— Ого, какая интересная птичка!

Притаившийся юноша отскочил, врезался в ствол дерева, а сверху полетели незрелые персики. Кунай с лёгкостью выскользнул из рукава.

Прелесть какая.

— Убить меня хочешь… — в голосе сами собой прорезались мурлыкающие нотки. — А у главы клана разрешения спросил?

Мальчишка от неожиданности оступился на ровном месте. Но это не помешало ему немедля атаковать вновь.

— Серьезно, мои подчинённые вот всегда спрашивают, что им делать, если пересекутся с главой Сенджу. — И ведь даже не соврал. Только слегка сместил акценты.

Тьфу! Не одежда, а смирительная рубашка! И портить её нельзя. Ушел от очередного выпада.

Перехватил брошенное оружие, демонстративно покрутил его на пальце за кольцо, отвлекая внимание и пользуясь мгновениями, чтобы наложить гендзюцу. Прыжком, едва не запутавшись в полах одежды и чудом её не порвав, ушел вправо. Попался! Противник продолжал сверлить взглядом то место, где я якобы находился. Миг, и иллюзорный кунай полетел в Сенджу. Иллюзия показала и характерный отблеск, какой бывает на леске. Не заподозривший неладное противник отшатнулся, как раз оказываясь ко мне спиной. Скользящий шаг. Лезвие так и не брошенного куная аккуратно легло на шею. Придержал шиноби второй рукой, а то с него сталось бы дернуться, самостоятельно напороться на клинок. Прячь потом тело!

Вот как его вообще на такую миссию отпустили? Юный и нервный. Ещё не хватало привлечь вознёй внимание.

— Какой прыткий. Того и гляди действительно убьешь, а вдруг у Буцумы-сана на меня другие планы? У меня вот на него много, только осуществить не получается.

Тю! И чего такой дерганный? Чуть сместил кунай, чувствуя, как всё равно выступили под лезвием капельки крови. Каждый думает в меру своей испорченности. Я вот хочу, чтобы Буцума хоть немного постоял спокойно, а то шаринган, конечно, детали схватывает, но это уже не то. Такая фактурная модель, а поймать момент никак не получается! Досада.

Громкий шорох и голоса привлекли внимание. Вот только без труда удалось разглядеть — обычные люди. Слуги.

— А теперь медленно и тихо сделай два шага назад, — шепнул на ухо Сенджу. Почти услышал его мысленный мат во время выполнения распоряжения. Подстроиться под чужое движение удалось неожиданно легко. Мы оказались в глубокой тени. Такая ночь, такие звезды… и я тут с мужиком обнимаюсь. Эх, и почему это не куноичи?

Топот ног заставил поморщиться. Как по голове пробежалась! Трое запыхавшихся парней тащили небольшую клетку и сеть.

Дождавшись, пока стихнут шаги, ослабил хватку.

— Соловей, не нарывайся. — На такое прозвище Сенджу насупился, больше походя на взъерошенного воробья. — Проблемы не нужны никому. — Медленно отвел руку. Хм, не дергается, уже прогресс.

Пришедшая на ум мысль казалась рискованной, но понты тоже бывают нужны. Тем более обоснованные. Надо над имиджем работать. Удобнее перехватил кунай. Вложил рукоять в чужую ладонь, чувствуя, как чуть подрагивают прохладные пальцы. А теперь так. Слегка надавил, побуждая сжать руку в кулак.

Лица юноши я не видел, но вот кончики его ушей отчетливо покраснели. Всё же не дурак. Понял, что ему сообщали.

— Мы уже достаточно нашумели. Уходим. — Окончательно убрал руки и сделал шаг назад.

Посмеиваясь, прошёл мимо напряжённого шиноби.

Внутри словно струна натянулась. Сорвется Сенджу или проглотит оскорбительный, но правдивый посыл? Неспешно идти было сложно, но оказавшийся за спиной шиноби остался недвижим.

Невдалеке снова затопало стадо слонов. Чуть поморщился и расправил образовавшиеся за время скачков складки на одежде. Придал себе отрешенный вид, показывая, что просто гуляю, наслаждаюсь ночью. Ещё несколько шагов, и увидел нарушителей спокойствия.

— Простите, шиноби-сан, — поклонился слуга. — Госпожа Рей слышала птичью песню и хотела поймать певца. Вы не видели его?

— Видел. — Не стал отрицать. — Такая интересная птичка. Улетела вон туда. — Указал вглубь сада. На всякий случай в противоположную сторону от той, где оставил противника.

