Там за поворотом творилось невообразимое, и накативший ужас не давал возможности оторваться от зрелища. Прозрачный дым, а может быть пар, плыл под высокими сводами, с которых тянули вниз выступы, конусы и трапеции разноцветные каменные уродцы. Под ними на разных уровнях большими и малыми группами шевелились и шумели чудовища.

Чаге казалось, что он видит рога и гребни, вытянутые шеи и заостренные вверх живые капюшоны. Взгляд сам собой лепился к кривым отросткам, вращающимся вокруг продолговатых разноцветных тел. Он всматривался в отдаленные углы, и все чуднее и страшнее казались ему существа. Клубки на множестве колючих отростков, стволы, оплетенные кружевом грибных наростов, хвосты, обмотанные вокруг коротких ног.

Чага утонул в хаосе форм и звуков. Сердце пыталось пробить грудную клетку, а взгляд метался от чудовища к чудовищу в поисках надежды и спасения. И тут он увидел Ирта. Хозяин сидел справа и выше всех. За его мощным торсом, как крылья, выступали края сиреневого полированного камня. Багровые отростки капюшона время от времени расправлялись, тянулись к еде, которая лежала в плетеном углублении. От одного его прикосновения тонкие блины-листья, серые продолговатые маслянистые штуки исчезали, словно растворялись прямо в воздухе. Стоило Ирту сделать движение, и те, кто сидел рядом, клонились к нему. Стоило издать низкий короткий звук, как все стрекотали и шелестели. Стоило быстрой волне пробежать по его телу от плеч к изгибу бедер и ног, как все затихало вокруг него.

Он был здесь главный. Хозяин. Чага почувствовал, как тревожное ожидание заполнило до краев, как заныла кожа в предвкушении жалящих прикосновений. Он двинулся вперед, почти не осознавая этого. Очутившись в проходе, почувствовал, как горячий пар прошелся по обнаженному телу. Все живое и страшное, рогатое и покрытое отростками качнулось в его сторону, словно Чага не незаметно вполз, а громыхнул скрипучей дверью. Он сжался, уязвимый и жалкий.

Ирт увидел его и поднялся во весь свой огромный рост. Сиреневое седалище за ним протяжно заскрежетало. Глаза на высоком овале головы сверкнули белизной. Хозяин пошел прямо к Чаге. Три ноги двигались тяжелыми махинами, багровое туловище чуть раскачивалось при ходьбе. Он приблизился, и тонкая полоса, похожая на плоскую руку, отделилась от тела. Ирт коснулся головы Чаги, и тот затрепетал от запредельного возбуждения и ужаса. Не мог кричать, не мог просить, даже сдвинуться не мог.

– А! Вот и Чага. Моя зверушка.

Голос Хозяина был похож на гром и электрический разряд, а плоская рука казалась нежнейшим шелком, скользящим по обнаженной коже.

– О! Да ты весь дрожишь, – Ирт наклонился, и легкий запах горечи защекотал ноздри. – Что тебе нужно здесь?

– Помоги… – прошептал Чага сквозь онемевшие губы.

– Ты смешно просишь, как же не помочь.

Чага кивнул, его била дрожь. Но, когда Ирт коснулся и колючий холод стянул кожу, он закричал. От ужаса или от боли – не в состоянии осознать. Кровь текла по изнанке глаз.

Тим… Тим… Тим…      

Код три, пять, семь, кросс-переход четыреста, сектор сорок…

Тим!

Граув подался навстречу голосу и открыл глаза. Впереди просматривался нос авиетки, за которым стелилась яркая, изгоняющая отчаяние синева. На расстоянии вытянутой руки торчал экран управления.

Я его видел во сне. Это был просто сон.

– Тим!

Его разбудил Сэм. Вырвал из дерьма, которое еще день назад валялось в дальнем углу памяти, как поблекшая тряпка, и вот снова расцвело…

Голос Сэма транслировался всем внутренним корпусом машины, расслаивался на бесконечно повторяющиеся звуки. Как происходило при экстренной связи, особенно если существовала опасность, что армейская авиетка сильно повреждена. Кэмпбелл пошел на крайние меры. Тим поморщился от звуковой вибрации в голове и переключил все безобразие на голографическую трансляцию.

Сэм маячил в пушистом домашнем халате, а за его спиной виднелись гладкие соты разноцветной политеки. Увидев Тима, он кинулся к экрану и завопил:

– Что с тобой случилось?! Где твой интерком? Ты не отвечаешь!

