***

Хироки гипнотизировал взглядом чашку с почти остывшим чаем и пытался понять, в какой момент была допущена ошибка.

— Ладно, миссию мы ещё не провалили, — нарушил тягостное молчание Даи, откладывая трофейную книжку. — Тем более, что тут наверняка найдется что-нибудь интересное. Как тот шиноби выглядел хоть?

Хироки к своему стыду понял, что даже описать противника толком не может: осталось лишь ощущение чужой мощи, подавляющей сопротивление не хуже демонстрации ки.

— Ну… Где-то с меня ростом. — Воспоминание о горячем дыхании, коснувшемся уха и щеки, было неприятным, но хоть давало какие-то данные. — Жилистый.

— В общем, подойдет половина Учих в делегации, — вздохнул напарник. — Может, тебе вообще показалось?

— Семпай! — Хироки чуть чашку не выронил.

— Шучу, — усмехнулся Даи, заворачивая книжицу в ткань.

— У меня что, шаринган, чтобы детали в темноте рассматривать? И вообще, я его атаковал, а не рассматривал!

— Ты его атаковал?! — Даи нахмурился. — Зачем?

— Я с Учиха церемонии разводить должен был?! — тихо, но эмоционально прошипел Сенджу и непроизвольно коснулся поджившего пореза на шее. Учиха был издевательски аккуратен. И эта-то ранка появилась из-за собственного дергания. — Книжка наверняка у него во время боя выскользнула.

— Хироки-кун, это не шутка? — переспросил напарник. — Кохай, ты вообще думал? И развел бы церемонии, не развалился! Забыл, где мы?

Парень покаянно склонил голову.

— Ты хоть понимаешь, что жив остался потому, что Учиха об этом помнил и ему было легче тебя отпустить, чем прятать тело?

— Но что мне было делать?

— То же, что и ему! Сделать вид, что гуляешь! И птичкам подражаешь. Мало ли какие у тебя увлечения.

— Но…

— Кохай. — В голосе старшего товарища зазвенел металл. — Главе подробности не говори только. Он подумывает оставить тебя в личном отряде, а если узнает, то об этом можешь забыть. Потом покажешь того Учиху, если увидим.

— Понял, — вздохнул Хироки, стараясь успокоиться, совладать с иррациональным восхищением. Скорость и легкая небрежность, с какой Учиха уходил от атак, рождали странное чувство. Словно с ним играли. Красноглазый явно посмеялся. Имел право.

— У меня будет ещё одна встреча, — отвлёк от размышлений голос семпая. — Доедай и собирайся, буду ждать тебя, где и уговаривались.

Даи быстро покинул покои. Порадовавшись, что посудой займутся слуги, Хироки поспешил выполнить распоряжение.

Стоило начать переодеваться, как под руку попался кунай. Рукоять до сих пор казалась горячей от прикосновения Учихи.

Шиноби должен быть готов к смерти в любой момент. Но всё равно оставаться равнодушным ни у кого не получалось, особенно после того, как все оказывалось позади. По спине вновь пробежал холодок от запоздалого осознания того, как близко прошёл Шинигами.

“Знай своё место, сопляк!” Посыл Учихи звучал недвусмысленно. Обидно, но верно.

Гендзюцу оплело сознание незаметно и развеялось, только когда лезвие коснулось кожи. Тогда и страшно-то не было. Растерянность, это да. Потому и безропотно выполнил приказ отступить в тень, прячась от слуг.

“Ты не сможешь меня убить, даже если я сам дам тебе оружие”. Противник прошёл мимо, без опасений подставив спину. Можно было попытаться атаковать, вот только руки как отказали.

Справившись с непривычными одеждами, Хироки поспешил к небольшому пруду. Вид лениво плещущихся карпов успокаивал. Ощущение надвигающейся грозы не давало окончательно привести мысли в порядок. Туч не наблюдалась, лишь быстро приближающийся очень раздраженный соклановец

— Биджев Учиха! — тихо прошипел Даи.

— Сорвал встречу?

— Лучше бы. Мой кошмар сбылся. Весь вечер терпеть Джиро на одной неофициальной встрече!

Смех привлек внимание. Учиха появились, как будто ждали. Неспешно шли по террасе всем отрядом.

— Не зря говорят не поминать этих ёкаев перед миссией… — печально подытожил Даи. — Ну что, теперь узнаешь, с кем у тебя ночное свидание было?

— Тот, кого сопровождают дети. — При свете дня узнать вышло без труда.

Учиха шёл неспешно, что-то тихо рассказывая двум мальчишкам в клановых одеждах.

— Хироки, ты издеваешься… Вот как ты умудрился напороться на главу Учиха?

