Он все думал, верно ли делает? Не дает ли промашки?

Он и сейчас не мог бы прямо ответить самому себе, все ли он рассчитал? Происходило все так, будто и не с ним вовсе. Кто-то вместо него выбрался в глухую безлюдную степь и чего-то ищет. То ли смерти, то ли заклятия какого…

Все началось с того, что встретился ему Демид и рассказал, что есть где-то неподалеку место одно, где зарыты сокровища Золотой Орды. Тимофей не поверил поначалу. Чего только не говорят люди. О сокровищах Золотой Орды много рассказано. И все тут перемешано. И ложь, и правда.

Еще от своего отца он слыхал старые легенды о том, что в степи есть сокровища, оставшиеся от древних народов. Они закопаны в курганах, которых великое множество по всей степи. Но от этих сокровищ и зла много. Потревоженные мертвецы нападают на тех, кто осмелился нарушить их покой. Сколько сгинуло в степи людишек, бродивших в поисках чужого золота.

Но Демид его убедил.

Есть, мол, человек один, он с татарами знался одно время. Сам он с верховьев Волги.

– Как же найти его?

И вдруг подумал тогда Тимофей о Москве, о любимой своей женщине, которую пришлось оставить по злому умыслу. О том, чтобы вот так, как прежде, запросто в столицу попасть – и речи быть не могло. Его ищут и если найдут – плохи его дела. Но вот если бы появились у него деньги хорошие… Да с деньгами он мог бы пройти эту Москву, как деревеньку. И никто бы его не словил!

Мысль эта крепко засела в голове. И предложение Демида уже не выглядело таким безнадежным.

– Я знаю.

– Где же он?

– Э-э, Тимоха! – усмехнулся Демид, почувствовав, что сумел протолкнуть наживку. – Он целехонький живет, ни о чем не думает.

– Про тебя, верно, не знает?

– Да где ж ему? – весело отозвался Демид. – Но скоро запоет!

– У тебя и курица запоет!

Тимофей будто напомнил о былых темных делах собеседника. Но тот внимания не обратил. А может просто виду не показал.

– Его взять непросто будет, – сказал Демид.

Про того Демида многое говорили. Он долгое время где-то на севере был. Потом появился весь в болячках. Чуть не помер. Но оклемался. Была в нем какая-то звериная живучесть. Видать, еще с той поры, когда мальчонкой малым выжил после страшного мора. Все на хуторе померли, а он выжил. В ту пору люди умирали просто. Но Демид как заговоренный был. И никакая зараза его не брала.

– Это почему?

– Он скрытный очень. Таился все время. И случайно по пьянке выболтал, что ходил с татарами в одно местечко. Человеку одному все рассказал. А тот мне передал.

– Что за человек?

– Да его уже нет здесь, он утек в Москву, – уклончиво ответил Демид.

– Ну, ты Адыла найдешь? – Тимофей в упор посмотрел на него, как будто в душу заглянул.

Но Демид не отвел взгляда.

– Найду.

И вот пришли они вдвоем в хутор.

– Вон та хата, – сказал Демид.

Адыл жил на краю хутора. Он был неказацкого звания, но как торгаш и беглый прижился здесь. Его терпели до поры. Но сам он хорошо понимал, что в любой момент его могут убить, если только заподозрят в чем-то недостойном.

– Он крещеный? – спросил Тимофей.

В глубине души он понимал, что могут возникнуть трудности. Ведь они шли ночью во двор к незнакомому человеку. И потому ему было важно знать, кто перед ним.

– А как же… – глухо ответил Демид.

В его голосе не было уверенности. Он мог и соврать. Но как его раскусишь? Приходилось верить. Этот человек, так много скрывавший от окружавших его людей, всегда действовал решительно.

В бурьяне они недолго таились. Как стемнело, подобрались поближе. Только за плетень, невидимая пока им собака зарычала, почуяв чужих.

– Пес, вражина! – прошипел Демид, но немедля ужом скользнул за плетень, выхватывая острый нож.

В темноте Тимофей видел смутные тени, белое пятно катилось по земле, потом слилось с тенью Демида. Послышался тихий визг, возня, и вдруг разом все стихло. Демид не мешкал, понимая, что промедление сыграет с ними злую шутку.

– Эй, Тимоха… – Демид еле слышно позвал приятеля.

