***

Чем больше проходит времени, тем больше несостыковок она обнаруживает.

События прошлого дня, отголоски фраз, случайные взгляды – картинка принимает новые очертания. И Гермионе совершенно не нравится результат.

Баки считал себя главной угрозой для Гермионы – но даже при этом не ушел бы так скоро. Значит, появилась более масштабная угроза.

Т’Чалла не мог знать, что терапия закончена – Гермиона просила привезти блокнот, а не руку. Следовательно, им понадобился боец, даже недолеченный.

И, наконец, палочка. Баки знает, как много она значит для волшебника. Очевидно, забирая ее, он рассчитывал удержать Гермиону здесь.

Конечно, вся ее теория строится на Баки и его чувствах к ней. Гермиона боится обмануться, но потом напоминает себе, что провела в разуме Баки не один час и не могла принять желаемое за действительное. К тому же, она сердцем чувствует, что права.

И что нужно действовать.

Интуицию, вопящую о том, что все это – плохая идея, она заткнула еще тогда, когда согласилась начать лечение. Слушать ее сейчас Гермиона тем более не станет.

***

Маленькая, видавшая виды сумочка способна решить множество проблем.

Например, обеспечить волшебницу палочкой, когда ее собственную забрали.

Гермиона берет в руку изогнутое древко, делает глубокий вдох, пропуская пробный заряд магии, и благодарит Мерлина за то, что сохранила палочку Беллатрикс.

Она почти уверена, что Баки сейчас в Ваканде.

Она найдет его и все выяснит. Если потребуется – поможет в битве. И плевать на запреты – пусть хоть изгонят ее потом из магического мира. Отсиживаться в тени Гермиона Грейнджер больше не собирается.

Сконцентрироваться на месте, в котором была лишь раз, крайне сложно. Гермиона мысленно представляет себе просторную лабораторию с окнами во всю стену – именно там Стив впервые показал ей Баки – и аппарирует.

Ваканда встречает ее столпами дыма и скорбящей тишиной.

Гермиона недоуменно рассматривает разрушенное помещение, переводит взгляд глубоко вдаль – туда, где воздух наполняется серым – и пытается понять, что здесь произошло.

Вокруг ни души, ни звука – и это пугает больше всего.

Она замечает всполох на линии горизонта – и моментально переносится к границе Ваканды.

Но здесь лишь обугленные деревья и множество трупов.

Гермиона оборачивается вокруг себя и хватается за голову, пытаясь сдержать рвущийся из груди крик.

Пронзительная тишина пробирает до самых костей.

Воздух наполнен смрадом и темными хлопьями.

Она уже видела подобное зрелище – во время битвы за Хогвартс.

От этого сравнения подкашиваются ноги. И только едва уловимый звук, раздавшийся из глубины леса, сохраняет Гермионе сознание.

Она бежит, не разбирая дороги. Слышит приближающие голоса. Наконец, замечает людей на поляне и мелькнувшее среди них знакомое лицо.

– Стив! – кричит во весь голос. – Стив!

Капитан Америка отпускает руку мертвого мужчины со странной, нечеловеческой кожей и поднимается на ноги. Отчаяние в его глазах почти граничит с безумием.

Гермиона трясет Стива за плечо – лишь тогда его взгляд становится осмысленным.

– Что здесь случилось? – ее голос срывается. – Где Баки?!

Вместо ответа он подводит ее к дереву. Сначала она не понимает. Но потом смотрит вниз, на горстку пепла у ног, и замирает от ужаса.

Стив прижимает Гермиону к себе, пока ее тело сотрясают рыдания. Его душа кричит вместе с ней, но рот не издает ни звука.

Реальность не укладывается в его голове, сердце отрицает очевидное, но факты – и прах на земле – заставляют принять правду.

Половины из них больше нет.

Они исчезли, истлели прямо на глазах, словно их стерли с лица планеты.

От Баки остался лишь пепел в руках Гермионы.

И боль – одна на двоих.

========== Эпилог ==========

Баки приходит в сознание и удивленно озирается по сторонам. Вокруг темнота. Только что они дрались с армией Таноса – и вот спустя секунду он здесь. Решил бы, что умер, но боль в ребрах доказывает обратное.

