Громкий звучный голос его нового друга выдернул эльфа из своих мыслей. Конюх Джеффри был младше самого Тэя на два года, но выше на полголовы и шире в плечах. Сначала он воспринял нового садовника в штыки, всячески насмехался над лапочкой-эльфом и подстраивал мелкие пакости, но после того, как Тэйнор помог ему добиться внимания первой красавицы в деревне, парень поменял отношение к эльфу. Теперь они стали друзьями и часто проводили свободное до сна время вместе.
— Тэй, идём к роднику желаний у драконьего камня вечером, а? Сегодня праздник Золотой звезды. Старые люди говорят, что загаданное у источника заветное желание именно в эту ночь обязательно сбудется.
— Джеффри, ты большой мальчик, а всё веришь в сказки и предания?
— Но жить скучно, если ни во что не верить. Так пойдём? В долине сегодня развернётся большое гулянье.
— Не знаю, стоит ли…
Но просящая рожица друга сделала своё дело, и эльф согласился.
— Хорошо, мне всё равно заняться вечером нечем. Да я и так закончил все запланированные на сегодня дела. Осталось только поставить сетку вокруг грядок с капустой.
— Ага, это очередная попытка сдержать напор этого хитрого козла, — усмехаясь, сказал Джеффри.
— Точно. Ох, достал же он меня, довёл до ручки своими набегами на капусту.
— А знаешь, друг, — едва сдерживая безудержное веселье в голосе, сказал конюх, — что этот самый козёл сейчас прошмыгнул за твоей спиной и лакомится сочной зеленью. Похоже, что она пришлась ему по душе.
— Так я её специально для этого засранца и нарвал, пусть жрёт, поганец, может, наконец, подавится.
— Это ты, конечно, замечательно придумал, вот только он предпочитает не вялую травку, потерявшую сочность на солнцепёке, а капусту с грядки.
— Твою же за ногу! — заорал Тэйнор, разворачиваясь, и, стремительно схватив специально припасённую хворостину, поскакал за заметившим опасность и ловко удирающим козлом.
Джеффри хохотал до слёз, наблюдая, как эльфёнок настиг коварное животное и пинками выталкивает его за забор.
За разыгравшейся забавной сценой наблюдал ещё один человек.
Сайрус, никем не замеченный, стоял за кустами цветущих рододендронов, поигрывая кинжалом с украшенной драгоценными камнями рукояткой. Он стоял тихо, не вмешиваясь, не прерывая веселье парней и не желая своим появлением вносить сумятицу в ситуацию. Маг никак не хотел себе признаться, что в последнее время часто наблюдает тайком за эльфом, а тот этого и не подозревает. За свою необыкновенно долгую жизнь бессмертного существа Сайрус повидал много красавиц и красавцев, но ни одному из них после смерти Лионеля не удалось вызвать действительно неподдельный интерес к своей персоне. Это не удалось даже прекрасной соблазнительнице Миркалле, а ведь она пыталась, и не один раз. Сейчас, рассматривая бегающего за козлом, сверкающего золотом возбуждённых глаз эльфа, он против воли улыбнулся. Мальчишка был весь как на ладони, ни капли фальши и притворства, сплошной огонь или солнце, возле которого хотелось погреться. Эта мысль была столь неожиданной для него самого, что маг поспешил покинуть своё укрытие и, прикрывшись пологом невидимости, уйти из сада.
Наступил тихий вечер. Все слуги покинули замок и направились в долину. Хотя ночь предвиделась светлая, так как вот-вот наступит полнолуние, но всё-таки многие ветки деревьев украшали фонари и дорогу к источнику и землю вокруг озера украшали голубые, красные, оранжевые магические шары. Сад замка также был освещён танцующими в воздухе разноцветными шарами.
Жители деревни в лучших нарядах, танцуя и припевая, спустились в долину. Молодые незамужние девушки принесли длинную плетёную гирлянду из живых цветов к драконьему камню. Каждая девушка, укладывая гирлянду вокруг камня, загадывала желание, потом вынимала из рукава заветный цветок и пускала плыть по воде к озеру, а сама шла весь путь за ним до самого берега освещённого шарами круглого, как блюдечко, озера. Если цветок не задерживался по пути, то желание должно осуществиться, но если он цеплялся за траву или ветки в воде, то обладательницу цветка ждала неудача. Молодые парни держались особняком, присматриваясь к красавицам на выданье. Музыка громко играла, одни танцы сменяли другие, пары менялись партнёрами и партнёршами по нескольку раз за танец. Всем было весело. Постепенно стали образовываться парочки, и молодые люди разбредались по укромным уголкам, где фонари не такие яркие и можно уединиться.
Джеффри куда-то исчез со своей красавицей, и Тэйнор остался один. Оглядевшись и удостоверившись, что никто за ним не наблюдает, он тоже решил попытать счастья и проверить магию источника. Он достал из-за шиворота цветок гардении, дождался момента, когда у ручья никого не будет, и направился к воде.
