Ровно в полночь эльф толкнул дверь в библиотеку и тихо вошёл, притворив за собой дверь. Миркалла сидела с видом королевы в кресле. На столе стоял тяжёлый металлический подсвечник со множеством свечей. Тэй в который раз поразился красоте и грации рыжей колдуньи.

— Чего застыл возле двери, эльф? Сними рубашку и проходи. Садись на пол, в середину вон той пентаграммы. Сейчас посмотрим, что с тобой происходит.

Тэйнор не стал спорить и сделал, как велела рыжая красавица — присел на указанное место и замер. Ведьма неслышно поднялась и, прихватив со стола приготовленную для ритуала миску и нож, плавно приблизилась к худенькой фигуре, сидящей на коленях в центре нарисованной пентаграммы. Обмакнув чёрный ритуальный нож в какой-то неприятно пахнущий раствор в миске, она быстро чиркнула эльфа по предплечью. Кровь тут же потекла из пореза по золотистой коже. Ведьма подставила миску, собрав немного крови. Затем бросила лоскут белой ткани на колени Тэя и приказала зажать рану, а сама перемешала кровь с раствором и, положив нож, взяла в руку чёрную свечу. Она подожгла фитиль и, тихо прошептав над миской заклинание и обведя вокруг неё горящей чёрной свечой, подожгла жидкость в миске. Но едва успело пламя вспыхнуть, как ведьма дунула на него, моментально погасив огонь. Из миски повалил серый дым. Ведьма вдохнула его и, закрыв глаза, прислушалась к внутренним ощущениям. Через несколько минут, показавшихся эльфу вечностью, горящие кошачьи глаза Миркаллы раскрылись, и она, не мигая, уставилась на него. Голова эльфа стала кружиться.

— Глупый мальчишка, — сказала ведьма глубоким грудным голосом. — Зачем ты бежишь от своих чувств? Не перебивай. Молчи и слушай. Говорить буду я. На тебе нет никакого заклятья. Но ты никогда не будешь счастлив. Твоя судьба неразрывно связана с судьбой твоей пары. Только рядом с выбранной тобой парой ты спокоен, уверен в себе и своих силах, способен дышать полной грудью и быть счастливым. И сколько бы ты ни отрицал, где-то глубоко внутри ты знаешь правду, чувствуешь, что твоё сердце уже тебе не принадлежит. Согласись на эту любовь и обретёшь намного больше, чем можешь себе представить своим человеческим умишком. Выбирай, эльф: любовь и полная событий, насыщенная жизнь, или ты, в самом недалёком будущем, разочаровавшийся в жизни эльф, одинокий и мёртвый внутри. А теперь иди, подумай и сделай выбор.

— Но он сам бросил меня, не соизволив даже попрощаться! — воскликнул впечатлённый услышанным Тэй.

— Он думал, что таково твоё желание: быть свободным и без него. Разве ты хоть раз дал ему возможность думать по-другому?

— А у меня спросить! Какой же он…

— Вот и выскажи ему всё, что наболело, при личной встрече.

— И выскажу! Вот только доберусь до полуострова. Спасибо, прекрасная леди, за хороший пинок. Теперь мне точно пора собирать вещи.

— Иди. Кстати, постарайся достичь пределов полуострова до полуночи.

— Иначе что?

— Просто завтра традиционный праздник, который справляется каждый високосный год. Если собираешься участвовать, приобрети карнавальную маску. Так нужно — древняя традиция.

— Ну, раз нужно, то приобрету.

Эльф сдержанно поклонился колдунье и выскочил из библиотеки.

«Вот, значит, как, Сайрус. Теперь ты мой. Порознь нам нельзя. Жди, я скоро буду».

Миркалла смотрела на закрытую дверь и улыбалась.

— Вы были правы, Ваше Величество, — обратилась девушка к вышедшему из-за портьеры королю. — Ваш дар угадывающего истину сработал верно. Этот эльф не пара вашей сестре, он истинная половинка души верховного мага Алголя.

— Всё к лучшему, дорогая. Моя сестра найдёт своё счастье на востоке, а мой спаситель — в объятиях мага. Разве я не молодец?

— Не стану спорить с очевидным, мой король, — ответила ведьма с улыбкой.

Ранним утром, когда розовый отсвет зари едва забрезжил на горизонте, Тэй, одетый в дорожный костюм, подсунул под дверь принцессы прощальное письмо, в котором извинился за столь поспешный отъезд, а также пожелал ей всех благ и огромного личного счастья. Подмигнув истуканам-охранникам, во время всей этой процедуры делавшим вид, что они оба разом ослепли и оглохли, он поспешил покинуть пределы дворца.

