— Ну, чего и следовало ожидать, — задумчиво проговорил Вестар, — девушка ушла не на своих ногах. Последний раз она стояла вот на этом самом месте, где сейчас находится Тень.

— Да что здесь произошло?! — зло выплюнул Тарик.

— А вот это знает она, — сказал вкрадчиво маг, и, выбросив вперёд левую руку, схватил пятившуюся к двери Хельгу за шею, резко вздёрнув вверх.

Та забилась в плену, как раненая птица, суча ногами в воздухе и хрипя. Аурелия за спиной Дамира громко ахнула.

— Говори, или я сожгу тебя заживо, — спокойно сказал маг, швырнув служанку к ногам Тарика. — Не стоит испытывать моё терпение.

Хельга упала на четвереньки и сделала пару судорожных вдохов, растирая шею. Отдышавшись, она подняла лицо, обвела всех полубезумным взглядом и, источая яд, произнесла:

— Да, это сделала я. Я впустила похитителей в дом, слышишь, Тарик?! Это твоя расплата за жизнь моего сына. Помнишь тот день, когда я валялась у тебя в ногах, умоляя вылечить моего мальчика. Но ты не стал даже пытаться, сказав, что это не в твоей власти.

— Какая же ты дура, Хельга, — покачал головой Тарик, устало потирая висок. — Я на самом деле не мог спасти твоего сына. Нет во мне дара целителя, а это значит, исцелять я не могу. У мальчика были внутренние разрывы, которые заживить невозможно. Даже Крисана не смогла бы вдохнуть в него жизнь.

— А Вестар! Ты мог вызвать мага!

— Ты слышишь, что я говорю, дура-баба?! Он был на последнем издыхании! А чтобы осуществить призыв, нужно время, которого у Ари не было.

— Вот и у твоей жены его скоро не будет! Она у Дракса. А у драконоподобных принесение в жертву — самое обычное дело.

Тарик в ярости смотрел на коленопреклоненную женщину. Ему хотелось разорвать её на куски голыми руками. Но он просто протянул руку и положил Хельге на голову.

— Что же, смотри моими глазами на то, что было с твоим сыном. Смотри и живи со знанием того, что ты напрасно обрекла на страдания невинную душу. Твоего сына нельзя было спасти, и никто не виноват в его смерти, а вот ты… Ты решилась на месть, тем самым предав своего господина. Того, кто дал тебе работу, еду и кров. Почём зря.

Хельга болезненно застонала, глаза её закатились и тело затрясло. Когда Тарик через время отдёрнул руку, женщина безучастно сидела на полу, глядя невидящим взором прямо перед собой.

Тарик же, не оборачиваясь, вышел из комнаты, невольно отмечая, что маг уже успел покинуть её.

— Стража! — кликнул Дамир. — В подвал её, на хлеб и воду. Что с ней делать, решать будет народ. Но не сейчас. У неё будет много времени поразмыслить обо всём.

Аурелия тихо всхлипывала позади супруга. Она была в ужасе от всего происходящего. Сначала ребёнок и ранение Дамира, теперь вот Арлетта. Кто же следующий?..

— Тише, — заботливо обняв жену, произнёс лорд Данорад. — Всё будет хорошо. Мы найдём твою сестру, вот увидишь.

— Но зачем драконоподобным Арлетта? Что им от неё нужно?

— Думаю, скоро узнаем.

— Крисана, — обратился Дамир к тихо стоявшей в стороне целительнице, — присмотри за Аурелией. Нам нужно собираться в дорогу. Боюсь, времени у нас не так много.

Услышав неутешительные слова супруга, Аурелия снова расплакалась.

— Не волнуйтесь, мой лорд, она будет в надёжных руках.

— Знаю, потому и прошу именно тебя о ней позаботиться.

Поцеловав склонённую макушку супруги, Дамир отцепил её руки от своей одежды и устремился вслед за братом.

— Итак, — сказал Тарик, — если бы люди Дракса ошивались у стен Данорада планируя нападение, то не скрывались бы. Но они были здесь с другой целью, а значит, осады не будет. Им нужна была именно Арлетта. Цель достигнута, и они ушли.

— Думаю, ты прав, — ответил Дамир, цепляя на пояс кинжал. — Они проделали долгий путь не просто ради сиюминутной прихоти. Им для чего-то понадобилась именно твоя супруга.

— Хм, как складно всё получается. Малика с Арлеттой после долгого отсутствия возвращаются в Галианту, и её дочь тут же похищают, — как бы между прочим заметил Тарик. — И если бы хотели убить, то убили бы сразу.

