Беллатрикс Лестрейндж всегда считала магглов жалкими, недостойными внимания ничтожествами. Мерзкими насекомыми, заполонившими планету подобно саранче. Однако они так отчаянно пытались компенсировать свою природную ущербность, что порой придумывали такое, отчего у нее, чистокровной ведьмы в десятом колене, отнимался дар речи.

Так и сейчас, рассматривая небритого патлатого маггла, вытянувшегося перед ней по струнке, Беллатрикс не могла поверить собственным глазам.

— Говоришь, он силен, как сотня бойцов? — она перевела взгляд на толстого коротышку, мнущегося рядом. Тот подобострастно заглядывал ей в лицо и так сильно хотел угодить, что от напряжения весь взмок. Белла скривилась и отвернулась.

Презрение к магглам не означало, что их нельзя было использовать в собственных целях. После побега из Азкабана пришлось задействовать все доступные ресурсы. Например, у этого идиота, которому Белла регулярно скармливала щедрую дозу амортенции, имелся целый остров. Ее дражайшему Темному Лорду нравился вид на Лох-Ломондское озеро и уединенность огромного особняка. А Белле нравилось видеть Лорда довольным.

— Даже больше, моя госпожа, — пролепетал толстяк, захлопав ресницами, — Зимний солдат способен заменить целую армию. Это лучшее изобретение «Гидры».

— Гидры?

— Тайной нацистской организации, которая…

Нацисты Беллу не интересовали, поэтому дальше она не слушала, сконцентрировав все свое внимание на Зимнем солдате. Выглядел он не слишком презентабельно. Металлическая рука хоть и внушала опаску, но явно не могла конкурировать по силе с волшебной палочкой. А пустой холодный взгляд и вовсе забавлял. Но вместе с тем в голове не укладывалось, как магглам вообще удалось создать нечто подобное.

— Вот, моя госпожа, здесь все написано.

Белла манерно закатила глаза, но тонкую книгу в красном переплете все-таки взяла. На пожелтевших страницах были зарисованы формулы и схемы на незнакомом языке, похожем на каракули Долохова.

— И что я должна здесь увидеть? — она отшвырнула книгу прочь и угрожающе шагнула в сторону маггла. Тот упал на колени, схватил руку Беллы и принялся елозить губами по ее пальцам.

Беллатрикс брезгливо выдернула руку, с размаху ударив его по лицу, а затем закрепила эффект фирменным Круциатусом.

Истошный крик, наполнивший комнату, стал музыкой для ее ушей.

Зимний солдат даже бровью не повел. Это не укрылось от цепкого взгляда Беллатрикс. Она снова приблизилась к нему, смотря — на этот раз — с интересом.

— И он будет подчиняться любому, кто знает… — хотелось сказать «заклинание», но она вовремя спохватилась, — код?

Маггл закивал и сделал попытку подползти ближе.

— А код записан в книге? — догадалась она.

Не то чтобы Белла не знала способов контроля разума — ее Империо был хорош так же, как и Круцио, — но иметь в запасе еще один, причем немагический, была не прочь.

— Кто управляет им сейчас?

— Вы, моя госпожа. Я приказал ему это, как только активировал.

— Прекрасно, — Белла расплылась в довольной улыбке, повернулась к своей новой игрушке и четко произнесла: — Убей его так быстро, как сможешь.

Возможно, не стоило торопиться с решением, но этот слюнявый толстяк, имя которого она так и не запомнила, доводил ее до бешенства одним своим видом.

Пока Белла об этом думала, к ее ногам упал труп с продырявленной грудиной. Она даже не поняла, как это случилось. Минутное движение, вскрик, хруст — и вот один маггл мертв, а второй стоит перед ней без единой эмоции на лице и ждет следующего приказа.

Она склонила голову набок и одобрительно посмотрела на свое новое приобретение. Несомненно, он будет полезен. Темный Лорд найдет ему достойное применение, а ей, Белле, возможно, выделит наконец заслуженное место подле себя.

***

Том Марволо Риддл, более известный как Лорд Волдеморт, был прекрасным стратегом. Он четко знал, чего хочет, как этого добиться и какие препятствия необходимо преодолеть на пути к цели. Будучи полукровкой, магглов он презирал совсем не по той причине, которую озвучивал. А превосходство его интересовало не только над ними, но и надо всеми в принципе. Безграничная власть над жизнью, смертью и миром вокруг — вот, к чему он стремился на самом деле.

