— Только не устраивайте тут чайную церемонию, времени не так много. Рассасывайте конфеты не торопясь, легче станет.

Вернувшись к остальному отряду, жестом показал, что всё в порядке. Ответом стали понимающие улыбки.

Дети вылезли спустя несколько минут, уже не такие бледные. Теперь можно выдвигаться к лагерю. Задерживаться на пепелище желания не было.

Стоит по возвращении обсудить с губернатором возможность формирования каких-то укрытий и убедить разрешить обучение самих крестьян, хотя бы по нескольку человек из каждой деревни. Да, такие отряды станут смертниками, но дадут остальным людям хоть немного времени на бегство. Главное, выбирать внимательно, а то обученные, чего доброго, сами пополнят ряды бандитов.

Поймав себя на том, что начинаю предвкушать следующую встречу с нанимателем и думаю, на что стоит обратить его внимание, помассировал виски. Это не нормально!

Раньше отношения с заказчиком были довольно натянутыми. Совсем уж тварью губернатор не был, но это не отменяло того, что каждое общение с ним требовало немалого терпения.

Господин Рио перестал так напрягать, это настораживало.

Поведение аристократа не стало более обходительным, он по-прежнему всем своим видом напоминал индюка, делая исключение лишь в общении с шиноби. Правда, это не отменяло того, что мужчина начал не только говорить дельные вещи, способные улучшить быт жителей провинции, но и делать. Даже не верилось, что это тот самый человек, получивший место стараниями Хитоми и Сакуры. Тогда Рио-сану важен был лишь престиж, возможность показать свою значимость, пустить пыль в глаза. Потому и должность губернатора получил, только когда клану потребовалось укрепить позиции и Сакура занималась поиском очередной высокородной ширмы.

В то, что придворный избрал себе такую маску и теперь позволил под неё заглянуть, как-то не верилось: аристократы всеми силами старались показать правителю, что они лучше, чем есть. Иное поведение демонстрировали лишь те, кому уже не надо было ничего доказывать.

На душе скребли все ниннеко разом во главе с Некоматой. Ощущение надвигающейся угрозы не проходило. Как знакомо. Из глубин памяти всплыла другая ситуация и лицо, о которое и сейчас с удовольствием почесал бы кулаки. Подсел к огню, чтобы не нарезать круги по лагерю. Чувствуя, как начинает подкатывать раздражение, медленно выдохнул и усилием воли загнал неуместные эмоции поглубже.

Устроившись как для медитации, сосредоточился, постепенно, словно клубок, разматывая воспоминания. Привкус крови во рту заставил опомниться. Пришло сознание, что прикусил губу с внутренней стороны. Немудрено! Повелся, как юная дурочка на сладкие обещания! Привык, что в этом мире люди более честные. Выходило, своё поведение господин кокусю стал понемногу корректировать вскоре после прибытия в провинцию. Когда мы волей-неволей пообщались достаточно плотно.

В замке постепенно появлялись места, которые хотелось зарисовать, а за общением всё чаще стали подаваться сорта чая, нравившиеся мне больше всего. Да и образ напыщенного придворного, который, тем не менее, заботится о вверенных землях, чем-то оказался привлекателен.

Если изменения были направлены как раз на создание образа, который понравился бы именно мне, то с какой целью? Получилось ведь, только чудом обошлось.

* Ракуган — твердые конфетки с большим содержанием сахара, используются в чайной церемонии.

***

Чувство, отдалённо похожее на разочарование, заставило чуть резче, чем следовало, смахнуть с клинка кровь. Слишком быстро всё закончилось, только и вышло, что разогреться, и теперь энергия просила выхода. Учиха Акума огляделся. На ногах были лишь сородичи и союзники-Хагоромо. Несколько пар как гончие метнулись прочесывать лес, остальные принялись проверять тела, попутно тихонько договариваясь о тренировке по возвращению. Всем оказалось мало этой пародии на сражение. Боя как такового не было, главное, теперь не упустить бросившихся врассыпную разбойников.

Убедившись, что все лежащие действительно мертвы, Акума вернул клинок в ножны, только убирать ладонь с рукояти почему-то не хотелось. Привыкший доверять интуиции, Учиха нашёл взглядом Рюозо.