«Пусть моя половина встретит меня когда-нибудь на берегу озера. И пусть она будет необычной, прекрасной, с длинными волосами и чтобы обязательно умела владеть оружием как амазонка. Люблю боевых красоток».
После того как эльф загадал желание, он пустил цветок по воде, а сам припустил следом, наблюдая, не зацепится ли где-нибудь его цветок. Нет, не зацепился, а благополучно доплыл до озера.
Тэйнор издал победный клич и подпрыгнул вверх от радости.
— Ну, что за событие заставило эльфа так радоваться? — поинтересовался знакомый глубокий голос. — Поделишься радостью со мной?
Тэйнор повернул голову вправо и застыл как громом поражённый: рядом с ним стоял Сайрус. В расслабленной позе, оперевшись плечом о дерево и, как обычно, приподняв одну бровь в ожидании ответа.
Эльф сначала испугался, а потом едва не расхохотался из-за абсурдности сложившейся ситуации. Он не стал рассказывать магу о причине своего веселья, но уголки его рта дёрнулись в лукавой усмешке.
— Не стану затруднять вас перечислением подробностей. Поверьте, миссери, они не стоят вашего внимания.
На это заявление Сайрус только слегка улыбнулся, а эльфу показалось, что он получил удар в солнечное сплетение. Только сейчас до него дошло, что маг не просто красив, а нереально красив, настоящий отравитель покоя и растлитель невинных сердец, не знавших настоящей любви. Тэйнор вздрогнул и отвернулся.
— Позволь мне самому судить об этом.
— Я… не могу сказать… Это личное.
— А, малыш загадал желание. Понимаю. Нельзя говорить, пока оно не исполнится.
— Боюсь, уже исполнилось, — пробурчал неразборчиво Тэйнор.
— Говори громче, эльфёнок. Мы тут одни. Чего ты так смущаешься и отводишь взгляд? Или ты боишься пасть жертвой моих колдовских чар?
— Вот ещё! Конечно, нет, — закончил Тэй, напустив на себя чопорный вид.
— Тогда что с тобой?
— Ой, слышите, меня ищет Джеффри! Мне пора.
И прежде чем маг смог сказать хоть что-то, эльф бросился со всех ног в ту сторону, откуда доносился голос, звавший его по имени.
— Беги-беги, трусишка. Сегодня я позволю тебе уйти, но так будет не всегда. Ты разбудил мой интерес, — загадочно прошептал Сайрус, взмахнув полой плаща и напуская на себя чары невидимости.
***
Полгода спустя.
День прошёл как всегда. Тэйнор устал, словно на нём сутки пахали, не давая передышки. Но в этом никто не был виноват, таково было его собственное желание. Он сам нагружал и изнурял себя работой так, чтобы смертельно уставать по окончании дня, замертво падать на постель и тут же засыпать без сновидений.
А началось всё после той случайной встречи на озере. С Тэйнором стала твориться непонятная чертовщина, иного слова тут не подобрать. Он стал видеть эротические сны с участием себя и мага, что не на шутку тревожило и лишало покоя.
Сегодня, как назло, спать не хотелось, хотя он освободился даже позже обычного. Погода была просто чудо, и Тэйнор решил прогуляться к источнику перед сном, посидеть спокойно в тишине, послушать успокаивающее журчание воды. Но тут он подумал, что, возможно, стоит сходить на озеро, искупаться и смыть с себя пыль. Эльф вспомнил, какая там чудная, прохладная и прозрачная водичка, как явственно просматривалось дно, и это несмотря на то, что озеро достаточно глубокое. Решив всё в пользу купания после трудового дня, Тэйнор сбегал за полотенцем и расчёской к себе в каморку и направился в долину. Лето было жарким, и даже поздними вечерами температура воздуха оставалась довольно высокой, чтобы было невозможно спать, вертясь полночи на простынях в поисках удобного положения. Увы, даже трение лёгкой ткани о тело вызывало стойкую неприязнь и отторжение. Так, погружённый в свои мысли, эльф не заметил, как приблизился к озеру. Прохладная вода так и манила, поблёскивая в свете полной луны. На озере клубился лёгкий туман, воздух вокруг был пропитан ароматом цветущих трав. Тэйнор поспешил к спасительной прохладе, предвкушая, как рыбкой нырнёт в глубину вод. Осторожно оглядевшись по сторонам и удостоверившись, что вокруг тихо и мирно, он снял льняную сорочку, стянул сапожки из мягкой кожи и скинул плотные облегающие штаны. Бросив вещи на пологом берегу, Тэйнор сделал шаг вперёд, присел на корточки у самой кромки воды и зачерпнул в ладони желанную влагу. Затем стал плескать на себя со счастливым выражением лица. Он уже собирался подняться и плюхнуться в озеро, как вдруг чья-то сильная рука закрыла ему рот, а вторая стальным обручем обхватила тонкую талию и ощутимо сдавила. Глаза эльфа широко раскрылись от ужаса, нахлынула паника.
