Сейчас нам крайне необходимо было как можно дальше уйти от места, где стоял фургон, с остальными проблемами разберёмся уже после. Конечно, действие сон-травы, которую я использовала для своих чудо-стрел, продлится ещё часов пять минимум, и даже после этим троим будет точно не до преследования. Но вот как отреагируют другие, когда увидят, что пленницы нет?

– Сколько человек в банде, кроме тех троих, можешь сказать? – спросила молчаливо идущую рядом девушку.

– Точно не знаю, – ответила та, немного подумав, – их количество время от времени менялось. Сегодня с утра было человек восемь, но фургон весь день не открывали и меня из клетки не выпускали, поэтому судить могу только по голосам, которые слышала.

– Ладно, думаю, у нас есть пару часов в запасе, но надо будет двигаться очень быстро, не выходя на дорогу. Как твоё имя?

– Таминия, можно просто Тами, – её голос дрогнул, но она быстро справилась с собой. – А твоё?

– У меня много имён, – грустно усмехнулась я. – Выбирай любое – не ошибёшься.

– Ну, а каким тебя назвали родители? – не отставала она.

– Я не знаю своих родителей и, соответственно, имени, которое они для меня выбрали, но если тебе от этого будет легче, зови меня Риния или просто Рин, – с горечью ответила ей.

– Прости, – Тами неожиданно дотронулась до моего локтя, отчего я вздрогнула, – сочувствую.

– Не стоит, – пробормотала, отдернув руку, – что было, то прошло.

Возможно, своим поведением я обидела её, но ничего не могла с собой поделать: мне не нравилось, когда до меня дотрагивались посторонние. С жалостью то же самое – всегда убеждала себя, что я сильная и справлюсь с любыми проблемами, но когда кто-то проявлял сочувствие ко мне, вот как сейчас, так хотелось поверить в искренность сказанного, но… Жизнь научила не верить словам.

Оставшийся путь до старого дуба, где находились все мои пожитки, мы шли молча, каждая думая о своём.

– Ты говорила, у тебя есть семья, – доставая вещи, решила уточнить интересующий меня вопрос. – Кто они? Можешь с ними связаться?

– Нет, – неожиданно резко ответила она.

– А если хорошенечко подумать? – заподозрив неладное, решила уточнить.

– Во-первых, у меня отобрали камень призыва, с помощью которого я могла бы попробовать связаться с родственниками… – девушка замялась, словно не решаясь продолжить.

– А во-вторых? – подтолкнула её.

– А во-вторых, я бы всё равно к ним не вернулась, – закончила она обречённо.

– Ты в своём уме? – удивилась я. – У тебя есть семья, есть те, которые могут о тебе позаботиться, и ты говоришь, что не вернёшься к ним?

– Тебе не понять, – отвернулась она.

– Ну да, куда уж мне… – разозлилась я. – Что ж, мой тебе совет – переоденься в мужскую одежду и держись подальше от больших дорог, а так же городов. Свою благодарность можешь оставить при себе: мне ничего от тебя не нужно. Удачи!

– Ты что, бросаешь меня? – в глазах Тами блеснули слёзы.

– Послушай, у меня своих проблем хватает, а тут ты ещё, – скрипнув зубами от досады, ответила ей. – Мне тебя не понять, тебе меня тоже, так что…

– Прости, что так ответила, – попыталась она исправить ситуацию, – я немного приду в себя и всё расскажу, только не бросай меня здесь. Просто всё сложно.

– Какой мне резон тащить тебя с собой? – понимая, что всё равно не смогу оставить её одну: совесть не позволит, упрямилась я.

– У меня есть кое-что, способное тебя заинтересовать, – заговорщицки зашептала она.

– Я же сказала – мне не нужны твои деньги, – отмахнулась я, накидывая на плечи походный мешок и застёгивая крепления на груди.

– Я не про деньги, – пододвинувшись ближе, продолжала шептать она.

– Давай уже, говори, – не выдержала я.

– Тебе же нужна сила, способная защитить тебя, сделать выносливее и быстрее? – поняв, что я заинтересовалась, не стала торопиться с ответом Таминия.

– Нужна, но что-то сомневаюсь, что она есть у тебя, – фыркнула я, – будь так, ты бы не сидела в клетке и не просила пощады у кучки головорезов.

