На третий день вопрос о возвращении стал ребром. Разбив лагерь, я проверил запасы еды и собрался состряпать ужин из консервов.
— Что на ужин? — поинтересовалась Ирина.
— Рыба с галетами.
— Опять, — поморщилась девушка. — Может лучше тушенку откроем?
— Тушенка на завтрак, — не согласился я.
Супу бы сварить, да воды мало. Поэтому я просто вывалил две банки рыбных консерв в котелок и покрошил туда немного овощей. Получилась очень густая похлебка, практически рыбно-овощная каша.
— Нашла что-нибудь интересное? — поинтересовался я.
— Нет, все одно и то же.
Она закусила губу, глядя на занесенные песком руины. Этот город был больше других, но от него практически ничего не осталось.
— Даже скелетов и мумий не видно… возможно люди ушли из этого города, когда засуха только начиналась, — вслух подумала Ирина. — Без раскопок и точного изучения, сложно что-то сказать.
— А разве так непонятно, сколько лет этим развалинам?
Тяжело вздохнув, Ирина выразительно посмотрела на меня. А я не сдержал улыбки, иногда так забавно их подкалывать, прикидываясь дураком. Серый мне как-то все уши прожужжал на тему определения возраста всякого там мусора, найденного на раскопках.
Взметнув облако пыли, на камень рядом с нами мягко опустилась девушка в короткой белой тунике с золотой вышивкой, посеребренных сандалиях и с большими белоснежными крыльями за спиной. Золотистые локоны обрамляли красивое лицо с тонкими бровями и большими голубыми глазами. Посмотрев на нас, прекрасная незнакомка заговорила на странном и певучем языке, совершенно непохожим ни на один известный мне язык, но каждое её слово болезненным эхом отдавалось в голове так, что я понимал их смысл.
— Вы забрались в самый центр Мертвых земель, рабы. Странно, что вам это удалось, но возрадуйтесь. Я не брошу вас здесь, а заберу обратно.
Мы с Ириной быстро переглянулись. Я уронил на песок ложку и начал приседать, одновременно хватаясь рукой за кобуру, Ирина плавно сдвинулась в другую сторону, собираясь отпрыгнуть к стене. Демон с неба, герой страшных сказок моего детства смотрела на нас и все больше недоумевала.
— Бедные, от жажды и жары, вы наверное тронулись умом… в таком случае, возможно, милосерднее было бы убить вас…
Внезапно она взглянула на самолет за нами и распахнула глаза в изумлении.
— Вы же из внешнего мира! Вы свободные люди?!
Глава 9
Я схватил пистолет и резко вскинул его, снимая с предохранителя, Ирина отпрыгнула в сторону. Но незнакомка не собиралась нападать, она смотрела нас с… восторгом и удивлением.
— Не бойтесь! Я не трону вас! Не убегайте! — поспешно воскликнула она.
Я осторожно и быстро оглянулся. Вокруг никого не было, впрочем, её появления мы тоже не заметили. Я не собирался верить врагу, но Ирина вдруг сделала мне знак рукой, чтобы я не спешил.
— Почему ты решила, что мы из внешнего мира? — спросила княгиня.
— Вы ведете себя так, как не повел бы ни один раб и на вас другая одежда, — ответила крылатая девушка. — Вы разрешите мне поговорить с вами?
— Откуда нам знать, что ты не причинишь нам вреда?
— Если бы я хотела, я бы уже убила вас, — спокойно ответила она. — Меня зовут Риесарха Неша и я просто путешественница, а не риегал.
— Кто такие риегалы?
— Вы не знаете? А, ну да… Риегалы защищают нас от врагов, ловят сбежавших рабов и убивают несогласных.
— А откуда нам знать, что ты не риегал? — спросил я.
— У меня нет оружия и брони, — спокойно ответила Риесарха Неша.
Мы с Ириной переглянулись, она еле заметно кивнула и вернулась на свое место. Риесарха, немного помедлив, села на камень перед ней. А я отошел в сторону и остался стоять так, чтобы эта крылатая не могла видеть сразу нас обоих.
Разговаривала с незваной гостьей Ирина, а я смотрел по сторонам и почти не слушал, что они говорили. Но все было тихо, никто к нам не подкрадывался. Уже стемнело и быстро холодало.