Сдержал смешок, глядя вслед убежавшим слугам. Интересно, как они впихивали бы в такую клетчонку Сенджу? Если вообще связали шиноби с птичьей трелью.

Усмехнулся уже открыто, припомнив собственное поведение. Кажется, я с призывом переобщался. Главное, не начать умываться языком и не орать по весне неприличные песенки!

***

Где мой “склерозник”? Снова перебрав бумаги, убедился, что самодельная книжица пропала. Ничего секретного в ней, конечно, не было. Мелкие хозяйственные пометки и комментарии, небольшие зарисовки, чтоб отвлечься. Попытки стихосложения. Список дел, слишком скучных, чтобы держать их в памяти, но необходимых настолько, что лучше не забывать. В последний раз книжку я видел перед ночным визитом к Хитоми. Но оставь я пропажу там, Сакура бы вернула её при первой возможности. Или обронил, пока с Сенджу прыгал?

Подобная мысль была неприятной, всё же местами там попадалось довольно личное. Вот только стоило представить, как разведка лесного клана будет корпеть над моими записями, стараясь понять тайный смысл, настроение сразу улучшилось. Удачи им.

— Странно, что с главой Сенджу нет наследника, — поделился наблюдением Джиро. — Он ведь вроде ровесник Мадары-сана.

— Или есть, но просто маскируется. — Осаму закончил запаковывать послания для клана. — У них в отряде имеются ребята подходящего возраста.

— Ага, под девчонку замаскировали, пока получается. — Сенджу вырастали слишком рослыми и мощными, подобная маскировка становилась невозможной очень быстро.

— Это точно девчонка, — неожиданно блеснул познаниями сын.

— Проверяли, что ли? — рассмеялся Джиро.

— Конечно, Джиро-сан, — невозмутимо согласился Хикаку.

Почему у меня такое чувство, что он специально дождался, когда мужчина сделает глоток? Осаму от души хлопнул напарника по спине.

— Мы просто воспользовались случаем, чтобы некоторое время побыть рядом, и обменялись несколькими фразами, — пояснил ученик. — Джиро-сан, отчего у вас такая реакция?

Хикаку это специально или действительно не понимает? Интуиция начала подавать недвусмысленные сигналы, оповещая о возможных проблемах.

— И что вас к Сенджу понесло? — вопрос был больше риторический, и так ведь понятно.

— Мне любопытно стало, — признался сын. — Но мы не представлялись ей!

— И хенге использовали, — продолжил Хикаку.

— И на том спасибо… — помассировал переносицу. Не врет ведь. Но если девчонка хороший сенсор, могла запомнить ощущение чакры.

— Кошачий призыв, — покачал головой Таро. — Держите себя в руках, это влияние нужно перетерпеть. Как не вовремя, однако, проявилось… Акума, что с тобой? — в голосе мужчины мелькнула легкая тревога.

Вид у вернувшегося шиноби на первый взгляд остался невозмутимый, но шаринган смог подметить детали. И можно было с уверенностью сказать: всё не так безоблачно.

— Знаешь, — вздохнул Акума, — по каким критериям придворные дамы оценивают кавалеров? А вот мне теперь с этим жить. И с кучей других открытий, о которых предпочёл бы забыть. Таджима-сама?

Надо лучше следить за лицом.

— Да так, вспомнилось, от кого-то слышал… Собрались придворные дамы в покоях одной из них и заболтались на всю ночь, рассказывая случаи из жизни, мечты, обсуждая двор. К утру из-за ширмы выпал умерший со стыда придворный. — Пришлось озвучить переделку под местный колорит анекдота про поручика Ржевского.

Несколько секунд, и недоуменная тишина взорвалась смехом.

— Охотно верю в это! — Акума явно больше сочувствовал безымянному придворному.

— Ну, зрелище “придворный без макияжа” тоже неприятное, — поделился впечатлениями Осаму.

— Почему? — встрепенулся Мадара. Да и Хикаку заинтересованно прислушался.

—Да если регулярно делать такой макияж, скоро без него действительно на люди не выйдешь, чтобы не оскорблять их чувство прекрасного. Кожа сильно портится.

Мысль о том, что повези чуть меньше, и пришлось бы штукатуриться самому, была устрашающей. И так придется провести весь день на жаре. Список мероприятий, в которых необходимо поучаствовать, выходил солидным.