Я моргнула, словно пытаясь развеять морок. Не помогло. Тогда я потерла глаза, но женщина в кресле никуда не делась. Неужели? Ведьма…?!
Колени подогнулись, и я рухнула на диван. Хорошо он стоял как раз позади меня, а не то упала бы прямо на пол. Сердце выбивало какой-то нервный марш, а еще дрожали руки. Она пришла, призыв сработал! Я едва не завизжала от счастья, но вовремя спохватилась и захлопнула рот.
Надо же, получилось. Кто бы мог подумать! Но почему так долго? Явись ведьма сразу, я бы не пыталась сбежать, и не было бы той неприятной встречи в саду. Могла знак подать, что идет. Я бы набралась терпения и ждала.
– Вы не торопились, – обиженно заметила я.
– С окраины Долины путь не близкий.
– Воспользовались бы магией. Раз и перенеслись.
Ведьма прищурилась:
– Я не трачу магию на пустяки.
– Ну, конечно, лучше топать пешком.
– Вредная девчонка, еще одно слово и я пойду обратно.
Я прикусила язык. Это все нервы. Я так распереживалась из-за встречи, что несу чушь. Не верилось, что я говорю с ведьмой-хранительницей Долины. Сказки-то не врут.
Я присмотрелась к Марейле внимательнее. С первого взгляда не скажешь, что в ней есть что-то особенное. Разве что глаза… бесконечно черные с яркими золотистыми крапинками. Вылитое ночное небо и звезды. Ощущение, что из женского тела на меня смотрит само мироздание. Аж мурашки по коже.
– Говори свою просьбу, я слушаю, – поторопила ведьма. – Мне еще домой возвращаться. Только подумай хорошенько над формулировкой.
– А вы все можете? – уточнила я. – Например, избавить меня от необходимости выходить замуж за Беса?
– Могу. Но что это тебе даст? Не будет одного жениха, его место займет другой. Твоя мама намерена тебя продать, вряд ли она передумает.
Я нахмурилась. Ведьма права. Не все так просто с этой просьбой. Надо умудриться попросить так, чтобы ситуация не повторилась. Что-то подсказывало: второй раз на призыв ведьма не явится. Это мой единственный шанс что-то исправить.
Может, попросить, чтобы мама отказалась от сделки? Пусть она поменяет планы. Это неплохой вариант. Вот только договор уже подписан, и Бес в праве настаивать на своем. А он не из тех, кому говорят «нет». Он добьется этой свадьбы даже против воли матушки.
Как же быть? Я кусала губы в поисках решения. До чего же сложно!
У меня нет Марко как у Лирры. Я не могу попросить соединить меня с любимым… Вдруг меня осенило. Именно слова Лирры навели меня на мысль. Все дело в любовном напитке. Он причина всех бед и главное зло. Все, чего я по-настоящему хочу – чтобы напиток на меня не подействовал. В этом случае Бес сам избавится от меня, а другие легионеры не взглянут в мою сторону. Никому не нужна непокорная жена. Меня оставят в покое раз и навсегда. Гениальное решение!
Фантазия понеслась дальше. Что если любовный напиток потеряет силу для всех? Тогда все девушки Долины обретут свободу, а легионерам придется отправиться на поиски нового пастбища жен. Не верится, но, кажется, у меня появился шанс избавиться от захватчиков раз и навсегда.
– Вижу, ты готова, – хмыкнула ведьма. – Говори.
– Прошу, сделайте так, чтобы любовный напиток не действовал на жительниц нашей Долины.
Марейла прищурилась.
– Я тебя недооценила, – сказала она. – Ты думаешь не только о себе, мне это нравится. Но, к сожалению, я не могу выполнить твою просьбу и спасти всех. Ты должна попросить что-то лично для себя. Только так.
Мои плечи опустились. А так все хорошо складывалось, я радовалась, что нашла решение, придумала, как спасти Долину. И вот.
– Что же вы за хранительница? Отказываетесь спасти жительниц Долины, которую должны защищать.
– Даже у меня есть правила, и я обязана их соблюдать. Это одно из них. Еще я не могу наделить человека бессмертием и магией.
Разочарование было болезненным, но надо двигаться вперед. Начну спасение Долины с себя, а там видно будет. В конце концов, освободившись от Беса, я могу научить девушек, как призывать ведьму. Они уже будут просить для себя. Мне нравился этот план.
