Мне кажется, что под взором Омара… как-его-там… с меня медленно оползает кожа.

– Обережница, – с расстановкой говорит он, словно пробуя на вкус это слово. – Маркос, ты можешь оказать нашему ордену неоценимую услугу, предложив нам эту женщину. Мы щедро за неё заплатим.

– Я не торгую ни обережницами, ни жёнами, – резко отвечает Мага. – Прошу меня извинить, почтеннейший.

– Однако она твоя жена совсем недавно, – возражает ибн Рахим. – Ты даже не успел реализовать свои супружеские права, поэтому не думаю, чтобы ты был к ней столь сильно привязан.

Задохнувшись от возмущения, я награждаю развязного старца испепеляющим взглядом. Да кто он такой, чтобы… К сожалению, реагирует на это только конь: неожиданно взвивается на дыбы, и почтеннейшему ибн Рахиму приходится приложить все старания, дабы не разметать свои седины по мостовой и не опозориться. Аркадий, повисает у скакуна на уздечке и быстро шепчет ему что-то в ухо.

– Ива, не отсвечивай, – сквозь зубы цедит Мага. – Ты всё испортишь!

Не…что? Спохватившись, прячу протуберанцы ауры, так некстати пробившиеся. Никак не могу привыкнуть, что у меня сейчас уровень выше и магии вокруг больше, и нужно уметь подо всё это приспосабливаться.

– Как видите, уважаемый ибн Рахим, дар в соей спутнице проявляется спонтанно и непредсказуемо, – вежливо поясняет Мага, словно не замечая восточных мужских плясок, потому что вокруг старика уже суетятся его молчаливые сопровождающие. – К тому же у неё строптивый характер и обучается она плохо. Она будет для вас бесполезна.

– Ага! – Аркадий, утихомирив напуганного жеребца, оттирает пот со лба. – Подтверждаю, Рахимыч. Насчёт характера не скажу, общался мало, но по обучаемости… Мы с Ло познакомились с Ванессой недели две тому назад, когда она только появилась здесь, а многому за это время научишься? Только, чтобы в квесте не пропасть. Да и обучать-то некому, сам знаешь, Обережники – штучный товар, Наставников среди них нет.

Старик раздражённо отпихивает одного из помощников. Впивается в очередной раз в меня взглядом, я смотрю, набычившись и снова заводясь. Неожиданно чело ибн Рахима разглаживается.

– Ты меня убедил, сын мой, – говорит смиренно. По-прежнему обращается к Маге, меня словно игнорируя. – Однако я вижу странное несоответствие в твоих словах. Ты женился, судя по всему, совсем недавно, и в то же время называешь её матерью своих детей?

– Это долгая история, уважаемый Омар ибн Рахим. Я рад буду её рассказать, но в иное время и в ином месте, – отвечает с плохо скрываемым облегчением Мага.

Кажется, неприятный инцидент улажен. Какая досада, что я невольная его виновница! Но я ведь не Елена Прекрасная, чего уж копья ломать?

– Сообщите, где вы собираете войско, и вскоре я присоединюсь к вам, – завершает мой некромант.

– Так вместе доберёмся, – встревает Аркадий. – Провожу вас сейчас до дома, а на рассвете выедем в поле. Заодно, Рахимыч, – странно, что он обращается к почтенному старцу так запросто, но тот словно пропускает это мимо ушей, – Мага с этим Йореком может поработать маленько. Глядишь, у того ума и прибавится.

– Прибавить можно только к тому, что имеется, – неожиданно взрывается старик. – В первый раз вижу такого недоумка! Ковен утверждает, что ведунов-охранников практически не осталось и что этот один из лучших. Воображаю, каковы тогда худшие!

Быстро успокоившись, он прижимает руку к сердцу, прощаясь:

– Так значит, мы ждём тебя завтра, Маркос, и тебя, доблестный оборотник.

На мою долю его драгоценного внимания не достаётся, чему я несказанно рада.

Троица срывается с места и уносится в ночь. Аркадий переводит дух.

– Ваня? – впервые за всё это время он обращается ко мне. – У тебя всё в порядке?

– У неё всё в порядке, – зло отвечает Мага вместо меня. – И не вмешивайся в чужие дела!

– Мага, я же не тебе задал вопрос. – Аркадий словно не замечает его раздражения. – Я спрашиваю женщину… твою женщину между прочим, как ты утверждаешь. Или ты собираешься накинуть на неё паранджу и замуровать в Восточном секторе?

