Да чтоб их папашам попалось интересное посмертие! Мало того, что убились друг об друга, так перед этим успели настолько раззадорить наследников, что те теперь игнорировали доводы разума. Или нет?

***

Учиха не вырывались для атаки, не спешили бросаться к заранее облюбованным противникам, будто даже избегали стычки. Это тревожило, рождая мысли о ловушке. Да и отсутствие Таджимы было слишком подозрительным.

Вот только стоило поверить, что давний противник действительно где-то в другом месте, как тот появился. Выскочил столь внезапно, что впору было заподозрить во владении дотоном. Ничего хорошего от начатой Таджимой техники ждать не приходилось. Узнанная последовательность печатей заставила Буцуму похолодеть, несмотря на зной.

— Учиха, ты псих! — вырвалось само. — В укрытие!

Измученная земля отзывалась словно нехотя, всё же взмывая вверх. Технику подхватили понявшие, в чем дело, соклановцы. Если повезет, часть отряда успеет выйти из-под атаки и хоть как-то сдержать пожары. Да они сделают страну огненной в буквальном смысле слова!

Мысленно проклиная свихнувшегося красноглазого, Буцума не пытался уклониться: он близко находится, уйти в любом случае не выйдет.

Закручивающиеся струи огня были по-своему красивы. Подобные техники использовались слишком редко. Одна из пылающих пастей клацнула зубами совсем рядом, но пролетела мимо.

Головы дракона неожиданно взвились в небо, увлекая за собой потоки обжигающе-горячего воздуха. Дальнейшей атаки не последовало. Сенджу замер, впервые за годы сражений не зная, что в следующую секунду предпримет Таджима.

Учиха стоял невдалеке, расслабленно опустив руки.

Сумерки сгустились внезапно. Точно и не было солнцепёка. Об иссушающем зное напоминал только ещё оставшийся жар. Легкие облачка неожиданно сменились грозовыми собратьями, затянувшими небо.

— Ну, так бы сразу! — Таджима с довольным видом поглядел на тяжелые тучи.

Над головой прокатился раскат грома.

— Учиха, ты псих! — повторил Буцума. Мысль о том, что тот использовал столь разрушительную технику для вызова дождя, породила странные чувства.

— Я не кузнечик, чтобы по жаре скакать, — давний противник подставил лицо прохладным каплям. — И вообще, подобная погода для урожая плоха.

— Какого ещё урожая? — Сенджу показалось, что он чего-то не понял.

— Да любого! — махнул рукой Таджима.

В ладонь сам собой скользнул кунай, вот только сразу пришло понимание, что это просто жест, не атака. Дождь с шумом обрушился на землю, мгновенно промачивая одежду.

— Пока вас ждали, мне староста всё в красках успел расписать, и не один раз… — Учиха неожиданно осекся и посмотрел на него с подозрением. — Так, стоп, ты что, решил, будто я собираюсь использовать это для атаки? Уж от тебя я обвинений в скудоумии не ждал!

Буцума подавил желание сложить “кай”, но ток чакры на всякий случай приостановил. Таджима обиделся?

— А что я должен был подумать?!

— Ты меня вроде знаешь, а такое спрашиваешь.

Учиха, едва закончив фразу, словно растворился под струями дождя.

Гендзюцу!

Но ожидаемой атаки не последовало. Закралась мысль, что и дракон был всего лишь иллюзией. Вот только намокшая земля кое-где спеклась, да и несколько крупных валунов не выдержали жара.

Осознание, что он начал оправдываться перед Таджимой, было неприятным. Оставалось надеяться, что это струи огня просто пролетели мимо, а не Учиха зачем-то не дал сгореть.

***

Дом вновь наполнился шорохом дождя. Закончив запаковывать для архива очередную стопку писем, вышел на энгаву. Запах мокрого сада приятно щекотал нос. Крупные капли стекали с крыши. Растения больше не выглядели пожухшими вениками. Вдали отчетливо слышались слабые раскаты грома. Вот тебе и поэкспериментировал.

Неужели такой эффект дало единократное применение Горьюка но Дзюцу*? Или дожди и сами должны были начаться, просто я так их подтолкнул? А скорее даже не подтолкнул, а удачно попал на начало. В любом случае, выражение лиц окружающих было бесценным!