— Верно, братец. Тут нужно поразмыслить. Всё-таки, видимо, придётся скакать в Велор.

— Ни к чему. Пока ты успокаивал свою драгоценную половину, я послал в замок голубя с письмом. Доминик скоро явится сам.

— А что Мегара?

— От неё пока нет никаких вестей. А значит, нужно придерживаться первоначального плана и найти части жезла Эсфира.

— Понятно. И для поиска пришлось привлечь Вестара. А я-то думаю, чего это он так быстро откликнулся. Он же всё делает только по своему желанию.

— В этой ситуации у него выбора не было. Он сильный маг и почувствует части артефакта, где бы те ни находились. Не спрашивай только, как он это сделает Не знаю.

— Не удивлён. Много ли мы знаем о твоём брате? Не смотри ты на меня волком. То-то и оно, что знаем только то, что нам позволено. Он гораздо старше тебя, и думается мне, что он и половины своей силы не показывает.

— Да, он ещё та шкатулка с секретом. И ключ давно потерян.

— Ну, и чего стоим? Кого ждём? — спросил появившийся из садовой калитки Вестар. — Пока вы тут лясы точили, Тень нашла в стене потайной лаз. Видимо, через него похитители и умыкнули твою ненаглядную, Тарик.

— Так пойдём, посмотрим, куда он ведёт, — спохватился Дамир.

Мужчины гуськом прошли по длинному тоннелю вслед за кошкой до самого конца. Вот только, снова оказавшись на поверхности, Тень потеряла след. Она долго принюхивалась, потопталась на месте и села.

— Всё, следов нет. Смыло дождём.

В глазах Тарика плескалось недовольство.

— Я не верю, что невозможно её найти. Неужели вообще ничего?

— Кто-то очень постарался замаскировать свой отход. Есть остаточный след магии. Тарик, не стоит дёргаться. Она жива, и это главное. Не для того они её тащили, чтобы сразу убить, а значит, она им пока для чего-то нужна, — задумчиво произнёс Вестар. — И есть стойкое ощущение, что это похищение связано с исчезновением наконечника жезла. Чувствую, ответ где-то рядом, но не могу ухватить мысль за хвост. К тому же я просто уверен, что ранение Дамира было для отвода глаз. И мы пошли по ложному следу, не видя дальше своего носа.

— Да уж, неприятно чувствовать себя случайно выбранной жертвой для осуществления чьих-то планов. Ладно, сыровато тут. Давайте вернёмся в Данорад. Нечего без дела мокнуть. Появятся родные Арлетты, тогда и будем думать, — сказал озабоченно Дамир.

— Нам думать да гадать нечего, — заявил Вестар. — Наш путь пролегает в холодные земли к Ларвии Актеонской. Как я не люблю это дикое племя хульдр², но этой встречи не избежать.

— Это глас видящего? — поддел Тарик.

— Нет, это говорит задница чувствующего, — парировал маг.

Тарик ухмыльнулся.

— Понятно. Надо, значит надо. На лошадях?

— Нет времени. Через портал.

— Так нам его и открыли?

— Мне нет нужды просить открывать то, что я сам умею создавать, — спокойно ответил Вестар и прыгнул снова в колодец, через который они поднялись наверх.

Тарик и Дамир остались стоять с открытыми ртами.

— Вот тебе на… — только и сказал Дамир. — О, Творец врат небесных, что ещё нам предстоит узнать?! Шкатулка решила приоткрыться.

— Угу. И что из неё ещё полезет, неизвестно, — поддержал озадаченный Тарик.

***

Доминик Велор не заставил себя долго ждать. Он прибыл в Данорад с вооружённым до зубов отрядом. И неудивительно, что Малика была вместе с ним. Женщина была бледна, но держалась с королевским достоинством. Она обняла бросившуюся к ней Аурелию и выслушала вместе с супругом подробности похищения Арлетты.

— Значит, моя дочь у Дракса. И зачем ему было подставлять Ахерон? Он сейчас не в тех силах. Ради чего?

— Вот это нам и предстоит выяснить, — сказал незаметно подошедший Вестар. — Есть одно срочное дело. Тарик идёт со мной. До захода солнца должны вернуться. Надеюсь, что мы ещё не опоздали.

— Понятно. Тогда поторопитесь. Объяснитесь по возвращении. Я не хочу, чтобы моя дочь страдала дольше необходимого, — произнесла встревоженная Малика.