— С моей стороны все чисто, группы возвращаются, — правильно истолковал он такое внимание.

Акума кивнул, но спокойствия в душе не прибавилось. За свою жизнь он давно заметил закономерность: если в отряде больше семи человек, обязательно найдётся кто-то, собирающий все неприятности. Сейчас же не просто много народу, а два клана.

Один за другим появлялись призывные животные от выполнявших функции сетей шиноби. Редкие сбежавшие разбойники были благополучно пойманы или сразу отправлены в Чистый мир.

Подав Осаму знак следовать за собой, Акума поспешил проверить, как обстоят дела с участком, от которого так и не пришло весточки.

— Они живы, — это сенсор констатировал почти сразу.

Оба шиноби обнаружились на земле за попытками как-то привести себя в порядок. Растрёпанные и запыхавшиеся, но крови немного. Ссадины, начавшие потихоньку наливаться синяки и разбитые губы наводили на мысль о банальном мордобое, даже без чакры.

— И что здесь произошло? — поинтересовался Акума, отмечая, как товарищ скрылся в зарослях, явно что-то выискивая.

Виновники только отвели взгляды. Присутствие Хагоромо не давало возможности как следует расспросить соклановца, но и так было понятно, что разбойник не мог нанести им такой урон.

— Я жду. — Акума не сдержал раздражение. С мрачным удовлетворением отметил, что оба шиноби и не подумали как-то оправдываться. Значит, вину всё же признавали. — Хорошо, — от желания потрясти виновников на месте пришлось отказаться, — но Таджиме-саме и Хиро-сану ответить вам всё равно придётся.

— Заодно пока придумаете, как объяснить, почему вы дали уйти разведчику, — до того тихо шуршащий в кустах Осаму выбрался на открытое место и выглядел встревожено.

— Разведчику? — Акуме пришлось в очередной раз напомнить себе, что ответ надо требовать с обоих шиноби, а Хагоромо не его подчинённый.

— Следы лёжки и, судя по остаткам чакры, — в голосе Осаму появились странные нотки, — это был Сенджу. Только не говорите, что вы его не поделили!

***

— Ками-сама, — впервые за долгое время помянул богов. — Какой Сенджу? Вы где его нашли?

— Таджима-сама, это мог быть разведчик, — не разгибаясь, ответил соклановец.

— Один не так понял, другой не так посмотрел, вы шиноби или аристократы на выгуле?

Очень хотелось выразить своё неудовольствие и по-простому, демонстрацией ки, но сдержался. Под раздачу попадут ведь все, кто окажется поблизости.

— А Сенджу, так понимаю, сбежал, — продолжил негромко, сверля взглядом моны на спинах двух идиотов. — И это замечательно!

От такого вердикта оба провинившихся заметно вздрогнули, как и замерший чуть в стороне командир союзников.

— Не то, что вы и его упустили, а то, что лесной клан наконец-то стал проявлять активность, — пояснил позицию. — Да биджу с этим Сенджу, на вашем участке брешь образовалась! — не выдержал, чуть повысил голос.

Шиноби явно мечтали уползти куда-нибудь подальше, но отпускать их никто не собирался. Идиотов хотелось просто и без затей вытащить на полигон и… нет, не выбить пыль, а заставить там прибираться. Поискать по кустам затерявшиеся сюрикены и прочее метательное железо, например. Или вручить ведра-тряпки и отправить мыть полы. Площади губернатор выделил щедро. А совместный труд, он такой, объединяющий!

— Недопонимания, несомненно, будут возникать, — из-за пересекающего лицо шрама казалось, будто командир Хагоромо всегда чуть кривовато улыбается. — Но это не отменяет того, что миссия едва не сорвалась, а этот ёкай опять умудрился уйти.

Какой оптимист! Провалили мы всё. С треском и грохотом. Не важно, что полтора десятка мелких сошек были прикопаны в лесу. И то, что ещё десяток разбойников разной степени целостности передали кокусю, тоже не имеет значения. Главарь-то вышел как раз на эту сцепившуюся парочку и благополучно сбежал.