– Кердрик, его следует послушать, – вмешалась Дарина. Инквизитор удивленно посмотрел на девушку – когда только успела узнать имена. Впрочем, в том состоянии, в котором он ехал назад, его спутникам можно было не только познакомиться, но и устроить пляски с бубном.

– С чего вдруг? – насупился гном.

– У инквизиторов нюх на такие вещи.

– По-моему, у него сейчас нюх только на опохмелку, – пробурчал полуэльф.

Дарина тем временем внимательно всматривалась в свое жилище. Кошка, сидевшая на передней луке, потянулась и насторожила уши.

Инквизитор спешился и, передав поводья полукровке, решительно зашагал по снегу к избушке. Не доходя до частокола, он вдруг остановился и вытянул вперед руку, окутавшуюся зеленоватым свечением.

– Это он чего? – почему-то шепотом спросил гном.

– Ищет магический след, – пояснила Дарина, напряженно следя за инквизитором. Постояв немного, тот с таким же равнодушным видом вернулся.

– Что там? – не выдержала ведьма. Ириус пристально посмотрел на нее:

– Там были маги. По следам – двое, достаточно сильных. Похоже, стоит сигнальное заклинание и матрица. Без привязки.

Дарина шумно выдохнула:

– Ты уверен?

– Абсолютно.

– Вы о чем? – переглянулись гном с полуорком.

– В избе ловушка, утащит за собой любого, кто перешагнет порог, – пояснила ведьма. Она снова обратилась к инквизитору. – Что теперь делать?

– Если не хочешь попасть в гости к незнакомцам, придется уходить, – Ириус виновато посмотрел на девушку и добавил: – В деревню тебе тоже нельзя: они могли там побывать.

– Травы жалко, – вздохнула ведьма, – я их все лето собирала.

– Жизнь дороже, – отозвался инквизитор, всматриваясь в еле заметную дымку, окружавшую двор ведьмы. – Поехали! Лучше бы поскорее убраться отсюда, а то как бы ловчий не пришел силки проверять.

Девушка кивнула и с сожалением, прощаясь навсегда, посмотрела на избушку, несколько лет бывшую её домом. Дверь сиротливо скрипнула, гонимая порывом ветра. Дарина тяжело вздохнула:

– Поехали!

Недрогнувшей рукой она развернула лошадь и направила в лес.

Они ехали молча. Рыжая кобыла уверенно прокладывала путь по глубокому снегу, будто бы по дороге. Гнедой Ириуса капризно закладывал уши и неодобрительно потряхивал челкой. Лишь твердая рука и уверенность всадника заставляли его идти вперед.

Низкорослые лошадки охотников, напротив, бодро трусили по снегу, чувствуя себя в лесу, как дома. Внезапно ведьма остановилась и с досадой посмотрела на небо. Серовато-белое, оно, казалось, висело прямо над верхушками деревьев. Снегопад кончился еще утром, хотя ветер то и дело поднимался, чтобы швырнуть в лицо ледяные иглы снежинок, лежавших на ветках деревьев. Ириус подъехал к ведьме вплотную:

– Что случилось?

– Следы, – она указала на примятый копытами коней снег. – Они ведут от избы, и их могут увидеть.

Инквизитор кивнул, оставлять такое было бы непростительной ошибкой: тот, кто поставил ловушку, мог вернуться. Охотники переглянулись.

– Сегодня снега точно не будет, а их можно колдовством? – предложил Кердрик.

– И оставить магический след? – возмутилась ведьма. – Да проще тогда сразу в избу было зайти!

Инквизитор кивнул, подтверждая слова девушки.

– Тогда смысл плутать по лесу? – фыркнул полуэльф. – Будем возвращаться?

– Нет, не будем, – оборвал его Ириус и повернулся к ведьме: – Сможешь спрятать?

– Наверное… – она задумчиво посмотрела на тропинку. – Снегом с боков присыпать можно…

– Только силы береги, магический след я на себя возьму.

Дарина бросила на инквизитора странный взгляд, пытаясь понять, что им движет. Ириус сделал вид, что не заметил. Ведьма неторопливо спешилась и выставила вперед руку. Повинуясь движению ее кисти, в воздух с земли начали подниматься снежинки. Словно волна, они засыпали следы, сглаживая белый снег.

