами полумесяца, – я создам портал, который перенесёт нас в цитадель. Защитный механизм, созданный Дамианом при помощи древнего заклинания, смысл которого я описывать сейчас не стану, заберёт половину ваших сил как физических, так и магических. Вы почувствуете слабость и недомогание, но это не должно повлиять на вас. Ваша задача – захватить ключа. Конечно, я буду рад, если вы уничтожите всех охотников и стражей, но не забывайте про самое главное. Как только ключ окажется у кого-то из вас в руках, передайте мне мысленный сигнал, и я воспользуюсь обратной телепортацией. Если кто-то из мошек останется в живых – неважно. Они уже ничего не смогут сделать. Их мы добьём позже, после ритуала. В мир демонов они не сунутся. Всем всё ясно?

Все присутствующие кивнули. Никто не проронил ни звука.

«Полсилы, говорите…» Конечно, охотники не так сильны и ему хватит и половины своих способностей, но, если оборотню попадётся кто-то из высшей касты, ему может и не повезти. Это будет очень увлекательный бой!

Обсудив мелкие детали предстоящего задания со старейшинами, главная троица удалилась, собрание закончилось, и каждый отправился готовиться к завтрашнему выходу в свет.

Оборотень уже соскучился по миру людей и даже Морху. Конечно, красные тона мира демонов ему поначалу нравились, он находил в них что-то чарующее, но со временем всё надоело. Ему не хватало зелени, усыпанного яркими звёздочками ночного неба, прохладного вечернего бриза, пожухлой травы, сверкающей на солнце морской глади. Уже две недели его окружала красная пустыня и чёрные камни. Жаль, если весь мир превратится в такую скучную пустыню, но что поделать? Он не смог бы помешать демонам, даже если бы захотел. Они слишком сильны, и их слишком много. Лучше уж проститься со старым миром и остаться живым в новом, пусть и ужасном, чем помереть, сражаясь не пойми за что.

***

Каузу пробирался сквозь чёрную пещеру, направляясь в грот владыки. Позади него плёлся Азой-хэ. Последние недели он был так занят подготовкой к вторжению, что совсем не навещал владыку, а это нехорошо. Повелитель мог и обидеться, даже если повелителем ему оставалось быть не так уж и долго.

– Жди здесь, – бросил он своему слуге, и тот замер.

Нужно было о многом поведать владыке. О крестовом походе, о сражении в лагере, о подготовке к вторжению. Повелитель должен знать, что всё идёт по…

– Что за…? – не мог поверить увиденному мастер Ишгана.

Его обуял страх. Такого просто не может быть. Когда? Как? Ведь весь его план Мекоптеру под хвост.

– Нет, – громко крикнул Гаргант, не в силах больше сдерживать обуревавшую его ярость. На крик прибежал слуга.

– Что слу… – затих.

– Он ушёл. Путы рассыпались. Владыка пробудился.

– Но, мастер, ваш план теперь…

– Знаю. Нам срочно нужен ключ. Об остальном будем думать потом. Созывай всех: мы выступаем немедленно.

– Как прикажете, мастер!

Глава пятьдесят первая.

В главном зале было на удивление безлюдно. Обычно здесь всегда кто-то находился или проходил через него время от времени, но Рудольф стоял в нём уже довольно долго и наблюдал лишь пустоту. Неужели все в цитадели чем-то заняты? Хотя это было ему на руку.

Кроу начал переминаться с ноги на ногу. Его немного потряхивало. Они сговорились с Келли встретиться и провести вместе вечер. Девушка не уточняла, как именно они собираются его провести, но свежие воспоминания прошедшей ночи дарили надежду. Ох, историк уже и забыл, каково это – быть влюблённым. Ощущать всех этих бабочек в животе, волнение, все эти дурацкие улыбочки. Но сейчас он чувствовал себя как никогда счастливым. Жаль, что они с Келли встретились при таких обстоятельствах, но, возможно, что при других они бы и не встретились никогда.

Весь день Руди искал встречи с девушкой, и, судя по всему, она также искала встречи с ним. Интересно, другие уже догадались? Вполне очевидно, что Хелен заметила: это было видно по её поведению в столовой, Ларри, скорее всего, тоже, он ведь эмпат. А там, где знает один… ох. Но это всё неважно, какое им всем дело до их отношений?