Тимофей через плетень перелез. Труп собаки белел на земле. По пустому двору к хате Тимофей шел следом за товарищем.

Демид уже предупредил Тимофея, что Адыл один живет.

Тихо вошли они в хату. Демид молча показал налево. Там на кровати спал хозяин. Они ступали тихо, боясь разбудить. Но он что-то услышал, почуял.

– Кто здеся?

Голосок с вычурным приговором.

И рука хозяина змеей метнулась к полу, видно, там что-то лежало для обороны. Но Демид и его опередил.

Потом уже выяснилось, что хозяин хотел топор схватить. Он тут был, под рукой. Но Демид – бестия, его опередить непросто.

– Тихо, Адыл… Лежи смирно и живой останешься.

И спокойно нож к горлу приставил, которым только что убил собаку. Тимофей свечку зажег, огляделся. Адыл затравленно смотрел на чужаков. Потом разглядел, что на лезвии кровь.

– Что с собакой моей?

– Сам догадайся.

– Зачем убил? Что он тебе сделал?

– Он шумел сильно. А нам ни к чему…

Адыл застонал. Видно, собаку он свою любил.

– Не признал еще меня?

Адыл усмехнулся.

– А чего признавать? Ты шайтан, и жизнь твоя – дерьмо!

– А я зла не помню. Живи, но и другим дай пожить.

– Я тебе жить не мешаю.

Демид ему сказал:

– Ты был у татарина Ахмета, купца, проводником три года назад.

– А если и был, так что с того? Я у многих проводником был. Всех рази запомнишь?

– Ахмет тебе рассказал, где зарыт клад.

– Во! – усмехнулся Адыл. – И этот туда же! Да зачем ему это было надо? Кто про клады будет рассказывать? Сам подумай!

– Значит, надо было.

– Это навет. Не знаю, кто тебе сказал. – Адыл засопел. – Но это все прошлогодняя труха. И говорить нам не о чем.

Повисло тягостное молчание. Было видно, что просто так Адыла сломать не удастся. Не такой он человек.

– А вот что я тебе скажу, Адыл, – зло бросил Демид. – Мы тебя здесь кончим и все.

– Тогда кончай, чего говорить попусту? Я уж нажился. Мне и помереть можно.

– Э..э… не спеши… – Демид поудобней переставил ноги. – У тебя брат есть. Правда? Есть. Я знаю. Вот мы и его…

Адыл вскинулся, как бешеный, и готов был на нож кинуться. Демид на шаг отступил.

– Брата не трожь! Меня убей…

– Тогда идем в степь. И брат твой жив останется.

Вот так Адыл с ними пошел. И дошло до того, что за ним никто не смотрел даже. Демид его запугал неким человеком, который остался за братом его присматривать.

Надежней всякой веревки эти путы были. Адыл даже и не помышлял о бегстве или обмане. Видно, так любил он своего младшего брата. Но Тимофей думал, что этого человека, которым пугал Демид, на самом деле нет. Это все слова. У Демида с товарищами всегда плохо было. Он потому и Тимофея к себе подвязал, чтобы товарищ надежный был с ним. Про Тимофея известно было, что он верный казак и много прошел. Даже из Крыма убежал от татар. С таким человеком не страшно было никому. Демиду тем более.

Остальные прибились кто как. Старого Игната, побывавшего на Ливонской войне, давно знали оба, и Тимофей за него попросил. Хоть Игнат и староват был, зато человек верный. И не болтлив. А это сейчас самое главное было.

Семена взяли как ловкого парня. Много раз прибивался он в разные ватаги, брал добро и деньги, но быстро все проматывал. Однако ж в честности ему нельзя было отказать. Скорее умрет, чем товарищей предаст.

Он долго без дела по хутору слонялся. Ватага ушла, а в станице ему почему-то не очень доверяли. Видно, помнили старые дела.

– Семен, хоть и дурак, а сгодится, – сказал тогда Демид.

– Как скажешь, – согласился Тимофей, подумав, что Семен может им помочь при случае.

А малой парнишка, Глебка, так тот давно Тимофея просил взять его с собой на какое-нибудь дело. Его отца он раньше знавал, тот хороший казак был. Но погиб, подавшись куда-то на север. А мать вскоре умерла. Так малой один совсем остался. Мог и загибнуть вовсе. Ему лет пятнадцать исполнилось всего-то.