Несмотря на свои внушительные размеры, полуэльф, как истинный сын леса, легко вскочил на ноги. Инквизитор молча кивнул ему на костер и лег на свой лежак. Сон все не шел, сказывалось побочное действие зелья. Тьма леса угрожающе ухукала и рычала, вдали раздавался волчий вой. Тусклый свет луны пробивался сквозь рваные серые облака, придавая деревьям зловещий вид. Проворочавшись, Ириус тяжело вздохнул и вновь сел у костра. Полукровка вопросительно посмотрел на него.

– Не спится, – он пожал плечами.

– Бывает… – отозвался охотник.

В свете костра черты его лица сгладились, и он стал похож на чистокровных эльфов. Ириусу показалось, что он уже где-то видел этот чеканный профиль, но полукровка пошевелился, чтобы подкинуть хвороста в огонь, и мысль ускользнула. Мужчины долго молчали, искоса посматривая друг на друга, словно примеряясь.

Полукровка не выдержал первым:

– Я – Дан, Энданиэль.

– Ириус, но ты и так это понял, – инквизитор обменялся рукопожатием.

– Ты действительно инквизитор?

– Да.

Снова молчание, на этот раз спокойное, мужчины словно проверяли им друг друга.

– Давно её знаешь? – полукровка не выдержал первым. Прекрасно понимая, что речь идет о Дарине, инквизитор пожал плечами:

– Так, пересекались. Иногда.

– Она тебя не жалует, – заметил Дан.

– А кто жалует? – Ириус подбросил в огонь очередную ветку.

– И то верно.

– А ты давно у Гжеся? – инквизитор предпочел сменить тему разговора. показалось, собеседник напрягся, но это могло быть и игрой сполохов костра.

– Нет, месяца два. Я когда… в отряд пришел, – Энданиэль искоса посмотрел на собеседника, но тот сделал вид, что не заметил его заминку. – Мне про ведьму сразу и рассказали.

– И что рассказали?

– Что живет в избушке одна, и что Гжесь ее стережет.

– От кого? – Ириус непроизвольно напрягся.

– От всех. Ему за это платили, – полуэльф виновато посмотрел на собеседника, осознав, что сболтнул лишнее. Вопреки ожиданию, тот не стал делать вид, что не услышал.

– Кто? – голос стал жестче, словно при допросе.

– Не знаю, – Энданиэль вздохнул, вдруг осознав, что легко отделался, и внезапно спросил: – Скажи, Дарина – хорошая ведьма?

– Была одной из лучших, пока ей волосы не остригли, – Ириус с деланой небрежностью смотрел на собеседника. Мерцающие угли отражались в его глазах, придавая взгляду золотисто-красный цвет.

– За что?

– За многое, – он не хотел возвращаться в прошлое.

– И… кто это сделал?

Вопрос заставил инквизитора едва заметно вздрогнуть. Перед глазами вновь замаячила площадь, полная народу, и оборванный мальчишка, держащий в грязных руках леденец на палочке. Ириус тряхнул головой, прогоняя видение. Конечно, он мог солгать, но не видел смысла.

– Я! – слово упало, словно камень.

Полуорк с недоверием взглянул на инквизитора, будто видел его впервые, Ириус недобро усмехнулся. Зубы блеснули, навевая воспоминания об оскале волка. Ириус упорно не отводил взгляд от пламени, словно пытаясь увидеть в рассыпающихся красноватых искрах события тех дней.

– Это была единственная возможность сохранить ей жизнь, – внезапно продолжил он, словно оправдываясь. – Мне не оставили выбора.

– Неужели? – в голосе Энданиэля недоверие смешивалось с иронией. Инквизитор вздохнул.

– Условие, выдвинутое самим Ровеном, Великим инквизитором, – он вновь посмотрел на огонь и добавил, обращаясь, скорее, к самому себе: – Он обещал сохранить ей жизнь.

– И ты согласился?

– Да. Ты не представляешь себе, что такое сидеть в Башне инквизиции… Мне нужно было вытащить ее оттуда любой ценой.

– Даже ценой ее силы?

В ответ инквизитор лишь сверкнул глазами. От его взгляда полукровка поежился, представив себя в каменном мешке, закованным в кандалы. Ириус усмехнулся, разгадав его мысли, и Энданиэль вдруг ощутил себя слишком маленьким и жалким, чтобы противостоять этой фигуре в черном. Холодная струйка пота поползала по его разгоряченной спине.

