— Её надо вытаскивать.

От такого заявления Мадара поперхнулся воздухом.

— Ты это серьёзно?

— А разве тебе самому не охота лишить этих змеюк добычи?

Наследник задумался. Если рассматривать ситуацию с такой точки зрения, то получалось занятно. Да и отец разрешил подшучивать над окружающими. Сенджу в эту категорию тоже входили.

— И как ты собираешься это делать?

— Имя её я знаю, так что… — Хикаку накинул хенге слуги с неприметными чертами лица. Правдоподобно изобразил легкую встревоженность и досаду, а затем сорвался с места, чуть ли не на бег в понимании обычных людей.

— Тока-сан! — Единственное, что удалось услышать с такого расстояния — этот возглас. Было отчетливо видно, как друг почтительно кланяется дамам. Присмотревшись, Мадара смог прочесть по губам, о чем же идет речь.

— Умно, — одобрительно промурлыкала Анзу. — Желание главы клана так просто без внимания не оставить.

Проступившее на набелённых лицах женщин едва уловимое выражение досады согрело душу. Но теперь хотелось подшутить и над девчонкой, чтобы не очень радовалась. Тем более что парочка уверенно двигалась в его сторону. Оставалось чуть подождать, чтобы они точно вышли из поля зрения оставшихся скучать женщин.

— Ладно, герой, прекрасную химе от злобных ёкаев ты спас. — Мадара вышел из укрытия и с удовлетворением отметил, что на этой фразе Хикаку и Тока синхронно споткнулись. Хенге при этом с друга слетело. — Теперь поспешим, а то спасать придется уже нас!

— Ч-что?! — девчонка удивленно округлила глаза и медленно потянула руку к оби.

— Да так, старая легенда одна, — губ сама собой коснулась мечтательная улыбка: отец обещал закончить рассказ, когда они вернутся домой, чтобы братьям обидно не было. —Хикаку, отомри, нам уже пора находиться в наших покоях!

Странная заторможенность друга начала беспокоить.

***

Миссия в столице оказалась неожиданно спокойной — охота на Сенджу и разработка иллюзий для нового обучения выматывала гораздо сильнее. Да и отдых от слишком активных деток пришелся кстати.

Жара заставляла держать седзи отодвинутыми, облегчая проникновение. Глядя, как богато одетая женщина выпивает содержимое чашки, Ами довольно улыбнулась и беззвучно скользнула из покоев на энгаву. Об очередной проблеме можно было на время забыть. Желтоватый порошок, что куноичи всыпала в чайник, обладал слабым запахом и вкусом, их легко перебивал чай. А вот свойства снадобья не менялись.

Убийства при дворе — слишком грубо, хлопотно и может нарушить распределение сил так, что и предугадать сложно. А вот недомогание и неспособность два-три дня участвовать в дворцовой жизни не вызовут подозрений. Легко взобравшись на крышу и по ней сократив путь, Учиха прислушалась.

Детский плач ввинчивался в уши, рождал желание или успокоить малыша, или сбежать подальше, чтобы не слышать. Ами довольно усмехнулась: она-то может сделать второе, а вот кормилице и остальным придворным дамам, хлопочущим вокруг принца, это не светит. И ведь даже воздействовать почти не пришлось, всё взяла на себя природа в виде начавших резаться зубок. А легкое гендзюцу на почтенного супруга кормилицы не даст тому остаться в стороне от этой проблемы. Времени на интриги будет гораздо меньше у всех.

Никем не замеченная, Ами спрыгнула на пол, лёгкой тенью пробежала по коридору и юркнула в нишу, пропуская очередного придворного со свитой. Убедившись, что никто из прошедших мужчин не был в списке её целей, Учиха поправила одежду. В неофициальном нахождении во дворце было немало приятных моментов. Хенге сделало лицо неприметным, и куноичи продолжила путь уже как одна из многочисленных служанок. Осознание присутствия вокруг множества других шиноби заставляло тщательно прятать чакру. До нужного павильона оставалось всего ничего, но в этот момент в неё почти врезалась вылетевшая из-за поворота девчонка.

Ами подавила желание стремительно отступить: хенге не выдержало бы подобного испытания. От поспешных действий удержало только додзюцу. Оно не дало усомниться, что удара не будет.

