— Странно… — заметила Ирина.

— Почему?

— В столь глубоком слое должна быть вода, — пробормотала она.

В хижине рядом мы нашли пожелтевшие от времени скелеты людей. Ирина испуганно выскочила на улицу, а я остался и осмотрел их. И кое-что мне очень не понравилось… это было неправильно.

К закату солнца, мы осмотрели большую часть города, и нашли еще двадцать скелетов, практически все они были нетронутыми. Многие лежали на топчанах, но несколько просто валялось на земляных полах домов, а то и просто на улице. Я подозревал, что большую часть скелетов скрывает песок, но у нас не было времени проводить раскопки.

Эх, Серый был бы в полном восторге. Он как-то говорил, что вот такие вот погибшие города просто замечательный клад для археологов…

Темнело в пустыне быстро. Ни мне, ни Ирине не хотелось далеко отходить от самолета, поэтому мы расположились возле него. Я расстелил постель под крылом, а примус поставил немного подальше, в специально выкопанной ямке, чтобы огонь был как можно незаметней.

Княгиня с аппетитом съела простую походную еду и выпила чай. Глядя на неё, я подумал о том, как сильно она не похожа на всех известных мне аристократок. Те были изнеженными, разбалованными и довольно капризными… Порой некоторые из них увлекались мною, как чем-то интересным и экзотичным. И каждый раз такие отношения оставляли у меня ощущения чего-то неприятного… в конечном итоге я просто зарекся вообще смотреть в сторону дворянок.

Ирина Арнельская была совсем другой. Выносливой и терпеливой, она стойко переносила перегрузки, конечно, когда мы попали в шторм, она сильно перепугалась, так и ведь и я тоже… А сейчас Ирина спокойно ела не самую вкусную еду, жевала пресные галеты и запивала их горьковатым чаем. Даже Алисия порой жаловалась на еду и на ночевку под открытым небом. От княгини я ни разу не услышал, ни единой жалобы.

— Странный город… — тихо проговорила Ирина.

— Не то слово.

— Ты ведь о чем-то думаешь? Верно?

— Да, — ответил я, удивленный её проницательностью. — Мне не нравится все эти скелеты.

— Мне тоже… люди погибли, а их никто даже не похоронил.

— Не в этом дело, они слишком целые.

— И что в этом такого?

— А то, что так не бывает. В любом нормальном месте свободно лежащее тело будут объедать падальщики. А в пустыне особенно. Здесь мясо на дороге не валяется, даже кости должны обглодать, а в городке все скелеты практически нетронутые.

— Хм…

— А еще в этом городе слишком мало песка.

— Мало?

— Да. Тела людей лежат тут очень долго. В сухом климате они должны были мумифицироваться, а они истлели. Но в тоже время за столь долгое время этот городок не занесло песком. В общем, странно все это.

Ирина задумалась и потянулась еще за одной кружкой чая.

— Лучше оставь на утро, — посоветовал я. — Воду надо экономить, мы не рассчитывали на то, что тут будет пустыня.

— Точно, — вздохнула Ирина. — Как тут тихо…

— Слишком тихо, — кивнул я.

Казалось, что в этой пустыне нет ничего живого, хотя так не бывает. Не должно быть…

— Холодно как, — поежилась девушка.

— Забирайся под одеяло, — посоветовал я. — Скоро будет еще холодней.

Я привык к тому, как быстро холодает в пустыне после захода солнца, но здесь температура падала слишком быстро. И воздух был как-то чересчур сухим. Все здесь было неправильным…

Перед тем, как пойти спать, я достал секстант и по звездам определил наши координаты. А потом достал из багажного отделения все лишние тряпки и постелил их поверх одеяла. Лишними они не будут.

— Ирина… — неуверенно начал я, одно дело было спать так рядом с Алисией, а совсем другое дело с княгиней.

— Что?

— Ночью будет очень холодно, в пустынях всегда так. Если вы не против, я могу лечь под одно одеяло рядом с вами.

— Конечно, — быстро ответила Ирина. — Так будет теплее.

Едва я лег рядом, как девушка прижалась ко мне. Я почувствовал, что она дрожит и постарался получше её укутать одеялами.