Дарина еще заканчивала колдовать, когда Ириус стал рядом с ней, молитвенным жестом выставил ладони вперед, собирая остатки магической энергии, порхавшие в воздухе, будто бабочки.

Теперь уже у его рук возникло зеленоватое свечение. Сгустки энергии полетели к нему, точно мотыльки на зажжённую лучину. Несколько минут он стоял, собирая всю магию, а затем выдохнул:

– Все, поехали!

Проходя мимо Дарины, он будто бы случайным движением дотронулся до плеча. Синеватый шар скользнул с ладони, замер, подрагивая, словно огромная капля воды. Несколько мгновений он висел в воздухе, а затем пропал, по руке девушки пробежала голубая молния. Ириус недоуменно нахмурился: после колдовства ведьма теряет силу, и шар должен был впитаться сразу, а не висеть. Он хотел спросить, но Дарина спешно вскочила на свою лошадь и выслала её вперед, в снежную белизну леса.

Остальные последовали за ней.

Они проехали еще немного, вновь замели следы, собрали магию, и вновь шар впитался нехотя, словно Дарина была наполнена силой. Ириус хотел потребовать объяснений, но в этот момент они уже вышли к перекрестку.

– Ну что ж, – ведьма грустно улыбнулась. – Следы надежно спрятаны. Давайте прощаться.

Она повернула лошадь на тропу, ведущую к тракту. Инквизитор направил коня следом.

– Я еду с тобой, – безапелляционно заявил он в ответ на ее вопросительный взгляд. – И на дорогу нам лучше не соваться – наверняка там ловушки заготовлены.

– Что за глупость? – попыталась возразить Дарина. – Кому я нужна сейчас?

Ириус не ответил, просто посмотрел на ведьму так, что охота возражать у нее пропала.

– И мы с вами, – предупредил гном, хотя в его голосе скользнули просительные нотки.

– С чего вдруг? – холодно поинтересовался инквизитор.

– Да так… – пробормотал Кердрик.

– Нам Гжесь что приказал? Проводить до безопасного места. Вот и проводим, – хмуро бросил полукровка и торопливо добавил: – Иначе он нам головы оторвет. Тем более, если искать вас будут, вам же спокойней, что Волк ничего не знает.

– Но… – Дарина растерянно смотрела на всех троих, инквизитор перебил ее:

– Хорошо. Поехали, нам надо уйти в лес, пока еще светло!

Он произнес это таким тоном, что возражать никто не осмелился. Сначала они ехали молча, след в след. Привалы устраивать не стали, опасаясь погони. Хотя Дарина с Ириусом еще раза три засыпали следы. Каждый раз он передавал собранную по крупицам магию ведьме, и каждый раз шар замирал у нее на руке, хотя должен был моментально раствориться. Инквизитор все больше хмурился, но у него не было времени задавать вопросы.

К вечеру мороз отступил, воздух наполнялся промозглой сыростью. Копыта лошадей утопали в рыхлом снегу. Несколько раз приходилось спешиваться, чтобы провести лошадей сквозь буреломы. Наконец, уже в сумерках, они решили остановиться на ночлег. Гном первый высмотрел несколько огромных елок, росших неподалеку друг от друга. Их нижние ветки из-за недостатка солнца высохли, часть уже осыпалась, остальные переплелись мохнатыми зелеными лапами, раскинувшимися гораздо выше человеческого роста и под тяжестью снега сейчас опускавшимися почти до самой земли.

Мох под деревьями был покрыт мягким слоем рыжих иголок. Из-за могучих ветвей снег не добрался туда, и путники спокойно могли расположиться в импровизированном шалаше.

Гном и полуорк ушли в чащу леса, запастись хворостом для лежанок и костра, Ириус занялся лошадьми, поглядывая украдкой на Дарину, разжигавшую огонь из тоненьких веточек, которые она собрала тут же, под елками. Расседлав коней и отсыпав им овса, Ириус подхватил свои седельные сумки и понес их к костру.

– Вот, – протянул он одну из них Дарине, – здесь еда. Немного, конечно, я не рассчитывал на четверых.

Она кивнула, распутывая узел. Хлеб, немного сыра, горсть крупы. Дарина взяла котелок, которым поделился гном, набрала в него снега и повесила над костром. Ириус тем временем сел прямо на землю и устало оперся спиной на огромный ствол.