— И виноваты в этом оба, — решил проявить тактичность. Не важно, кто там первый начал, я закончу! Судя по взгляду, подобный подход собеседник оценил. — Предлагаю отправить обоих в помощь ирьенинам. Раз уж тем пришлось тратить силы и время на лечение.

Возражений не было. Если шиноби Хагоромо явно решил, что легко отделался, то вот мой сородич, знакомый со школой старейшины Цукико, не обольщался. С ним потом поговорю отдельно. В самом деле, ну неужели он разучился пользоваться шаринганом и не смог подстроиться под нервного напарника? Сенджу не поделили, союзники, называется.

Когда провинившиеся мышками выскользнули из комнаты и задвинули за собой седзи, перевел взгляд на разложенную карту провинции.

— Таджима-доно, благодарю за проявленное снисхождение, — оставшемуся со мной в комнате шиноби не было нужды говорить громко.

— Не убивать же их, — озвучивать все решения, конечно, не стал. Спрятал улыбку, наблюдая за Хагоромо. Кажется, подобный исход им не исключался. Ну, хоть кому-то немного картину мира поломаю в лучшую сторону. — Нужно согласовать новый план. И в этот раз будем доносить информацию как до впервые покинувших селение детей.

Лицо шиноби держал хорошо, вот только шаринган не обманешь, за невозмутимой маской отчетливо скрывался обреченный вздох.

Да уж, ещё и за такими мелочами следить. То, что приходилось согласовывать действия с Хагоромо, изрядно замедляло всё. Да и доверия друг к другу особого не было. А ещё не покидала парадоксальная уверенность: с теми же Сенджу оказалось бы легче.

Пожалел, что разведчика всё же упустили. Можно было бы даже освободить потом, передав записку Буцуме. Сообщил бы в письменном виде о скуке без поединков. Поломал бы и части Сенджу картину мира.

Хотя с другой стороны, если бы разведчик не сбежал, а решил подождать, чем дело кончится, картина мира пошатнулась бы уже у меня.

— Пора перестать за ними бегать, будем ловить на живца. В двух отрядах достаточно людей, чтобы изобразить простых путников и купцов.

— А не слишком подозрительно? — Хагоромо потёр пальцем рассекающий лицо шрам. Что выдаёт именно этот жест, понять удалось ещё в первый же день общения. Нервничает, и сильно. — Такое активное движение по дорогам, да одновременно.

— Хиро-сан, вряд ли банды поддерживают друг с другом связь, а если и да, слабо охраняемый караван или явно спешащий богатый путник с малой свитой — слишком соблазнительная добыча. Если это не сработает, применим более хлопотный способ.

— Конечно, Учиха-доно, — согласился шиноби.

Мне в который раз захотелось выругаться, а потом всё-таки донести до Хагоромо, что я не кусаюсь без веской причины и готов как минимум выслушать его мнение. Не покидало ощущение, что он проглатывает половину того, чего хочет сказать.

Мужчина пока демонстрировал редкостную адекватность, вот только вытянуть его на нормальное обсуждение не получалось. Не думал, что статус мне когда-нибудь помешает, а вот же. У собеседника начинался затык при необходимости открыто высказываться, не говоря уже про то, чтобы спорить с главой клана, пусть и чужого. Приходилось узнавать его мнение окольными путями.

Хиро даже вызывал сочувствие. Вот уж кто действительно между молотом и наковальней. И интересы своего клана надо соблюсти, и сохранить хорошие отношения с нами. Будь нормальный союз с Хагоромо уже заключён, я бы передал командование Акуме, уравняв условия, но не сейчас. Ну да что имеем, с тем и работаем.

— По какому маршруту отправляем путников? — хоть так постарался добиться от собеседника большей инициативы, да и в этом вопросе выбор был богаче.

Смирившись с тем, что решение всё-таки придётся принимать, Хиро уверенно расставил на карте маркеры, обозначающие малые команды в два-три человека. Дороги к нескольким городам и ближайшему святилищу. Неплохо.

— Банда Риоты должна прятаться где-то здесь, — я установил маркер, обозначающий условных купцов, на крупный тракт. — Слухи о караване дней пять как запустили. Он дорогие товары любит, должен купиться.

— Займётесь Ёкаем и его людьми лично? — в вопросе Хагоромо было нечто большее, чем вежливый интерес.

