— Папа, — Изуна аккуратно подобрался под бок, — брат и Хикаку-кун сегодня опять пошли хм… рисовать деревья?

Талант, несомненный талант, передать столько эмоций и смыслов одной лишь невинной фразой.

— Хочешь составить им компанию?

Разгоревшиеся предвкушением глаза были красноречивее всех слов.

— Одного не отпущу, — решил сразу прояснить нюансы. — Там может быть опасно.

Буцума наверняка получил неофициальное послание, которое я передал через его второго сына, уверен, за Хаширамой и Токой придёт хвост. Оставалось надеяться, что это будет попытка поговорить, а не миссия по отлову беспечных Учих. Но и такой вариант не исключался.

Скорость, с которой исчез Изуна, намекала, что мне стоит поспешить. И правда, едва я успел закончить закреплять доспехи, как он чуть не кубарем вкатился в комнату. На такое рвение оставалось только вздохнуть и, отловив непоседу, поправить крепления его брони.

— А теперь послушай внимательно, — придержал фонящего энтузиазмом ребёнка. — Я надеюсь, всё пройдёт мирно, но если нет…

— Ухожу обратным призывом, — понятливо закончил тот, состроив мордашку пай-мальчика.

Да-да, папка повторяет одно и то же в который раз. Вот только там действительно может быть что угодно, вплоть до грамотной засады.

Уже за стенами селения прокусил палец и сложил печати. Призванный Торио привычно запрыгнул на плечи, прикидываясь воротником.

Кажется, пушистику неохота лишний раз бить лапы. Но с другой стороны, меховушку нинеко изображал достоверно и пока по сезону. Кому-то вполне может быть неприятный сюрприз. Главное, чтобы после такой грелки шею не продуло!

Лес встретил ароматом весны и трелями птиц. На этот раз, надеюсь, нормальных, а не таких, как во дворце даймё. Одним прыжком оказался на ветвях. Мигом позже рядом приземлился Изуна. Выбирая дорогу, не забывал приглядывать за ним, убеждаясь, что не отстанет, не нашумит.

— Молодец, — шепнул сыну. Мелочь, но стоило показать, что заметил и оценил. Скорость у мальчика была под стать взрослому шиноби, как и беззвучность.

Изуна довольно улыбнулся.

Торио на плечах пошевелился, пришлось чуть притормозить, давая коту возможность аккуратно спрыгнуть. Ниннеко словно растворился в лесу.

Дети обнаружились почти там же, где и в прошлый раз, и сейчас их было четверо.

Ну, что ж, они многому научились. То, с какой тревогой всё ребята нет-нет да поглядывали на заросли, наводило на определённые мысли. Этак они просто разбегутся и сорвут любой шанс на разговор. Или, как минимум, возможность передать ещё одно послание, уже с прямым предложением о переговорах.

Выскользнувший из зарослей Торио успокаивающе обтёрся о ногу. Значит, обошлось.

Движение на противоположном берегу было заметно разве что шаринганом. Уже понимая, кто там, демонстративно перестал скрывать присутствие, сильным прыжком выбрасывая себя на открытое место.

Воды мы коснулись одновременно.

От взгляда не укрылось, как юные “заговорщики” сперва отшатнулись в разные стороны, а затем, не сговариваясь, попытались прикрыть друг друга.

***

Он последовал за отцом, не задумываясь, в прыжке доставая из ножен клинок. И лишь приземлившись, как следует рассмотрел не только брата, Току-чан и их собеседников.

Мальчишка-ровесник не вызвал вопросов, а вот от одного взгляда на взрослого Учиху сердце словно пропустило удар. В памяти как плотину прорвало.

Этот человек! То самое место!

Тобирама едва сдержал возглас и чудом не нырнул под воду, погрузившись лишь по щиколотки.

По телу пробежала дрожь. Разом показавшийся неподъёмным клинок опустился, едва не выскользнув из рук. Вспомнились берег реки и чуть не ставшая последней рыбалка. Не было никакого перегрева на солнце!