Девчонка, стараясь разминуться, неловко наступила на край подола и потеряла равновесие.

— Ах! — Учиха с опозданием изобразила лёгкий испуг и растерянность. — Госпожа… что случилось?! — Она едва не назвала Сенджу по имени и мысленно обругала себя.

— Ничего, — припечатала Тока, но напряжение в её голосе говорило об обратном. — Ничего не произошло. Иди куда шла.

Судя по вспышке чакры, та постаралась наложить гендзюцу и сил не пожалела.

Мысленно костеря тех, кто так учит, Ами с неохотой пошла по коридору. Убедившись, что впереди никого нет, а она не выдаст себя случайным бликом, куноичи извлекла из-за пояса маленькую полированную пластинку. В ней было видно, как поспешно удаляется Сенджу.

Ами хмыкнула. Даже попавшие в гендзюцу товарищи и собственная беспомощность тогда не взволновали Току столь сильно. Любопытство подстёгивало проследить за девчонкой.

Подостывшее было желание пообщаться с юным талантом усилилось вновь. Напомнив себе, для чего она здесь, Учиха поспешила дальше.

***

Сгущающиеся сумерки не принесли облегчения. Легкий ветерок вместо прохлады обдавал жаром как от пламени, вызывая стойкую ассоциацию с Учиха. Точно с техникой катона разминулся.

Взгляд невольно цеплялся за собравшихся на мероприятии шиноби. На фоне придворных их можно было различить, не имея сенсорных способностей, по одежде. Максимально простой для такого случая, с неброским орнаментом. А уж Учих удавалось заметить как-то само собой. Буцума с некоторым злорадством отметил, что давнего врага уже успели окружить и от внимания придворных тому не уйти.

Пользуясь тем, что самому от докучливой компании временно удалось сбежать, Сенджу неспешно приблизился, едва удержав себя от того, чтобы сокрыть чакру. Сейчас сражения совсем иного плана.

— Ах, эта жара в последнее время просто невыносима! — одна из придворных дам приблизилась уже на минимально допустимое этикетом расстояние, но больше не придвигалась. То ли ещё сохранила остатки здравого смысла, то ли Таджима всё же применил какое-то гендзюцу.

— Учиха-доно, может быть, вы и здесь устроите небольшой дождь?

Просьба, озвученная другой дамой, заставила сбиться с шага. Напомнив себе, что он просто прогуливается по террасе, Буцума неспешно продолжил путь.

— Неужели вам уже надоел дворец? — С такого расстояния голос Таджимы был прекрасно слышим. Мужчина достоверно изображал вежливое удивление. — Но зачем же столь жестко решать проблему?

Воспоминание о секундах в играющих огненных кольцах, как ни странно, принесли прохладу — внутри было гораздо жарче.

Вот откуда об этом уже и здесь знают? Притом в таком контексте? Кто и как распространил информацию, непонятно, но успела позабыться и очередная свара аристократов, и то, что Учиха нанимались одной из сторон для боёв. Да у несведущих должно было сложиться ощущение, что Таджима с отрядом просто попутно остановился в деревне, послушал стенания старосты и по доброте душевной вызвал дожди на несколько дней!

Сделав солидный круг, Сенджу уже с другой стороны приблизился к Учиха. За время, потребовавшееся на обход террасы, ситуация особо не изменилась. Таджима явно смирился с тем, что спастись можно лишь шуншином, и пока не был готов так позорно сбегать.

Вот только то, что к компании уверенно и неумолимо приближался даймё со свитой, оказалось неприятным открытием. Не только потому, что сам факт внимания правителя выгоден давним противникам.

— Я уверен, с вашим мастерством не составит труда контролировать столь своевольную стихию, — поддержал неунимающихся дам правитель.

Какая детская подначка. Вот только глава Учиха не в том положении, чтобы отказываться. Даймё уже откровенно играл с огнём, вынуждая шиноби использовать технику там, где она для этого не предназначена.

— Это опасно, — мягко повторил Таджима уже прямым текстом, судя по интонациям — в сотый раз. — Стоит ли сиюминутное желание такого риска?