— Рад видеть тебя, мальчик мой, — сладким, как патока, голосом начал разговор демон, обращаясь к верховному магу.

Он слегка наклонил голову к Саю, отчего в его огненных волосах стали отчётливо видны белые рожки.

— Так сам Великий герцог пожаловал на бренную землю. Зная, что ты терпеть не можешь эту дыру, по твоему собственному выражению, можно сделать вывод: тебе что-то нужно. Так чем обязан счастью лицезреть тебя, отец? — ответил маг.

— О, наконец-то ты сам признал, что я твой отец. Приятно. А то я, знаешь ли, отчаялся уже услышать это слово, — насмешливо заметил демон. — Ты же знаешь, привлечь моё внимание можно только битвой, где льются реки крови, ну или если это нужно лично мне. Как сейчас.

— Темнейший герцог, могу я забрать этого? — раздался юношеский голос позади.

Мириль, естественно, никого не видел и не слышал, только хлопал глазами, разглядывая демона. А вот мужчины, как по команде, обернулись на голос. С ними рядом стоял, ведущий за собой тележку подросток лет пятнадцати в чёрном длинном балахоне с капюшоном. На тележке лежали несколько бесплотных душ.

— Хм, эльфёнка?

Видя, как знатно напрягся маг, втянув в себя воздух, как заходили желваки на его лице, как яростно загорелись глаза, демон мягко ответил: «Нет, Анку*. Подожди немного. Уход этого эльфа будет зависеть от слов и поступка короля».

— Ну, если что, мне не составит большого труда вернуться, — сказал Анку и пошёл дальше, таща за собой тележку.

Лёгкое движение указательного пальца демона — и полусфера над эльфом стала ярче.

— Сайрус, ты тратишь много сил на поддержание жизненной энергии внутри купола. Я временно усилю прилив энергии. Пока моя энергия поступает, твой избранник не умрёт.

— Это мой избранник, отец. Я могу больше, чем король. Только скажи. Ради жизни этого эльфёнка я сделаю всё, что только пожелаешь… конечно, если это в моих силах. Даже отдам свою жизнь.

— Ты и так наворотил дел. Довольно, — ответил демон.

Заметив непонимающий взгляд мага, демон воскликнул:

— Вах, да оглянись вокруг, бестолочь! Ты не только остановил время — ты обратил абсолютно всех участников битвы в камни.

Сайрус обвёл глазами всю равнину. И был поражён, ибо вся открытая местность была усыпана застывшими в разных позах статуями. До него стало доходить, что, ослеплённый яростью, он превратился в такое же чудовище, каким всегда считал своего отца, Великого герцога Астарота.

— Это всё я?

— Нет, знаешь ли, я, — съязвил Астарот. — В отличие от тебя, я вполне в состоянии контролировать свой гнев.

Демон щёлкнул пальцами. От оглушительного звука, эхом прокатившегося по равнине, притихший было Мириль закрыл уши, а Сай скривился. Но вот через минуту все те, кто до превращения были живыми людьми, снова ожили. Затем Астарот раскрыл ладонь, и в воздухе над ней затанцевали шесть небольших, чуть больше куриного яйца светящихся шаров. Подвластные малейшему движению пальцев демона, шары закружились на месте, затем стали делать восьмёрки. И вдруг демон стремительно выбросил вперёд руку, и шары разлетелись по равнине в разные стороны. Прошли секунды, и послышался шум, треск, грохот. Все оставшиеся статуи, что недавно были асанбосамами, при соприкосновении с шарами стали рассыпаться в пыль и песок прямо на глазах у изумлённых зрителей.

— Вот и всё. Этой мерзости было слишком много. В мире должно быть равновесие, иначе баланс жизни и смерти будет нарушен. А это ни к чему.

В это самое мгновение к магу и демону подлетел взвинченный до предела Его Величество король и заорал:

— Ты что же, гадёныш, хотел лишить жизни верховного мага?! Ты в своём уме, брат?

— А кто сказал, Ваше Величество, что он хотел убить Сая? — с иронией в голосе спросил короля Астарот. — Когда кинжал начал свой полёт, верховного мага на том месте не было. Смерть была уготована кому-то другому.

— Что, мой брат хотел убить меня? Чушь!