— Это Мертвые земли, все живое давно покинуло эти места или умерли.
— Тогда где же вы живете?
— В Небесной обители, — ответила Риесарха. — А как вы научились делать самолеты? Вы нашли остатки наших разбитых самолетов?
— Возможно, — уклончиво ответила Ирина и тут же с восторженным любопытством поинтересовалась. — И какая она, Небесная обитель? Должно быть красивая…
— Это лучшее место в мире.
— Правда? Вот бы побывать там…
— Да… Небесная обитель восхитительно прекрасна! Улицы, мощенные белым мрамором, дома и храмы, украшенные сверкающим на солнце золотом, великолепные сады. Тысячи рабов день и ночь заботятся о красоте и чистоте города.
— Ух-ты! А на чем ты путешествуешь? На своих крыльях?
— Нет, — засмеялась Риесарха, — моя вимана за тем барханом. А…
— Вимана? Это что-то вроде наших самолетов? Нет, — тут же махнула рукой Ирина. — Обычным самолетам должно быть далеко до ваших виман. Она, наверное, целый корабль одним выстрелом может уничтожить!
— Нет, — улыбнувшись, покачала головой Риесарха. — Вимана — это не регха риегалов. Оружия на ней нет и летает она медленно.
— А что такое регха?
— Самое совершенное оружие. От него нет спасения.
— Правда? — восторженно спросила Ирина.
— Конечно. Регхи могут подниматься на такую высоту, на которой уже нет воздуха.
— Ого! А так разве бывает?! А чем пилоты там дышат?
Вокруг все также было тихо. Ирина, спасаясь от холода, накинула на себя одеяло. Я остался стоять на месте. А эта крылатая продолжала сидеть на камне в легкой тунике, словно и, не чувствуя мороза.
Поначалу я не понимал, почему вдруг Ирина резко поглупела, и только потом понял, что она ловко и непринужденно выуживает важную информацию, а сама при этом почти ничего не говорит. Более того, представляет нас довольно отсталыми варварами, которых можно не опасаться.
— Ты называешь эти места Мертвыми землями, но мы видели много давно заброшенных поселков, — задумчиво проговорила Ирина. — Что случилось с этой землей? Почему она стала такой?
— Не знаю, — равнодушно ответила Риесарха Неша. — Раньше я вообще думала, что Мертвые земли всегда были такими, пока однажды не увидела развалины большого города.
Ирина начала расспрашивать про город, крылатая охотно ей отвечала. По её словам получалось, что она нашла действительно крупный город, а не еще один поселок. А вскоре Риесарха предложила завтра вместе отправиться туда, и прежде чем я успел открыть рот, Ирина согласилась.
— Тогда до завтра, — сказала крылатая.
Она поднялась на ноги, расправила крылья и легко взлетела в воздух, подняв кучу пыли.
— Интересно, как она летает? — задумчиво проговорила Ирина. — Сильных грудных мышц не видно, крылья слишком маленькие для её размеров, да и… магия, наверное… Надо будет завтра спросить её об этом.
— Ты серьезно?! — возмутился я.
— Что? — удивилась девушка.
— Я думал, ты просто заговорила ей зубы, а мы сейчас запрыгнем в «Тень» и умчимся куда подальше! А ты на самом деле собираешься вместе с неё куда-то лететь?! Ты серьезно?!
— Ирвин, — мягко произнесла Ирина. — Я не учу тебя управлять самолетом, так что, пожалуйста, не учи меня собирать информацию.
— Но это же опасно!
— Мы с самого начала знали, что идем на риск, разве нет?
— Зачем рисковать просто так?! Мы и так уже узнали достаточно много важного, пора возвращаться!
— И что мы узнали? Что где-то там скрывается логово эйрхатов?! А мы разве не знали этого раньше?! Что мы узнали, Ирвин?
От напора княгини я растерялся. И как-то запоздало подумалось, что Изабелла забыла определить, кто из нас старше и кто вправе отдавать приказы.
— Ирвин, ты, что испугался что ли? — удивленно спросила Ирина.
Я возмущено открыл рот и… закрыл его, не сказав ни слова. За такое оскорбление я порой убивал, но на княгиню не мог даже голос поднять. Раздраженно повернувшись, я со злостью пнул попавшийся под ноги камень.
