Возмущенные возгласы впереди окончательно отвлекли от размышлений. Слуги двух высокородных господ эмоционально пытались выяснить, чей забрызганный грязью экипаж должен проехать первым. Буцума подал знак ускориться. Стоило воспользоваться шансом и проскочить до того, как начнётся затор. Сейчас дело могло кончиться дракой. Слишком все взвинчены.

Страх душным одеялом лежал над дорогами, покрывал собою поселения, через которые они проходили. Обрывки разговоров, опасливые взгляды. Хороший слух позволял услышать часть того, что пересказывали друг другу люди. Сплетни прекрасно ложились на то, что узнал он сам. Это вселяло уверенность, что он не поступил опрометчиво, начав переписку с давним противником.

Последнее письмо от Таджимы было получено перед самым выходом и отчетливо ощущалось в потайном кармашке. Учиха не колебался, это успокаивало.

Буцума глянул на сыновей. Тобирама изображал из себя изваяние, но надо было совсем не обладать чутьём, чтобы не почувствовать идущее от него напряжение. Хаширама вроде как вел себя естественно, но всё равно виделась в его действиях некоторая наигранность. Вот сейчас первенец пытался растормошить брата, чересчур жизнерадостно рассказывая очередную историю из своего пребывания в столице. Судя по грозным взглядам идущей рядом с ними Токи и периодическим неуместным паузам, рассказы на ходу редактировались. Но в них всё равно то и дело мелькали некие не названные по именам лица, в чьих повадках без труда можно было опознать представителей конкретного клана. Пусть. Рядом надежные люди, которые, при желании, сами могут рассказать не одну странную историю о подобном взаимодействии.

***

Где-то за тонкими стенами тихонько перебирали струны. Мелодия неплохо вплеталась в ночь, не действуя на нервы. В этот раз в покоях придворных дам вроде как было тише. Хотя сейчас и в городе не устраивали гуляний.

Ощущение надвигающейся беды не покидало с самого прибытия в столицу, оставалось найти причину.

— Значит, до правителя, наконец, дошло, что игры кончились, — с мрачным удовлетворением констатировал факт.

Сакура лишь вежливо улыбнулась. Комментарии тут были излишни: в переданных документах она уже расписала всё, что только можно. Её информация прекрасно дополняла ту, что удалось собрать Мике.

— Кто-нибудь соблазнился его посулами?

— Таджима-сама, — собеседница улыбнулась, — ещё никто не готов встать спиной к спине с недавним врагом.

Это и хорошо, и плохо.

Хитоми тихонько вздохнула во сне. Сакура на миг отвлеклась, проверяя, не проснулась ли её придворная “ширма”. От куноичи чуть-чуть повеяло чакрой.

— Она ничего не заподозрит, — пояснила разведчица, словно прочитала мои мысли.

— Хорошо. Не хотелось бы её случайно покалечить.

Сакура понятливо кивнула. Такой риск действительно был, особенно теперь, после того как я привык не сдерживаться. Да и перед Сачико не будет неловко. Хоть она только посмеялась, патетично напомнив про долг главы клана, видно было, что подобное моё времяпровождение ей неприятно.

Прогнав чакру, избавился от подкатывающейся сонливости.

— Я пришлю утром записку, — дольше задерживаться уже бессмысленно. Скоро должно было начать светать. — Действуем по старой схеме.

Выскользнув из покоев Хитоми, сделал вид, что не замечаю чужого присутствия и любопытных взглядов. На ветках уже красовались нежные бутоны, теперь полуночников хватало. А уж как начнётся цветение, так и вовсе любители созерцать красоту будут на каждом углу. Мне же лучше, только легенду упрочу. Настроение потихоньку поднималось.

Отдельные картины так и просили их запечатлеть.

Почувствовав чужое внимание, замедлил шаг, а потом и вовсе спустился в сад, любуясь почти раскрывшимися бутонами, густо облепившими ветки. Если у наблюдателя цель пообщаться, сейчас будет прекрасный повод как бы невзначай подойти.

Надо же, неужели ситуация повторится? На всякий случай осторожно проверил, хорошо ли закреплен блокнот. Не хотелось бы и его потерять. А то мало ли что Сенджу в голову взбредёт. Оставалось верить, что повторять прошлую глупость, тем более при свидетелях, он не будет. Оправдывая мои надежды, шиноби неспешно и открыто приближался.