— Да неужели? Кроме Вас, там больше никого не было, — заметил демон.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся Мириль, к которому вернулось самообладание и наглость. — А даже если так, то что вы мне сделаете? Пока это кольцо у меня, никто не причинит мне зла.

— Так это правда?! За всеми этими нападениями и смертями простых невинных жителей стояли ты и придворный маг?

— Да. И не жалею об этом. На войне все средства хороши. Я был рождён первым. Пусть я и не наследник по крови, но я куда более достойная кандидатура на трон, чем ты, идиот. Ну кто в наше время опирается в правлении на справедливость, честность и милосердие? Только дурень вроде тебя. Правителя должны бояться. Только так возможно добиться беспрекословного повиновения от людей.

Сайрус, слушая это, только качал головой. Он всегда знал, что принц не так прост, как хотел казаться. Что же, сейчас все догадки подтвердились полностью. Выжившие в бою воины и маги уже успели собраться вокруг. Услышав такие неподобающие речи из уст брата короля, многие были шокированы и, негодуя, переговаривались между собой.

— А как же братские узы? — потрясённо проговорил Кейран Холландамир.

— Узы? Да я никогда не любил тебя, братец, так же как и кривляку Амитию. Я безумно завидовал тебе, твоей безграничной власти. Ты же можешь иметь всё, что только пожелаешь. Став королём, я бы развернулся по полной и всё изменил бы по своему усмотрению. И, естественно, заполучил бы Олшенберга. Чего ты так смотришь, Сай? Раз только король может влиять на твои решения, то я, став правителем, сделал бы тебя своим.

— О Всевышний! Ты сошёл с ума из-за своей зависти и непомерных амбиций, Мириль! — воскликнул король. — Я не могу оставить тебя на свободе. Будет справедливый суд.

— И как ты этого добьёшься? Ведь колечко-то — вот оно, у меня на пальце.

— Король не может, а я могу, — спокойно вклинился в разговор Астарот, рассматривая свои длинные чёрные ногти. — Дурень, неужели ты думаешь, что древняя магия Ахерона остановит меня? Я живу гораздо дольше, чем ты себе можешь вообразить. Ахерон — детище демонов, а не наоборот.

— Так забери кольцо, отец. Ему не место в этом мире.

— Отец? — удивился король.

— Ваше Величество, Вы же в курсе того, что маги — дети разных демонов? Да, Сайрус мой сын. А сейчас… Ахасор зогорос курудис алей акистед дерахас, — раздалось заклинание.

Кольцо засияло на пальце Мириля мягким зеленоватым светом, напоминая глаз кота в темноте. А потом, под оханье удивлённых людей, вместо ободка у кольца появились крабьи лапки и оно спрыгнуло с руки принца на землю. Всё произошло так быстро, что брат короля не успел даже опомниться и хоть как-то среагировать на произошедшее. Кольцо с рекордной скоростью преодолело пару метров по сожжённой земле и, взобравшись по телу демона, ловко перекочевало на его палец и там, ещё раз сверкнув напоследок зелёным глазом, превратилось снова в обыкновенный перстень с изумрудом.

Оставшись без защиты от магии, Мириль занервничал. А король немедленно приказал взять предателя под стражу. Воины короля набросились на мужчину и скрутили его, заломив руки за спину и заткнув кляпом рот.

— Так-то. А теперь посмотрим, что там с Вашим спасителем, — обратился демон к Его Величеству, так как Сайрус уже направился к эльфу, едва воины короля бросились к Мирилю.

— Если я не ошибаюсь, то столь яркий цвет волос принадлежит одному из верховных демонов, а именно Великому герцогу Астароту, хранителю сокровищ ада, — как бы между прочим произнёс Кейран Холландамир. — Можно не беспокоиться, вам вполне по силам спасти того эльфёнка.

— Не отрицаю. Но я не занимаюсь благотворительностью. Я могу спасти этого кроху, но в уплату за эту жизнь я хочу взять себе другую.

— Бери мою. Я отдаю её добровольно, — спокойно сказал Сай, который слышал последние слова Астарота.

— Ан, нет, дорогой, — мне не нужна благородная жертва. Отдайте мне предателя, король, — обратился демон к Кейрану. — Ну, что скажете?

— Но он мой родственник!

— Не кровный. И к тому же он хотел убить Вас. Думаю, что рано или поздно Ваш сводный брат повторит свою попытку и, возможно, более удачно.