Едва эльф благополучно миновал конюшни, как на его плечо легла чья-то рука. Тэй обернулся, встретившись с синими глазами Арона.

— Предвосхищая твой вопрос, отвечу: я здесь по своим делам. Миркалла связалась со мной и попросила проводить до гавани. Как я понял, ты собираешься обратно? Это так?

— Да.

— Зачем?

— А твоё какое дело?

В мгновение ока эльф оказался поднят в воздух за шкирку. И смотрел в глаза уже не Арону, а самому настоящему демону. Полыхающие злостью красные глаза смотрели Тэю в самую душу.

— А такое, лапочка, что терпеть не могу метаний.

— Отпусти. Это решение окончательное.

— Вот и ладненько, прелесть, — ласково произнёс демон, опуская эльфа на землю и поправляя на нём одежду. — Ваше желание исполнено. Пойдём. Мой конь там, — Арон указал на широкие ворота, снова принимая привычное обличье.

Вскочив в седло, демон перехватил эльфа за живот и, подтянув вверх, усадил впереди себя на коня.

— Держись крепче. Свой узел с одеждой держи на коленях, чтобы не мешал.

Тэйнор успел заметить на крепкой руке демона тот самый браслет, из-за которого началась его новая жизнь. Неожиданная догадка пронзила его сознание. Если бы тогда они с Саем не опередили придворного мага, то этот гад мог вполне переродиться где-то ещё и дальше жить. Как это он раньше не разгадал замысел этого коварного негодяя? Да очень просто: не до этого было.

Тут Арон слегка пришпорил коня, и тот, дёрнувшись на месте, вернул эльфа к происходящему сейчас. Недовольно фыркнув, конь поскакал вниз по дороге, в сторону корабельной гавани. Прибыли на место они довольно скоро. Договорившись с хозяином ладьи, которая вот-вот должна была отчалить, демон махнул на прощание рукой и направился снова по своим делам.

С приливом небольшое судно начало движение по морю. Ветерок был тёплый, ласковый и покрывал рябью зеленоватую воду, рассекаемую ладьёй. Стоя у борта, Тэй ощутил, что поступает правильно. Он чувствовал умиротворение в душе. Это поездка домой. Там, где Сай, его единственный настоящий дом. С самого первого дня его прибытия в замок никто не смотрел на Тэя свысока, не запугивал, не бил, не унижал. Он даже с самим хозяином общался на равных, хотя тот его купил и мог делать с ним всё, что пожелает. Рядом с полудемоном Тэй жил яркой, эмоционально насыщенной жизнью. Без него Тэй жив лишь наполовину. Он успел осознать это за то время, что они были врозь. Против воли в мозгу всплыли слова Арона, которые тот шепнул Тэю перед тем, как он взошёл на палубу ладьи. Арон сказал, что Тэйрон на одну половину смельчак, а на другую — дурень. Эх, не согласиться с демоном было невозможно. Да, смелости ему было не занимать, а вот в отношениях он был полный профан. И всё-таки сейчас его душа ликовала и была наполнена блаженством и волнением от предстоящей встречи. Если разговор пройдёт хорошо, то он, оставив прошлое позади, устремится навстречу тому будущему, которое сам для себя выбрал.

Прибыв на полуостров, Тэй первым делом навестил Джеффри. Тот был несказанно удивлён, но рад встрече.

— Надо же! Каким ветром тебя сюда занесло, Тэй? Где пропадал, бродяга?

— Так нужно было. Но теперь я здесь и больше исчезать не собираюсь. Я краем уха слышал, что сегодня вечером в Эритрее намечается ночное гулянье.

— Ага. Ты как раз вовремя. Сегодня традиционный праздник, Драгозак.

— И что?

— Драгоценный сосуд, заполненный до краёв.

— Джеффри, мне это ни о чём не говорит.

— Вот же демон меня задери! Тэй, ты что, с луны свалился? Эта традиция насчитывает не одну сотню лет. Каждый високосный год, именно в этот день, все, кто пожелает — и мужчины, и девушки, состоящие в паре и свободные, — могут свободно блудить с тем, кто приглянется им на празднике, и при этом остаться неузнанным благодаря маске, скрывающей лицо. Главное, чтобы тот, кого ты выбрал, сам, по доброй воле, согласился разделить с тобой страсть.