— И опять ты на «вы» перешел, — вздохнула Ирина, устраиваясь поудобней.

— Это просто от смущения, — пошутил я. — Не каждую ночь мне приходится спать в обнимку с княгиней.

— Это там я княгиня, а ты простолюдин. А здесь мы напарники, — совершенно серьезно напомнила она.

Но даже так нам было очень холодно. Температура быстро упала ниже нуля, чего я совершенно не ожидал. Даже в пустыне не могло быть так холодно ночью. Ирина заснула быстро, но во сне, в поисках тепла, постоянно пыталась прижаться поближе ко мне. А я спал вполглаза, все-таки мы были на чужой территории, да и холод сильно мешал.

Едва солнце поднялась из-за пыльных холмов, так сразу сильно потеплело. Я разбудил Ирину и начал готовит их припасов нехитрый завтрак. Вокруг на песке и пыли не было никаких следов. Вообще никаких.

После завтрака мы еще раз осмотрели поселок и окрестности. Ирина попросила меня выкопать небольшую яму, а когда я сделал это, она долго рассматривала глинистую почву.

— И что там такого интересного? — от скуки я зевнул.

— Не знаю, я могу ошибаться, но, как мне кажется, этот город построили на дне озера.

— Это как?! — удивился я.

— Ну в смысле на дне пересохшего озера. Если это так, то это означает, что люди переселялись ближе к воде, когда озеро высыхало. Они пытались что-то выращивать, просто поливая поля… очень примитивный и трудоемкий способ. Он отнимал у местных жителей так много времени, что у них просто не оставалось времени делать что-то еще. Понимаешь меня?

— Поэтому у них такие бедные дома?

— Да, и керамика примитивная. Похоже, что они даже гончарным кругом не пользовались и не обжигали горшки.

На лице Ирина появилось странное выражение, она смотрела на руины поселка, сдвинув брови, на лбу залегла глубокая складка, а в глазах была печаль.

— Понимаешь, Ирвин, что тут произошло?

— Засуха? — осторожно предположил я.

— Не просто засуха, а вечная засуха. Местные жители пытались с ней бороться, орошали поля, перемещались вслед за отступающей водой, копали глубокие колодцы, но, в конечном счете…

Она замолчала, глядя на пустой поселок…

— Нам надо поискать еще, рядом должны быть и другие города.

Я кивнул и пошел готовить самолет. Надо так надо. В самолетах я разбирался, в отличие от мертвых городов. Не знаю, что видела Ирина, глядя на руины, возможно, тоже самое, что увидел бы Серый или Илия. Для меня же там были просто занесенные пылью и песком развалины.

За следующие два дня мы обследовали большой кусок пустыни, всюду было одно и то же: песчаные барханы, выжженные на солнце такыры, занесенные пылью и песком руины городков и деревушек, пересохшие русла рек и даже остатки леса.

Несколько раз мы садились возле опустевших городов, но ничего интересного не находили. В одних вообще ничего не было, кроме глинобитных стен, в других мы находили остатки утвари и мебели, высушенные на солнце мумии местных жителей или скелеты.

Я мало что понимал в том, что находила Ирина, меня удивляло другое — погода. И днем и ночью, и у земли и на высоте стоял практически полный штиль. Можно было уловить лишь небольшое течение воздуха и всегда в одном направлении — к горам и Штормовой стене. А еще было слишком сухо, так сухо, словно в воздухе не было ни одной, самой маленькой капли влаги. Вечером не выпадала роса, а утром на обшивке самолета я не находил инея.

Вода кончалась быстрее, чем мы рассчитывали. Припасов хватало, также как и топлива для «тени», но из-за слишком сухого воздуха нас с Ириной постоянно мучила жажда, и как мы не старались экономить воду, она убывала слишком быстро. Мы не предполагали ничего подобного, когда готовились к разведке, да и не могли мы подумать о таком, когда весь опыт путешествий говорил о том, что даже в самой жаркой пустыне можно найти воду. Я попытался. Выкопал яму, поставил ведро и натянул пленку и… ничего. За полдня на пленке появился лишь небольшой налет влаги.