Что, черт возьми, происходит?

Он дает глазам привыкнуть к темноте и наугад выбирает направление. Местность кажется незнакомой. Вдруг до ушей доносится нарастающий гул мотора и громкие вскрики. Баки тут же разворачивается в противоположную сторону и опрометью бросается к источнику шума и света.

Посреди толпы вакандийцев он видит Т’Чаллу и Сэма. Рядом одиноко озирается по сторонам Грут.

– Белый волк! – выкрикивает кто-то из воинов. Все тут же разворачивают головы.

Пантера кивает в знак приветствия. На его лице такое же недоуменное выражение, как и у самого Баки. Сокол выглядит не менее растерянным.

– Вы знаете, что случилось? – спрашивает у них Барнс.

– Тут такое дело… – разводит руками Сэм. – Говорят, мы выпали из мира на пять лет.

Баки не привыкать к подобным «пропускам», но даже ему сложно осознать услышанное. Перед глазами сразу вспыхивают образы Гермионы и Стива. Пространство вокруг резко сжимается, в груди нарастает давление, в ушах звенит. Лишь нечеловеческим усилием воли он подавляет зарождающуюся внутри панику и берет себя в руки.

– Все разговоры потом, – раздается громкий голос мужчины в монашеской рясе. – Прямо сейчас в Нью-Йорке идет сражение с Таносом и читаури. Как только вы соберете воинов, я открою портал.

– Таносу не жить, – угрожающе шипит Ванда, выходя из тени деревьев. Ее глаза полыхают алым, на лице чистая, неразбавленная ненависть. Она выглядит настолько устрашающе, что все, кто находится рядом, невольно отступают прочь.

Баки вспоминает о Вижене. Но сейчас не время отвлекаться: вокруг переполох, Т’Чалла с Окойе раздают команды и пытаются скоординировать войско как можно скорее. Баки сжимает винтовку в руке и делает глубокий вдох.

Спустя пять минут он снова оказывается в эпицентре сражения.

***

Им удается победить. Ценой жизни Старка, который в последний момент перехватывает камни. Щелчок пальцев Железного человека решает судьбу целой Вселенной, а от Таноса и всех его тварей остается лишь пепел, кружащий в воздухе серыми хлопьями.

Баки все еще не верит в происходящее. Стив со всей силы сжимает его в объятиях и долго не отпускает. Так Баки понимает, что для его лучшего друга эти пять лет не были мигом, как для него самого.

Сейчас не самый удачный момент для расспросов, но Баки не может и дальше оставаться в неведении. Он собирается спросить о Гермионе, когда вдруг ловит понимающий взгляд Стива и тихую фразу: «Она в порядке».

От сердца сразу отлегает. На фоне плачущей Пеппер и всеобщей скорби его чувства кажутся неуместными, но Баки ничего не может с собой поделать. Два самых дорогих человека, единственно важных для него во всем мире, живы и здоровы. О большем он и мечтать не смеет.

***

Все заняты подготовкой к похоронам. Баки старается не мешаться под ногами и терпеливо ждет подходящего момента. Главное он услышал, а остальное можно и отложить. Но чем больше времени проходит, тем отчетливее он понимает: лучше оставить все, как есть.

Здравый смысл подсказывает, что не стоит ворошить прошлое и вторгаться в жизнь Гермионы. И хоть сердце твердит совсем другое, Баки умеет брать эмоции под контроль.

Но все-таки… Как она справилась со всем? Вдруг Стив добирался до нее слишком долго, и она неделями была в тех горах одна, без палочки и средств связи? Простила ли она его? Поверила ли тому, что он написал?

Знать бы, что он ей нужен… Но ведь это не может быть правдой. Не после всего. Не спустя столько лет.

А впрочем… неважно.

Он бросил ее, потому что хотел уберечь. Обидел – чтобы оттолкнуть. Зачем менять что-то сейчас, когда ее жизнь наверняка налажена и стабильна? Он по-прежнему опасен. А ей по-прежнему лучше без него.

– Вот ты где, – Стив находит Баки в сквере у башни Старка, в которой они все временно разместились, и тихо присаживается рядом. – Поговорим о Гермионе?

– Я не хочу ничего знать, Стив, – отвечает Баки с горечью.