Припомнив реакцию одного конкретного Сенджу, не смог сдержать улыбки. Да-а, он наконец раскрылся. Опаска, удивление, восхищение. Эти эмоции не проявились тогда ярко, но красиво проглядывали сквозь обычно невозмутимую маску. Карандаш зашуршал по бумаге, запечатляя образы. Эх, отловить и рисовать. Смакуя эмоции, ловя динамику. Даже жалко, что тогда не удалось сразиться, Буцума, пожалуй, пропустил бы самый первый удар. Атаковать слабо было бы неуважением, а серьёзно ранить его не хотелось. Вот ещё, такую фактуру портить! Он тогда и в столицу может не попасть, а возможность зарисовать приглянувшуюся модель и в официальной одежде — один из тех аспектов, что скрашивает мысль о предстоящей миссии.

Прошлый наниматель остался доволен, а его разборки с соседом вновь вернулись к обмену колкими посланиями. То ли в их окружении нашлись люди, способные вправить им мозги, то ли до самих дошло, что дело могло кончиться плохо — огненный дракон вышел таким, что был виден из обеих ставок. После такой демонстрации и произошло всего несколько больше ритуальных стычек. Буцума, что характерно, на глаза не показывался, словно избегал.

Вернувшись в дом, глянул на углубившегося в расчеты сына, чувствуя, что готов раздуться от гордости. Специально сильно не лез, позволяя мальчишкам доходить своим умом, лишь объясняя сложные моменты и указывая на явные ошибки, когда дети сами просили. Это их с Хикаку первый личный проект, пусть ведут самостоятельно.

— Сенсей, — в кабинет зашел Хикаку, — гонец прибыл. Но не смог минуть Мидори-сан и Иму-чан.

Сын не выдержал, хихикнул. Ученик тоже улыбнулся и передал тщательно запакованный от влаги свиток.

Понятно, деятельная сестра вновь в режиме ирьенина, и на этот раз вместе с подрастающей сменой. Полагаю, парня не отпустят, не проведя всех профилактических мер и лекции о том, что под дождём без плаща не стоит бегать и шиноби.

Очередная партия писем вызвала лишь глухое сожаление, что невозможно их спалить, не читая. Двор даймё — тоже одна сплошная деревня, где новости разносятся со скоростью света. Писали даже те аристократы, которые раньше никогда не поддерживали связь с Учиха. Ясно же, что через них старались осторожно прощупать почву другие кланы шиноби.

Крупный ворон, разбрызгивая с перьев капли, влетел в комнату и приземлился на татами, оставляя мокрые следы. Короткая вспышка чакры проявила скрытый ранее маленький тубус. Помог птице отцепить ношу. Уже догадывался о содержимом послания.

Собственную разведку лихорадило. Отчеты сидящих в столице агентов уже несли откровенно матерные подтексты. Страшно представить, как их допекли. Мысль о предстоящем визите вызывала всё меньше энтузиазма. Столица сейчас как растревоженный улей, и в преддверии новых назначений, и на фоне моей самодеятельности. Решил, называется, охладиться. Но и из этого можно извлечь пользу.

Желание тихо пересидеть бурю дома было невыполнимым. Глава великого клана может не явиться в такое время только по очень уважительной причине. Война или смерть, например.

— Отец, что-то серьёзное? — встревожено уточнил Мадара.

— Вы оба едете со мной в столицу.

Тихо вздохнул, пережидая бурю восторгов. Осознание, что придётся тащить с собой двоих детей, породило желание быстренько организовать небольшой военный конфликт. Жаль, что ни сын, ни ученик этого пока не понимают.

* Горьюка но Дзюцу — Высвобождение огня: Великая техника огненного дракона.

***

Зайдя в комнату, невольно залюбовался открывшейся картиной. Старший сын послушно позволял Мидори себя вертеть. Официальная одежда делала его похожим на куклу, но одновременно добавляла возраста и стати. Девушка тихонько мурлыкала под нос, любуясь своей работой и убеждаясь, что всё сидит как надо.

Вот только идиллию портила грозовая тучка, притаившаяся в уголке.

— Хомячок-чан, хватит дуться, — окликнул второго отпрыска.