– Вот видишь, – расплылся в ангельской улыбке Деймон, – все хорошо.

Дженна принялась тереть пальцем висок.

– Угостить выпивкой? – заботливо предложил Деймон.

Едва не согласившись, Дженна вовремя себя одернула.

– Я, собственно, заехала для того, чтобы лишний раз увидеть свою племянницу и пригласить вас всех – раз вы теперь так хорошо «дружите» – на рождественский ужин.

– Как это мило с твоей стороны, – невинно улыбнулась Кэтрин. – Мы все, – она подчеркнула последнее слово, – непременно придем.

– Вот и славно, – кивнула все еще ошарашенная тетя. – Тогда до встречи в воскресенье.

Когда машина Дженны отъехала, Кэтрин громко рассмеялась.

Стефан, наоборот, надулся.

– Может объяснишь, что ты ей наговорил? – потребовал он.

– А может это вы с Кэтрин объясните, где шлялись три недели?! – попер в ответ Деймон.

– Почему сразу Кэтрин? – пробурчала вампирша, подходя к барной стойке.

– Вы обещали выйти на связь, – я присоединилась к разговору.

– Не получилось, – огрызнулся Стефан.

Деймон скрестил руки на груди, всем своим видом показывая, что ждет ответа.

– Судя по всему, мы оторвали вас от пикантного занятия, – хмыкнула Кэтрин, пальцем приподнимая мой бюстгальтер. Тот упал за диван, и я его не заметила, когда поспешно собирала вещи.

– Не меняй тему разговора, – нахмурился вампир.

– Да что ж все такие серьезные? – закатила глаза Пирс. – Если я скажу, что у нас все получилось, и через неделю в город прибудет целый грузовик с кольями, вы перестанете быть такими занудами?

Деймон оживился. Мои глаза заблестели.

– Расскажи подробнее, – нетерпеливо попросила я Кэтрин.

Вампирша весьма неутонченно плюхнулась в кресло и закинула ноги на журнальный столик.

– Пусть Стефан рассказывает, – кивнула она в сторону Сальваторе, – я устала и хочу выпить.

Мы с Деймоном одновременно переведи взгляд на Стефана.

– Что тут рассказывать? – недовольно начал он. – Первая неделя ушла на поиски нужной деревни. Несколько дней Кэтрин обхаживала несносную цыганскую девчонку, пока та, наконец, во время игры в куклы по нашему тщательно спланированному сценарию не показала на карте место рождения Клауса.

– Ты играла в куклы? – со смесью недоверия и восхищения уточнила я у Кэтрин.

– Чего не сделаешь ради блага друзей, – съязвила она, отпив особенно большой глоток виски из стакана.

– Это оказалось в Великобритании, – продолжил Стефан. – Нужному нам дубу около двух тысяч лет, и растет он на закрытой заповедной территории. А выкрасть целое дерево не так уж просто, поэтому…

– Зачем целое дерево? – возмутился Деймон. – Прихватили бы пару веток – и дело сделано.

– Нет уж, дорогой, – покачала пальцем Кэтрин. – Мне нужны тысячи кольев, сотни тысяч кольев, которыми я вооружу целую армию вампиров и благодаря которым смогу наконец отправить Никлауса в ад.

– Никлауса? – уточнила я.

– Да, это его настоящее имя, – кивнула Пирс. Ее взгляд вдруг потерял фокусировку – видимо, она вспоминала что-то. В этот момент я поняла, что Кэтрин связывает с Клаусом не только многовековая ненависть, но и личная драма в прошлом.

– Так вот, – снова заговорил Стефан, – нам повезло. Мы нашли владельца заповедной местности и уговорили его сотрудничать.

Пирс хмыкнула.

– Кэтрин уговорила, – недовольно пробурчал Стефан. – Пока мы тут с вами разговариваем, несчастный дуб кромсают на колья. Примерно через неделю они будут доставлены сюда. Разделим их пополам, и на этом наше сотрудничество окончено.

– Что значит окончено? – округлил глаза Деймон.

– А то и значит, – резко ответил Стефан, – что мы уедем, а вы не станете препятствовать. Клаус может появиться много лет спустя, и мы не собираемся все это время ждать его, словно наживка на крючке.

– Теперь я буду на него охотиться, – глаза Кэтрин маниакально блеснули.

Почувствовав недовольство Деймона, я поспешила его успокоить.