Он вздрогнул, магия рассеялась. Все еще тяжело дыша от страха, полукровка с ужасом посмотрел на инквизитора, который так легко подчинил его мысли. Ириус встал. Обойдя костер, он протянул руку охотнику, помогая подняться. Энданиэль понял, что ноги все еще дрожат.

– Это всего лишь иллюзия. Пойдем, пора будить Кердрика.

Растолкав безбожно храпящего гнома, инквизитор устроился на своей лежанке, поближе к пламени. Вопросы Энданиэля задели его больше, чем он думал. Он вновь вспомнил старый помост на площади и зеленые глаза ведьмы, в которых светилась ненависть.

О, магистр Ровен, Великий инквизитор, обладал изощренным умом. Ириус сполна испытал это на себе. Тихий вкрадчивый голос старика долго преследовал его в кошмарах. Прошло немало времени, прежде чем Ириус перестал просыпаться в холодном поту, опасаясь, что он опять в застенках инквизиции. Встреча с Дариной и вопросы полуэльфа растревожили старые раны.

Ворочаясь, он все время прокручивал в голове события пятилетней давности, пока сон не взял над ним верх.

Он проснулся на заре. Во всяком случае, так уверяла Дарина, которая дежурила последней и заодно приготовила завтрак. Инквизитор скептически посмотрел на серое небо, но спорить не стал. Справив нужду и вернувшись назад, в еловый шатер, Ириус с удивлением заметил, как все трое его спутников склонились над его картой, оживленно споря. Гном тыкал пальцем в одну часть карты, Дан – в другую, Дарина, нахмурив брови, пыталась водить ладонью над картой.

– Бесполезно, – инквизитор слегка оттеснил ее плечом. – Она настроена только на родовую кровь.

Он небрежно махнул рукой, и на карте засветилась маленькая золотистая точка. Он неожиданности охотники выпустили пергамент, карта повисла в воздухе. Дарина одобрительно хмыкнула. Ириус улыбнулся и подошел к остальным.

– Золотая точка – это мы, – негромко сказал он, бросив взгляд на пергамент. – Деревень рядом нет.

– Вообще-то, есть, – возразил ему гном. – Здесь совсем недалеко. Просто она маленькая, пять дворов всего, и ее обычно не отмечают на картах.

Остальные переглянулись. Инквизитор внимательно посмотрел на гнома:

– Ты уверен?

Кердрик кивнул:

– На западе отсюда… Часов пять идти.

– Это там живет та самая тетка богатырской наружности? – понятливо усмехнулся его товарищ. Дарина хмыкнула. Гном слегка покраснел, но промолчал, выразительно поглядывая на полукровку из-под мохнатых бровей.

– У нее остановиться можно? – по-деловому спросил Ириус, препятствуя дальнейшим спорам. Кердрик кивнул:

– Герти – очень радушная хозяйка.

– Тогда в дорогу!

Быстро собравшись, они выдвинулись в путь. Гном, еще раз обстоятельно изучив карту, протянутую Ириусом, с очень уверенным видом ткнул куда-то в середину нарисованного леса, отдал пергамент инквизитору. Потом внимательно осмотрел елки на предмет мха, который должен был расти с северной стороны, разочарованно заметил, что тот растет вокруг всего ствола, и уверенно направил лошадь между деревьями. Энданиэль с насмешливой улыбкой выждал еще с минуту, а затем окликнул друга:

– Рик, вообще-то, запад гораздо левее. Ты едешь прямо на север!

Под добродушные усмешки гном вернулся к отряду, который сегодня возглавлял полукровка, прекрасно ориентировавшийся в лесу.

Деревня оказалась дальше, чем уверял Кердрик, вдобавок мороз прошел, лошади увязали в мокрых сугробах. Ириус, опасаясь, что животные просто переломают себе ноги в буреломах, решил вести лошадей в поводу.

День близился к закату, когда они, продрогшие и голодные, выбрались к границе леса. Неподалеку уже виднелись перепаханные еще до заморозков поля и несколько покосившихся домиков с крышами, покрытыми дерном.

– Вот она, наша деревня! – радостно воскликнул Дан, предвкушая вечер в теплой избе и мягкую постель без иголок, забившихся под одежду. Он уже намеревался вскочить на коня и понестись по полю, когда Ириус вдруг негромко приказал:

– Стойте!