Напомнив себе, что не все хорошо ориентируются в темноте, обозначил своё положение движением и встал так, чтобы возможный собеседник имел представление, куда идти.

Ритм ночного дворца был грубо разорван топотом ног, шорохом одежд и вскриками. Начали зажигаться огни, засуетились слуги.

— Биджу! — чей-то заполошный крик окончательно похоронил надежду на мирный разговор.

Сенджу словно растворился в воздухе.

Мысленно проклял паникёра. Да хвостатые звери на всю округу фонят чакрой! А ничего похожего не ощущалось. Такую возможность поговорить упустил!

Шиноби, дружно плюнув на этикет, запрыгнули на крыши — внизу воцарилась испуганная суматоха.

Оставалось последовать этому примеру. Что бы там ни случилось, стоит быть рядом с посольством. Такой маршрут привел к нужному зданию за считанные секунды.

— Учиха-доно! — один из слуг чуть ли под ноги не упал.

Все соклановцы непроизвольно дернулись, а затем, тихо ругаясь, спрятали оружие.

Оставалось лишь бросить недовольный взгляд на несостоявшегося покойника. Его вообще учили, как к шиноби подходить можно? Ещё чуть-чуть, и пришлось бы нам прятать тело и искать другой источник информации.

— Что произошло? — задал дежурный вопрос, пока посыльный пытался отдышаться.

— Демон! Его… его видели совсем близко! У сосед… соседнего города! — голос слуги сорвался.

— А как же святая вера, что биджу на границе — лишь крестьянские сказки? — ласково так поинтересовался Акума.

Появилось ощущение, что горе-посыльный сейчас рухнет в обморок.

— Да ты можешь говорить нормально?! — рывком поставил это недоразумение на ноги и поймал взгляд, накладывая гендзюцу. — Какой город? Кто видел и когда? Со мной идёт личный отряд! — чуть повысил голос, чтобы перекрыть поднявшийся гул. — Хизао-сан, присоединяешься, могут понадобиться техники дотона.

Сбивчивый ответ слуги слушал уже в покоях, торопливо переодеваясь. Сачико с невозмутимым видом аккуратно сложила сброшенное официальное кимоно. Хорошо хоть она не геройствует и не лезет в первые ряды.

Жаль, время никто не засекал, наверняка мы побили бы все рекорды. Последние детали экипировки крепились чуть ли не на ходу.

***

В воздухе то и дело мелькали силуэты прыгающих по крышам шиноби. Чуть истеричный приказ даймё звучал недвусмысленно. Да и разрушение столицы и крупнейших храмов сильно подорвёт моральные силы Страны Огня.

“Пожар в борделе во время наводнения” — на ум пришла лишь такая ассоциация. Паника среди гражданских обещала принести жертв как бы ни больше, чем возможная атака. Биджу пока бушевал в стороне, и не похоже, что его кто-то как-то контролировал. То ли двинется к столице, то ли к чудом избежавшему его внимания городу поблизости, то ли вообще стороной пройдёт. Неожиданно внизу стало потише. Заинтересованно глянул, что там происходит. Люди делали то же самое, но теперь более упорядоченно. Процесс пошёл веселее. На крышу запрыгнула довольная Сачико.

— Твоих рук дело?

— Небольшое гендзюцу, — она улыбнулась. — А то вели себя как стадо какое-то. Сил на всё это смотреть не было.

— Вот и займись выводом людей.

Девушка нахмурилась, не ожидая таких последствий своей инициативы.

— Они будут только отвлекать. Возьмешь себе в помощь часть отряда, — не обращая внимания на возмущенные взгляды сыновей и ученика, жестом отправил их к Сачико. Нечего им всем тут делать. Глянул на Хизао. Надеюсь, столь мощный источник чакры не забьёт его “радар”.

— Пробежаться, накладывая легкие гендзюцу, чтобы успокоить? — уточнила Сачико.

— Совершенно верно, — перевёл взгляд на небо, высматривая отправленных вестников.

Рюозо, изображавший статую в центре построения, наконец прервал технику и зашевелился.

— Биджу всё-таки идёт сюда, — отчитался он. — Вороны не заметили никого из шиноби поблизости, но это ничего не значит. Если там только разведка, они могли хорошо затаиться, а чакра демона всё закрывает.