– Я… – заблеял Тим, силясь сообразить какую-нибудь правдоподобную историю. Не выходило – в голове навязчивой тенью ползал Чага.

– Тебе нечего сказать! – отрезал Сэм и решительно ткнул пальцем прямо ему в нос.

Тим кивнул и сразу почувствовал, как под яростным напором Кэмпбелла исчезает напряжение и боль в груди.

– Сэм, извини, я его случайно оставил на корабле.

– Не ври, Граув. Ты его специально оставил!

Тим неловко заерзал, не понимая, мог ли Кэмпбелл как-то узнать о небольшой драке и ночевке на станции скорой помощи.

– Но ты же нашел меня. По позывным авиетки…

Сэм недовольно фыркнул и уставился изучающим взглядом. В прищуренных глазах быстро и отчетливо отразился медицинский приговор.

– Тим, как ты себя чувствуешь? – вкрадчиво произнес доктор и аккуратно, будто боясь спугнуть буйно помешанного, сел на краешек кресла за столом. – И что на тебя надето?

Тим вздохнул с облегчением – похоже, Сэм о потасовке не осведомлен.

– Немного подпортил одежду, и лень было возиться с новой.

– Ты выглядишь отравленным. Хуже, чем вчера. Я приеду, – расстроено заявил друг.

– Нет!

Чтобы усилить отказ, Тим яростно замотал головой. Сэм открыл рот, явно желая возразить, но что-то его отвлекло. Он обернулся и крикнул через плечо:

– Сейчас, Лулу! Приду и посмотрю слона.

– У Лулу есть слон? – глупо улыбнулся Тим.

– У Лулу много кто есть. Она увлеклась созданием интеллектуальных животных. Но дома, слава богам, только слон.

Еще раз оглянувшись назад, Сэм добавил трагическим шепотом:

– Лулу почему-то думает, что военно-полевой хирург – то же, что и ветеринар, и должен уметь лечить весь ее звериный выводок.

– А он умеет?

– Граув! Мы о ком сейчас говорим?

– О Лулу и одном военно-полевом хирурге.

– Нет, мы говорим о тебе!

– Хорошо, – сдался Тим. – Я сделаю как скажешь. Все-все. А тебе приезжать нельзя, – у тебя слон. Он больше меня, и с ним хлопот больше.

– Хлопот больше с тобой, – не проявив никакого желания шутить, отрезал Кэмпбелл.

Вздохнул и добавил:

– Ладно. Тебе нужно просидеть в воде не менее получаса, выпить литр воды или чая и вколоть раствор, который я оставил для тебя в аптечке на «Маленьких радостях». Двойную дозу. Понял?

Тим послушно закивал.

– И если завтра ты не ответишь через собственный браслет интеркома или наденешь слайс, или просто мне не понравишься, я приеду, – строго сведя брови, заявил Сэм. – И солью к чертовой бабушке всю твою отвратительную кровь. И знаешь что! Возьму с собой слона. Буду решать две большие проблемы в одном месте.

– Нет! Только не слона! Я все сделаю, Сэм!

Тим улыбался, клялся, шутил о слонах и удавах, и немного о Лулу, игнорируя свернувшегося внутри испуганного Чагу. И Сэм ему поверил. Он всегда был слишком доверчив.

А Граув постарался быть послушным. И забрался в воду.

Авиетку чуть раскачивал Тихий океан. Вода выплескивалась на крыло, растекалась прозрачными лужицами по невидимым сочленениям пинталей – крохотных плиток композита, из которых было соткано тело машины. Тим постоял на крыле, ощущая теплую волну под голыми ступнями и всматриваясь в изгибы лежащего вдалеке побережья. Солнце нагревало плечи и спину, и от этих горячих касаний становилось хорошо. Хотелось замереть в неподвижности, ни о чем не думать, чтобы не разбудить чуть задремавшую в нем жажду.

Внезапно синяя гладь между авиеткой и побережьем вспенилась спинами дельфинов. Они шли дружно, большой стаей, но совсем неспешно, будто красуясь. Один вылетел высоко, крутанулся в воздухе и снова ушел в воду. Прищурившись, можно было увидеть россыпь брызг, чуть взметнувшихся и растворившихся в жарком воздухе и в бесконечно спокойном океане.