— Насвистел! — отрезал Хироки, понимая теперь полушутливый вопрос про Буцуму-сама. — Семпай, а если он специально обронил книжку? Вдруг на страницах яд или ложные записи?

— Я уже передал её главе. — Даи вздохнул. — Не волнуйся, Буцума-сама знает, как обращаться с подобными вещами.

***

Это всё поле с цветочками. Они все распустились и сейчас колышутся под порывами ветерка… Такое поэтическое сравнение помогало слабо. Потому, что растения молчат. А вырядившиеся придворные горели желанием пообщаться со всеми.

Жалко, что шаринган не даёт возможность убавить яркость. Создавалось чувство, что в глазах вот-вот начнёт рябить. Слишком много красок. И это все двигалось.

Воздух начал дрожать от жары, а высшему свету хоть бы что. Интересно, в каких местах у них вставлены солнечные батареи? И ведь даже чакру не используешь, чтобы охладиться. Напротив, её нужно тщательно скрывать, вокруг явно немало сенсоров других кланов.

Хитоми неспешно обмахивалась веером, то и дело кокетливо пряча за ним лицо. В такие моменты у меня создавалось чувство, что она так спасается, когда скулы уже начинает сводить от сдерживаемого смеха. Ну, хоть кто-то веселится.

Очередной слуга удалился от экипажа Хитоми, спеша передать короткий стихотворный ответ господину. По пути разминулся со своим коллегой, несущим устное приветствие от другого аристократа.

— Таджима-сама, это он, — прошептала девушка, прикрыв губы веером.

Отлично. Сейчас часть собравшихся обсуждает уже полученный ответ, а часть — наблюдает за новым посланцем. Медленно, удерживая маскирующую технику, сдвинулся, чтобы удобнее было следить за парнем. Неожиданно на глаза попалось знакомое лицо.

Оп-па, Соловей, ты ли это? А неплохо замаскировался! Оставив мысли о Сенджу, вернулся к слежке за чиновничьим посланцем.

Ещё шаг. Скрывшись от любопытных глаз за экипажем, накинул неприметное хенге слуги столь низкого ранга, что на него обратят не больше внимания, чем на мусор. Словно шапку-невидимку надел. Без приключений добрался до укрытия и там развеял технику.

Приметив самого себя, неспешно приближающегося к условному месту, только тоскливо вздохнул: и дух перевести не дали. Кажется, Джиро успели окончательно допечь. Придется с ним поменяться.

Встретившись взглядом с подчинённым, с помощью гендзюцу показал ему нужного человека.

Ну, пора! Убедившись, что рокировка пройдёт незаметно, скинув хенге, перестал скрывать чакру. Теперь можно возвращаться. Для всех глава Учиха просто слегка прогулялся по саду.

За спиной ненавязчиво пристроился Акума, талантливо изобразив тень. Даже мне тяжело было почувствовать его. Ну, наконец-то всё готово. Усложним возможным сенсорам задачу. Первую жертву встретил благодушной улыбкой.

Понять, в какой момент напарник начал работать, я не смог, вот только результат налицо. Худощавый мужчина замер, остекленело смотря перед собой. Встал так, чтобы ненавязчиво заслонить его от любопытных взглядов. Время пошло. Традиционное вежливое приветствие и краткий монолог — восхваление мероприятия дали Акуме дополнительные секунды.

Придворный удивлённо похлопал глазами, быстро опомнился и принялся воодушевлённо перечислять, каких ещё местных звёзд предстоит увидеть. Тихо порадовался, что собеседник отвлёкся на то, чтобы послушать, что там декламирует очередной придворный. Нужно потерпеть часок, и можно будет аккуратно слинять. Впереди предстояла ещё одна встреча. Вот только будущий визави заранее не нравился. Понять, что же вызвало подобное чувство, не получалось. Видел-то всего один раз. Пожилой, несколько полноватый мужчина всем своим видом воплощал благодушие, в словах, восхваляющих мудрость даймё, не чувствовалось ни капли фальши. Да и надежды на плодотворное сотрудничество были вполне искренними. Вот только что-то мешало, вилось, как звенящий над ухом комар. Раньше такого чувства не возникало. Напомнил себе, что сейчас как в политическом браке — личные симпатии и антипатии роли не играют. Сакуре и так пришлось постараться, чтобы сей господин попал именно к Хитоми. А уж та недвусмысленно намекнула, что может продвинуть мужчину в обмен на наём одного конкретного клана. Если повезёт, новый губернатор будет полностью лоялен к Учиха. Даже если ему вверят другую провинцию, шиноби, как той бешеной собаке, семь верст не крюк.