И не обращая внимания на громы и молнии, мечущиеся в огненных очах моего суженого, повторяет:

– Ваня, у тебя всё в порядке? Ты действительно, – он выдерживает паузу, – с ним?

– Да, Аркаша, – только и отвечаю.

Он задумчиво вглядывается мне в лицо.

– Стало быть, всё-таки поговорили. Выяснили… Ладно, расскажешь, когда сочтёшь нужным.

Вспоминаю наш ночной разговор, настоятельный Аркашин совет – не откладывать дело в долгий ящик, а потолковать с Магой начистоту, выпытать, с чего тот на меня взъелся. И обращаю внимание, что некромант неподалёку хоть и пинает поверженного вервольфа, но так и превратился в слух.

– Аркаша, – говорю медленно и раздельно. – По-другому не получается. Мы всё с ним прояснили. Мы действительно были когда-то знакомы, и мои дети – от него.

Оборотник чешет в затылке.

– Ничего себе… Лору бы сюда, любит она такие истории. Ну, решили так решили, это ваш выбор, ребята. Да, я ж вас проводить подрядился! Мага, поднимай свою зверушку, пусть делом занимается, я ж так понимаю, что ты её для охраны подрядил?

Свистом подзывает своего коня.

– Давай, Ваня, подсажу, топать ещё далеко. И сумки эти сюда тащи.

– А с этим что? – Мага кивает в ту сторону, куда удалился злосчастный ведун-недоучка. – Не пропадёт?

– Да что ему сделается? На себя защиту он всегда поставить сможет, об остальном мы с ним ещё потолкуем, если успеем. Мага, кончай злиться. Я Ваньке друг, и моё дело в первую очередь – понять, что ты ей не навредишь. Ты сам на моём месте так бы поступил.

Так мы дальше и топаем. Я, как принцесса – верхом, хоть уже немного отвыкла от седла, рядом со мной некромант и оборотник, между ними верная лабрадоша. Сзади цокает когтями по булыжной мостовой мёртвый вервольф.

Вальехи на нас не хватает. Уж он-то запечатлел бы…

***

…От обстановки Магиного дома я впадаю в прострацию.

Я очень хорошо помню, каким франтом смотрелся мой бывший; как щеголял камзолами с серебряным шитьём, с каким удовольствием вращался в обществе прекрасных леди Кэррол, да и меня пытался натаскивать на правила хорошего тона; как переборчиво выбирал наряды для Гели, гоняя до изнеможения манекенщиц в салоне у Мишеля… Соответственно, его жилище заранее виделось обителью сноба и сибарита, берлогой светского льва, хоромами вроде тех, коими совсем недавно пытался восхитить меня его старший братец. Но при одном взгляде снаружи на суровый, практически ничем не облагороженный фасад, встроенный в одну линию с соседними домами, в мою душу заронились сомнения: а насколько правильными были мои установки? Дом, кстати, оказался невелик: хоть и двухэтажный, но всего по три окна в каждом этаже и с традиционной небольшой мансардой, таковы уж архитектурные традиции Европейского сектора – а именно сюда мы и добрались в своих ночных скитаниях.

Уже на Главной площади Аркадий заметил, что необходимости в зомбо-экскорте больше нет: Европейский и Восточные сектора охвачены магической защитой плотно, прорывов нечисти не наблюдалось и не предвидится. На что дон некромант только пожал плечами и вервольфа не тронул, буркнув что-то вроде: бережёного бог бережёт. От Главной площади до нужного дома оказалось пять минут ходьбы по радиальной улице. Не удивительно, что в день, когда я рискнула пройтись по магазинам в поисках одежды для Гели, быстро напоролась на Магу. Да живёт он здесь.

Итак, никаких цветочно-балконных излишеств этот дом не признаёт. Никаких вычурных дверных ручек и резных ставен с сердечками, отделки и облицовки, розеток и кариатид: вместо того строгий аскетический фасад, выделяющийся средь себе подобных, как монах в тёмной рясе на балу-маскараде, небольшое крыльцо в две ступеньки, полукруглый навес от дождя. Мощная и тяжёлая дверь морёного дуба. Два коновязных кольца, вмурованных в стену рядом; к одному из них Аркадий привязывает коня.

Мага вытаскивает крис и поворачивается ко мне