– Хорошо, – вздохнула я, – тогда пусть напиток не подействует хотя бы на меня.
– Совершить такое будет непросто, – ответила ведьма. – Но мне это по силам. Разве что я обязана предупредить тебя о последствиях…
– О каких? – напряглась я.
– Кто знает, – пожала она плечами. – Они непредсказуемы. Но чем сложнее магия, тем серьезнее последствия.
– Я готова рискнуть. Хуже уже не будет.
Так сильно я еще никогда не заблуждалась. Но в тот момент решение мне казалось идеальным. На меня не подействует любовный напиток, что может быть прекраснее? Какие-то там последствия меня не волновали.
– И еще придется заплатить, – напомнила ведьма.
– Что вы хотите? Монет у меня не так много…
– Деньги меня не интересуют, – перебила она. – Но ты кое-что отдашь мне, когда я приду за платой. Это произойдет не сейчас, позже.
– Что именно вы потребуете взамен своих услуг?
– То, что у тебя уже есть, но то, о чем ты пока не знаешь.
Звучало чересчур заумно. У меня даже предположений не было, что это может быть. Вряд ли это что-то нужное, раз оно есть, а я о нем не знаю и не пользуюсь. И вроде ничего, живу без него нормально. Значит, если его заберут, тосковать не стану.
– Я согласна. Что дальше?
– Заключим сделку, – ведьма поднялась с кресла и шагнула ко мне.
Она протянула ладонь для рукопожатия, и я вложила в нее свою. Пальцы Марейлы сомкнулись, и кожу обдало теплом. Я, не отрываясь, смотрела в глаза ведьмы и заметила, как они вспыхнули серебристым светом. Это заняло всего долю секунды, но я была готова поклясться, что мне не померещилось.
– Вот и все, – ведьма отпустила мою руку. – Дело сделано.
– Вот так запросто? – удивилась я. – Пуф и все, любовный напиток на меня не подействует?
– Сомневаешься в моих силах?
– Если честно, немного сомневаюсь. Может, вы их продемонстрируете? Совершите для меня небольшое пробное чудо?
– Я не фокусник на ярмарке, чтобы тебя веселить, – обиделась ведьма. – Веришь ты или нет, мне плевать. Сделка заключена. Сработает ли моя магия, узнаешь в день свадьбы.
– Но это рискованно. Вдруг не сработает? Что тогда?
– В таком случае ты проживешь долгую и счастливую жизнь рядом с мужем, которого будешь обожать.
Я нахмурилась. Послушать ведьму, так это не самый плохой исход. Она вообще на чьей стороне?
– В конце концов, я даже не беру с тебя плату загодя. Все по-честному.
– Ну да, – неохотно согласилась я.
Я чувствовала себя обманутой. По крайней мере, в своих ожиданиях. Какая-то незнакомка пришла с улицы, заявила, что она ведьма, и пообещала, что любовный напиток на меня не подействует. И она ждет, что я поверю ей на слово?
Ведьма меня разочаровала. Я ждала волшебства, ах-эффекта, а получила смутное обещание, что все будет хорошо. Ничем, между прочим, не подкрепленное. Едва ли на него можно положиться. И как мне быть? Такой растерянной я еще никогда себя не чувствовала.
Но продолжить разговор нам не дали – дверь в гостиную распахнулась без стука. На пороге стояла матушка.
– Как дела? – спросила она. – Вы готовы?
Я открыла рот, чтобы попросить ее подождать еще немного, но за меня ответила Марейла.
– Да, мадам, ваша дочь уже переоделась. Платье сидит идеально. Даже подшивать не надо.
О чем это она? Я опустила взгляд на свою одежду и обомлела: на мне был не повседневный наряд, а свадебное платье. Я едва не взвизгнула от неожиданности, но вовремя взяла себя в руки.
Я посмотрела на ведьму, и та мне подмигнула, точно говоря – ты хотела чудо, на, получай. Неужели она и правда та, за кого себя выдает? Я ощутила трепет перед Марейлой. Как будто встретилась с божеством. Даже представить боюсь, сколько ей лет. Сказки, в которых ее упоминают, древнее первого поселения в Долине.
– Мне пора, – сказала Марейла. – Много заказов в городе, мужья хотят принарядить жен к торжеству. Все-таки второй командир женится. На пиру будет вся столица. Платье невесты готово, я оставляю его вам. Счастливой семейной жизни! – пожелала она напоследок.