Зато внезапное ощущение чужого присутствия — очень даже. Тогда, оглядевшись, именно этого Учиху он увидел. Понимание, что против взрослого шиноби он не потянет, и желание бежать пришли мгновенно. Остановил властный оклик, от которого всё тело как будто парализовало. Вода сомкнулась над головой. А в следующий миг на запястье сжались крепкие пальцы, и Учиха рывком вытащил его на воздух, а затем схватил за подбородок и заставил приподнять голову. Алый всполох в чужих глазах, и свет померк.

— Тобирама, — голос отца с едва уловимой ноткой тревоги пробился, как сквозь одеяло.

— Всё с ним в порядке, — Учиха улыбался. — Вероятно, вспомнил нашу с ним первую встречу. И нечего на меня так глазами сверкать, извиняться за то, что не дал ему утонуть, я не собираюсь!

Тобирама с усилием протолкнул в легкие воздух. В висках стучала кровь, а в памяти уже всплыло другое воспоминание. Выслеживание брата, закончившееся появлением странного кота и этого же мужчины. Главы клана Учиха. От него ощущалась только легкая насмешка. Как и сейчас.

От отца ощутимо повеяло угрозой. Это вывело из растерянности, хотя Тобирама чувствовал, как пальцы всё равно подрагивают. От взгляда не укрылось, что Учиха, который должен был достаться ему в противники, тоже сжимает рукоять сильнее нужного.

Брат и его ровесник чуть сдвинулись, создалось впечатление, что они готовятся к тому, чтобы защищать друг друга… и их? А второй Учиха вроде как незаметно сместился, прикрывая Току-чан. Происходящее всё больше казалось изощрённым гендзюцу, вот только приостановка тока чакры грозила купанием в холодной воде. И, если вокруг реальность, всё будет выглядеть, словно он от такой малости контроль теряет.

В какой момент ладонь взрослого Учихи скользнула в сумку со снаряжением, Тобирама не заметил. Совершенно неуместная, широкая улыбка ровесника Хаширамы резанула не хуже клинка.

***

Годы битв научили стряхивать большинство иллюзий играючи, но сейчас Буцума почувствовал острое желание приостановить ток чакры и искупаться в холодной воде.

— Карандаш? — вышло на редкость глупо, но ещё теплилась надежда, что это окажется какое-то замаскированное под него оружие.

— А? — извечный противник недоуменно посмотрел на то, что зажато в его руке. — Да… часто их путаю. Ну, ладно. — Следом на свет показалась небольшая книжица, очень похожая на ту, что добыл Хироки. — Может, постоишь немного спокойно?

Миг, и блокнот оказался открыт где-то на середине.

— Ты издеваешься? — вырвалось против воли.

— Почему? — Учиха сделал несколько быстрых штрихов.

Встречный вопрос выбил весь запал. Руки сами собой опустились, так и не сложив печати, не взявшись за оружие.

— Таджима… Это передаётся с кровью или с воздухом?

— Думаешь, заразился? — усмехнулся тот, продолжая чиркать в блокноте. — Не волнуйся, это не так страшно, как кажется.

Тихий, почти беззвучный смешок заставил глянуть на его источник. Буцума уже как-то обречённо отметил, что первенец подпустил красноглазого ровесника совсем впритык и явно получил от него комментарий к сложившейся ситуации. Очень уж похожими стали деланно невинные выражения лиц. Да и пальцы племянницы, словно ненароком сжавшие ладонь другого Учихи, явно не в гендзюцу привиделись.

— Полагаю, нашу встречу можно считать предварительными переговорами, — как ни в чем не бывало продолжил Таджима. — Мики-сан, надеюсь, не только передал послание, но соображениями поделился.

— Переговоры? — Буцума в который раз подумал, что кто-то из них двоих сошел с ума. Не так проходят подобные церемонии, и не в подобных местах! А произошедшее с Мики всё это время заставляло совет и клан тихонько бурлить.

— Тот, кто сделает первый шаг, словно покажет свою слабость. — Таджима убрал карандаш и блокнот. — А разве наши старейшины пойдут на такое?

Вопрос был риторическим. Вот сейчас инициатива вроде как исходила от Учиха, но в таком ключе, что впору было считать это демонстрацией силы.

— А если я откажусь?

— Из упрямства? — полюбопытствовал собеседник. — Полно, биджу — не тот противник, с которым стоит сражаться в одиночку. Даймё в первую очередь будет поддерживать аристократию. Мы оба прекрасно знаем, чем дело кончится.