– Вполне честно, – мягко произнесла я. – Имея колья, мы и сами справимся в случае чего.

– Не переживай ты так, брат, – добавил Стефан с иронией, которая, впрочем, больше походила на черный юмор. – Мы будем заезжать в гости.

***

Я заворожено вглядывалась в тонкий серп Луны. Вечерний ветерок приятно холодил кожу, а едва моросящий дождь забавно щекотал лицо.

Деймон подошел сзади, обнял меня за плечи и усмехнулся.

Он понимал мое состояние. И радовался вместе со мной.

Ведь сегодня праздник. Да и повод веселиться у нас тоже имеется.

Через несколько дней прибудет оружие против Клауса, и, надеюсь, в моей жизни станет на одну заботу меньше.

К тому же, именно сегодня Деймон обещал рассказать свой секрет. Выведать заранее его не удалось, поэтому грядущий вечер я ждала с особым предвкушением.

– Пойдем, иначе опоздаем, – вампир протянул мне руку.

Усадив меня в машину Стефана и загадочно улыбнувшись, Деймон пообещал присоединиться к нам чуть позже. Я нехотя согласилась, и когда автомобиль тронулся, постаралась снова настроиться на нужный лад.

– Подыграй мне, – попросила я Стефана, когда мы подъехали к дому, – раз уж Дженна думает, что мы снова друзья, пусть так и будет.

– С удовольствием, – мягко улыбнулся вампир, и прежде чем я успела самостоятельно выбраться из машины, галантно приоткрыл мне дверь.

Кэтрин мы предусмотрительно оставили в особняке, несмотря на ее «живописные» предложения разыграть перед Дженной возвращение злобной близняшки. Я лишь надеялась, что Пирс шутила, иначе бурного выяснения отношений нам не избежать.

– Елена! Я так рада тебя видеть! – радостно воскликнула Дженна, заключая меня в объятья. – И тебя, Стефан, тоже.

Сняв верхнюю одежду, мы уселись за празднично сервированный стол и принялись болтать о разных пустяках, совершенно ничего не значащих ни для кого из нас. Я кожей ощущала напряженность – по всей видимости, тетя не могла понять моей возобновившейся дружбы со Стефаном. Но портить праздник ей не хотелось, поэтому она усиленно делала вид, что все в порядке.

Мне как никогда сильно захотелось во всем признаться Дженне. Обнять ее, откровенно поговорить по душам за чашечкой крепкого чая, как мы часто любили это делать, поделиться тревогами… Но я не могла позволить себе такую слабость, так как знала, что впоследствии пожалею об этом.

– Елена, – Стефан настороженно посмотрел в мою сторону. Казалось, он знал, о чем я только что размышляла. – Все в порядке?

Я кивнула и быстро натянула на лицо улыбку.

– Скоро придет Бонни, – ловко сменил тему разговора Джереми. – Собраться сегодня всем вместе было отличной идеей.

– Рождество все-таки, – поддержала его Дженна.

Я вздохнула. Семейные праздники навевали невеселые воспоминания, а красиво украшенная елка, величественно возвышающаяся в центре гостиной, только усиливала чувство ностальгии.

«Говорил же, что елку надо поставить», – раздался в голове знакомый голос. И тут же за спиной послышалось чуть небрежное «Всем привет!».

– Смотрите, с кем мы столкнулись у порога, – добавил Деймон. Я обернулась, встречаясь глазами с некогда лучшей подругой. Бонни смотрела на меня всего несколько мгновений, после чего поспешно перевела взгляд на Джереми. Ее лицо сразу посветлело, стало радостнее, на губах заиграла улыбка. Да, Джереми определенно хорошо на нее влиял.

Дженна хлопотала вокруг вновь прибывших гостей. Видимо, сегодня ей хотелось проявить себя настоящей хозяйкой. Она даже выглядела соответствующе – длинное классическое платье светлого цвета, ниточка жемчуга на шее, завитые и собранные на макушке кудри. Словно сошла с обложки глянцевого журнала конца шестидесятых.

Ощутив движение прямо перед собой, я, даже не поднимая взгляд, знала, что это Деймон уселся за стол – прямо напротив меня. На его лице играла все та же загадочная улыбка, а в руках обнаружился миниатюрный футляр.

Дыхание резко перехватило.

Не хочет же он?..