– Я же сказала, всё не так просто, но об этом позднее, – ничуть не обидевшись, произнесла Тами и, немного помолчав, будто собираясь с мыслями, торжественно продолжила. – Риния, за то, что ты спасла мне жизнь, я могу поделиться с тобой кровью дракона.

Мой интерес тут же угас: похоже, девчонка с перепугу точно умом тронулась, поэтому и несла всякую чушь.

– Ты головой ни обо что не ударялась в последнее время? – покрутив пальцем у виска, произнесла я. – Пошли уже, горе луковое, а то скоро начнётся гроза.

В воздухе уже вовсю пахло дождём, где-то у горизонта сверкали молнии, но грома пока слышно не было, значит, у нас ещё оставалось время добраться туда, где мы могли бы укрыться.

Пробираясь по лесу вдоль ручья, который должен был привести нас к реке, я размышляла над словами Таминии. Стоило ли воспринимать их всерьёз? Откуда здесь взяться дракону или его крови? Я слышала, что их редко можно встретить даже в больших городах нашей империи, а в таком захолустье и подавно. Время от времени, искоса поглядывая на девушку, видела недовольно поджатые губы и вздёрнутый кверху нос. Похоже, на меня всё-таки обиделись.

Мы шли по лесу – я впереди, Тами следом – уже около часа, стараясь быстрее переставлять ноги, насколько это было возможно в свете моего маленького магического огонька, который время от времени тух из-за того, что теряла концентрацию. В небе уже вовсю гремел гром, и вспарывали ночную темноту молнии. Нам оставалось пройти совсем немного, когда первые крупные капли дождя зашумели в листве деревьев.

– Долго ещё? – впервые за этот час подала голос Тами, поравнявшись со мной и, шмыгнув носом, передёрнула плечами из-за того, что капли дождя, скатываясь с листьев, стали падать на голову, стекая за шиворот.

– Слышишь шум воды? Это река, нам туда, – ответила ей, сбавив шаг. – Осталось немного.

Девушка кивнула, снова шмыгнув носом, и отступила мне за спину, давая возможность ускорить шаг: в лесу не очень-то удобно идти рядом, когда приходится уклоняться от вездесущих веток, царапающих лицо и цепляющих за одежду.

Ещё пять минут пути и, наконец, мы вышли недалеко от каменистого берега, о который с шумом разбивались высокие волны. Порывы ветра становились сильнее, всполохи молний всё чаще освещали небосвод, сопровождая раскаты грома. Казалось, что земля вздрагивала при каждом грохоте, и от этого становилось не по себе. В такие минуты явственно ощущается, насколько мы беспомощны перед стихией, если, конечно, ты не сильный маг, способный её укротить.

Отыскав взглядом нужную группу камней, разбросанных на берегу, я побежала к ним, крикнув Таминии, чтобы та не отставала. В такую погоду опасно выходить на открытое пространство, но выбора у нас не было, поэтому приходилось уповать лишь на милость богов.

Когда до нужного места оставалось всего пара шагов, в небе загудело, и сильнейший разряд ударил в противоположный берег, вызвав сноп искр, от которых тут же загорелось несколько старых деревьев. Мурашки побежали по спине от подобной картины. А если бы ударило по этому берегу? Страшно представить, что тогда бы было с нами.

Но, видимо, высшие силы решили, что на наши головы неприятностей на сегодня уже достаточно, поэтому мы благополучно добежали до камня, служившего мне ориентиром. Напротив него в скалистом берегу находилась пещерка, которую я как-то обнаружила, решив набрать воды во время очередного похода по грибы-ягоды, устроенного по велению тётки Туфьи. В такие дни я была просто счастлива, уходя на целый день в лес. По возвращению, если грибная охоты оказывалась удачной, меня ожидал сытный ужин с куском мяса и сладкой творожной ватрушкой, мною обожаемой, а на следующий день я могла себе позволить поспать подольше.

Берег был скользким, так что спускаться пришлось осторожнее обычного. Мокрые камни выворачивались из-под ног, грозя падением в бурный поток, бившийся о берег и нёсший свои воды куда-то на юго-восток. Но и это препятствие мы преодолели, оказавшись в небольшой, но достаточно уютной пещерке.