Заставить сильнейших чистокровных магов склонить голову оказалось несложно: ненависть к магглам стала отличным плацдармом для его армии. Остальных убеждали пытки и угрозы, ведь страх тоже являлся прекрасным мотиватором.

Планы Лорда были настолько обширны и простирались так далеко, что он уже заранее считал себя величайшим магом в истории. И лишь одно омрачало мечты о мировом господстве — Поттер. Чертово пророчество не давало Лорду покоя, поэтому когда Беллатрикс на очередном собрании представила свою новую находку, в голове сразу же сформировался план.

— Молчать! — зашипел Лорд, когда Пожиратели неодобрительно загалдели.

Белла упала ему в ноги и прижалась щекой к ступне. Он снисходительно погладил ее по волосам, выказывая свое одобрение, слегка склонился, пальцем приподнял ее подбородок и заглянул в глаза, вытягивая детали.

Зимний солдат, значит. Сильный, безвольный, управляемый. Сможет достать мальчишку там, где он, Лорд Волдеморт, не может из-за материнской защиты Лили Поттер. Лучше не придумать!

Разорвав зрительный контакт, он молча протянул руку. Белла сразу же сообразила, что от нее хотят, зашуршала юбками и вынула откуда-то из потайного кармана тонкую книгу в красном переплете.

— Долохов, подойди.

Один из Пожирателей зашевелился и, снимая на ходу маску, поспешно приблизился. Приказав ему отыскать в записях код активации, Лорд откинулся на спинку своего импровизированного трона и впился взглядом в Зимнего солдата. В маггловской спецодежде да еще с этой своей железной рукой, поблескивающей на свету, тот выглядел весьма чужеродно в окружении Пожирателей. Однако Волдеморта это мало заботило. А вот перешептывания некоторых его слуг — более чем.

— Круцио! — махнул он палочкой, совершенно не заботясь о том, в кого именно попадет. Судя по тому, что криков не было, а упавший корчился от боли молча, попал Лорд в кто-то из Ближнего круга — только у самых верных его последователей имелась подобная закалка.

Шепот, конечно же, прекратился. Больше никто не осмеливался даже глаз поднять, не говоря уже о том, чтобы выказать свое недовольство.

***

Северус Снейп поднялся на ноги сразу же, как только смог отойти от боли. Выпусти Волдеморт пыточное в полную силу, он бы еще нескоро пришел в себя.

Хотелось придушить стоящих рядом Гойла с Макнейром, которым хватило тупости обсуждать действия Беллатрикс именно сейчас.

В отличие от остальных, Снейп сразу же понял, что новая игрушка придется Лорду по душе — хватило одного быстрого взгляда на его довольную морду. Это грозило вылиться в настоящую катастрофу для Ордена, но все, что мог сейчас Северус, — наблюдать и анализировать.

Зимний солдат по-прежнему стоял ровно, словно статуя, вот только взгляд его метнулся от Волдеморта к Белле, затем к Долохову и книге, которую тот перелистывал.

Это не укрылось от внимания Снейпа. Подгадав момент, когда Лорд будет сосредоточен на разговоре с Долоховым, он на мгновение нырнул в разум солдата, уловив там едва заметные вспышки сознания.

Но когда Волдеморт на ломаном русском повторил за Долоховым код, стало очевидно, что вспышки можно больше не искать.

— Слушаю приказ, — отчеканил Зимний солдат и снова замер, вытянув руки по швам.

Северусу на миг стало не по себе.

***

В следующий раз собрание состоялось спустя неделю. За эти дни по Хогсмиду протянулась длинная кровавая череда из трупов. Ходили слухи о новом ручном чудовище Волдеморта. Снейп предполагал, что таким образом тот испытывает возможности Зимнего солдата перед решающим заданием.

Нужно было срочно что-то делать, вот только что — не знал ни он, ни орденцы, ни даже сам Дамблдор.

— Завтра, друзья мои, Гарри Поттер падет к моим ногам! — громко объявил Волдеморт. — Сегодня же предлагаю вам пообщаться с этими замечательными волшебниками, которые любезно согласились почтить нас своим присутствием.