Кроу улыбнулся. Боже, какие глупые мысли лезут ему в голову. Ну точно, как ребёнок. Надо собраться: она уже скоро будет здесь, и нужно в этот раз действовать, а не надеяться на неё.

Воздух задрожал. Историк много занимался с Дамианом в последнее время и сразу понял: что-то ломает пространство. Он глянул сквозь миры – пусто. Ощущение, как тогда с телепо… Господь всемилостивый! К ним телепортируются!

Прямо возле входной двери пространство исказилось, и на свет появилась фигура в белом плаще с капюшоном, полностью закрывающим лицо. Она медленно оглядела зал и, не увидев никого, кроме Руди, обратилась к нему:

– Ты ключ? – проклокотал булькающий голос.

Где-то Кроу уже слышал подобное, но не мог вспомнить где. На них напали, а значит, скоро по всей цитадели будут идти сражения. День «икс» настал, а ключ, которого все должны были защищать, остался один на один с высшим. Не самый лучший расклад.

– А ты кто такой? – Кроу решил избрать щадящую тактику и потянуть время. Кто-нибудь обязательно закончит со своим демоном раньше и придёт к нему на помощь. По крайней мере, он на это надеялся.

– Я – Ралах-о. Ты ключ?

Да уж, ораторство явно не его конёк. Многословностью этот высший не отличался.

– Нет, я не ключ, – соврал Кроу.

– Тогда ты умрёшь.

– А если я тебе соврал, и я всё-таки ключ? – жить Рудольфу всё-таки хотелось.

– Так ты ключ или нет? – уже повысив голос, спросил демон.

– Ключ.

– Тогда ты пойдёшь со мной.

– Я не могу.

– Что значит не могу?

Интеллектом этот высший похоже, также не блистал.

– Я не могу идти.

– Тогда я тебя понесу.

– Меня нельзя носить, – Кроу очень повезло с противником. Тянуть время получалось очень даже неплохо.

– Мне кажется, ты тянешь время.

– Что ты, как я могу? – в открытую издевался Рудольф. Вспомнил! Голос. Такое клокотание он слышал в канализации – это… Морлок. Точнее, высший Морлок. Против него хорошо действовало электричество, вот только где бы его взять?

– Хватит говорить.

С этими словами демон бросился к историку. Рудольф видел его движения, но демон передвигался слишком быстро, чтобы у него был шанс уклониться. Из ниоткуда возникло белое пятно и отшвырнуло Морлока в стену. Тот поднялся как ни в чём не бывало и посмотрел на своего нового противника.

– Это мой парень: ищи себе в другом месте, – улыбаясь крикнула Келли.

***

Когда Дамиан почувствовал прорыв барьера, он не был удивлён. Он знал, сколько времени потребуется демонам, чтобы собраться с силами, – его подсчёты оправдались. Не просто же так он устроил вчера праздник для всех. Хранитель знал, что это будет последняя ночь для многих из них. Напоследок он подкорректировал барьер, так чтобы рассредоточить силы противника в удобном для своих подчинённых порядке. Каждому достался враг по способностям, правда, он понимал, что это вовсе не означало, что каждый со своим врагом справится. Оставалось лишь надеяться.

Страж убрал последние книги на полку и спокойно обернулся, заложив руки за спину, зная, что его уже ждут. Напротив него стояли двое. Мастер Ишгана Каузу и его слуга. Сильнейшему – сильнейших.

– Давно не виделись, хранитель миров, – лилейным голоском прощебетал Каузу.

– Давно. Жаль, я не добил тебя в прошлый раз.

– Ты сделал мне большое одолжение, оставив меня в живых, хранитель. Я стал мастером Ишгана.

– Бывает, – улыбнулся Дамиан. – Ты только не переживай, скоро всё будет кончено.

– Согласен, скоро.

Подвал являл собой не лучшее место для сражений, но выбирать не приходится. Это его территория, и здесь он непобедим.

Мастер Ишгана начал первым. Довольно вяло: все понимали, что поединок затянется, поэтому тратить силы никто не спешил. У выносливого было больше шансов победить, чем у сильнейшего.