— День-два, и он успокоится, а затем решит отыграться за пережитый страх на тех, кто слабее. Я желаю по возможности получить добычу живой, так что пообщаться с ними смогут многие, — не стал оспаривать выбранные союзником маршруты и установил последний маркер на дороге к большому святилищу. Заодно соберем в деревнях обещанный урожай. Несколько разновозрастных детей добавят реалистичности. С паломников-крестьян ценностей не возьмёшь. Но тем, на кого мы будем охотиться, нужно иное.

***

— Их опять сегодня нет, — Мадара со вздохом запустил в полёт камешек. Тот несколько раз оттолкнулся от воды, а затем пошел на дно.

— Этого следовало ожидать, — Хикаку пожал плечами и подышал на пальцы. Становилось всё холоднее, а греться чакрой сейчас было рискованно.

— Брось, Тока-чан нас не выдаст, особенно после твоих слов!

— А что я? — Хикаку ощутил, как к щекам начала приливать кровь, и постарался справиться с такой реакцией.

— Просто смог её уболтать, — невозмутимо отозвался друг, — заинтересовать настолько, что она стала приходить тоже.

— Я и не подозревал её ни в чем подобном, — говорить о девчонке почему-то было неловко. — Случись такое, мы давно бы попали в засаду. — Желая отвлечься от этого чувства, Хикаку развязал стягивающий волосы шнурок и вновь собрал их хвост, подобрав и выскользнувшие пряди. — Мы стали встречаться слишком часто. Сенджу ведь не слепые, возможно, наши друзья просто затаились, чтобы избежать лишнего внимания. Или им дали какую-то миссию.

— А нас снова оставили дома, как маленьких, — пробурчал Мадара, в очередной раз пытаясь сделать так, чтобы камень пропрыгал через всю реку.

— Считай, что остался за старшего, — схватив первую попавшуюся гальку, Хикаку закинул её на противоположный берег.

— Эй, а воды касаться?!

Возмущенный возглас вызвал улыбку.

— Погоди-ка, а ведь это идея, — Мадара неожиданно подобрался. — Ты гений!

От столь лестной характеристики Хикаку поперхнулся воздухом. Понять, что он такого сказал или сделал, не получалось. Как и предсказать, чего ждать от внезапно загоревшегося идеей наследника клана.

Мадара торопливо вытащил блокнот и карандаш и теперь увлеченно писал.

— Так, что ты задумал? — уточнил Хикаку, видя, что друг уже явно закончил.

Вместо ответа тот показал ему страничку.

— Хокку про реку?

— И рисунок соответствующий, — довольно улыбнулся Мадара. — А главное, его наши друзья видели. Не мог же я просто письмо писать, вдруг кто посторонний увидит. Проверим, чему научились ниннеко?

— Где селение Сенджу, они найдут по чакре, — предложение оказалось соблазнительным, но за пушистого напарника было страшно. — Но ты уверен, что это хорошая идея, отправлять котят на такое задание?

— А давай с ними всё обсудим! — Мадара прокусил палец.

***

Красное на белом. Красиво, да только глаза б на это не смотрели. Смахнул с клинка кровь и убрал оружие в ножны. Бросил быстрый взгляд в сторону сбившихся в кучку девчонок. Даже не пикнули. То ли шок, то ли воспитание такое. От совсем уж гадостного чувства работорговли спасало только осознание того, что иначе зиму бы они не пережили, особенно самые маленькие. Подобрал сброшенную в начале зачистки крестьянскую накидку и закинул её в ветхий возок. Ловушка сработала в который раз.

— Таджима-сама, — оклик заставил оглянуться.

Соклановец тащил “авоську”. Вид скрученного мужика вызывал именно такую ассоциацию. А морда лица знакомая, мелькала в одной из ориентировок, да и не только.

— Может, в этот раз целиком тащить не будем? — сдерживаемая гадливость в голосе слышалась отчётливо. Да уж, развлечения этого кадра были своеобразными. Настолько, что руки сами собой тянулись пожать ему шею до хруста позвонков.

— К менталистке. — Подавил желание согласиться и отправить благородному господину “недокомплект”. Одну голову, например. Или порезать сухожилия на ногах, раз уж разбойничек такой вёрткий, что его только шиноби поймать могут. — Я хочу знать, почему эта тварь опять здесь, а не в застенках господина кокусю. Что по остальным?