В эту холодную душу не проникает ни один таинственный луч,

часто охватывающий душу невидимыми руками,

она видит только поверхность мира и радуется как дитя,

глядя на золотистый фрукт,

внутри которого скрывается убийственный яд.

Эрнст Теодор Амадей Гофман

«Песочный человек»

Густой сосновый лес вздымался высоко вверх, щекоча острыми верхушками деревьев безоблачное небо. Лучи серебряного лунного света просвечивали меж близко растущих сосен, хаотично выхватывая из покрова тьмы части широких стволов и небольшие участки мокрой земли. Совсем недавно здесь прошел ливень, и большие капли дождевой воды срывались из мокрых веток деревьев, обдавая морозным холодом все тело молодой девушки. Она была облачена лишь в тоненькую ночную рубашку ярко-белого цвета, который становился еще ярче, когда на нее падал серебряный свет. Мокрая, прозябшая от холода юная особа, неслась сломя голову через темный лес, с окровавленными ногами и руками она то и дело цеплялась за торчащие, острые ветви, которые угрожающе преграждали ей путь. С каждым шагом по земле, усыпанной гнилою корой, листьями и иглами сосен, на нежной коже ног появлялись все новые, глубокие раны. Плечи и руки бедняжки были в кровавых порезах, нанесенных черными, торчащими лапами деревянных гигантов. Влажные ветви хлестали по лицу своими острыми иглами, оставляя царапины, и глаза залились ручейками крови, стекающей с поврежденного лба. Светло-русые, длинные волосы так же цеплялись за кривые коряги, оставляя на них большие, кровавые пряди. Совсем рядом послышался громкий шорох и на лужайке впереди, освещенной лунным светом, показался большой дикий кабан. Это было очень могущественное и опасное животное, которое с одного лишь удара могло мгновенно убить человека, проткнув того белыми, острыми бивнями. Но кабан, не обращая никакого внимания на бегущего человека, сам ринулся вперед что есть сил. Девушка ничуть не испугалась опасного зверя и продолжала свой стремительный путь, вскрикивая и охая от невыносимой боли зияющих ран. На данный момент человек и хищное животное заключили негласное перемирие, потому что оба они пытались скрыться от преследователя еще более опасного и жуткого.

Всего в паре десятков метров сзади, по стволам сосен мелькала бесформенная тень, которая четко могла выделяться на фоне темного леса ввиду своей необычайно черной окраски. Она стремительно приближалась, желая заключить в мрачные объятия все живое на своем пути. Высокий олень с пышными, широкими рогами несся по лесу, лавируя между деревьями, был пойман и окутан опасными лапами смертоносной тени. Как только бедное животное оказалось во мраке пагубной черноты тут же, в мгновение ока, кожу живого существа стало разъедать словно того облили серной кислотой с ног до головы. Кровавые язвы покрыли все тело и обильно кровоточили, увеличиваясь в размерах и расползаясь аж до кончиков лап. Олень упал на землю, в агонии испуская жалобные стоны. Когда тень оставила позади омертвленное животное, то от него остались только кости, покрытые остатками окровавленной плоти и разорванных жил. Они лежали в той же позе, в которой упал на землю этот несчастный зверь.

Глаза обессиленной девушки наполнились холодным ужасом при виде столь мерзкой и страшной картины, показывающей всю силу и могущество ее мрачного преследователя. Она все так же неслась вперед и периодически оглядывалась, со страхом наблюдая за стремительно приближающимся ужасом. «Что это за существо? Почему оно преследует меня? Как это вообще возможно? Это все нереально! Это не может быть правдой! Такие вещи не могут и не должны существовать в нашем мире!» – много мыслей крутилось на тот момент в голове девчонки. Она была молода и красива, в ее глазах горела жажда жизни и искреннее желание радоваться каждому прожитому дню, но жестокому преследователю было наплевать на подобные сантименты. Он все сокращал и сокращал расстояние со своей жертвой. Всякое живое существо, попадавшее под его влияние, умирало самой болезненной и мучительной смертью. Будь это маленький кролик или огромный медведь, не важно. Все падали замертво при соприкосновении с черным ужасом.

До безумия напуганная девушка очертя голову бежала вперед и вдруг, прямо на ее пути образовался огромный булыжник, покрытый мхом и серым налетом прошлого. Она изо всех сил налетела на большую каменную глыбу, споткнулась и упала в мокрую землю, пачкая грязью лицо и тело. Вырывая руками и ногами почву из-под себя, бедняжка на четвереньках рванула дальше, пытаясь спастись от надвигающейся опасности, но было уже поздно. По спине пробежал жгучий холод смертельного Рока. Дыхание неведомой сущности обдало все тело и пронзило до самого мозга костей. До сих пор было не понятно, что это за существо. Было ли оно материально, или может это лишь некая потусторонняя тень, но совершенно точно ясно, что оно не имело определенной формы и зловоние, исходившее от него точно адское. Как только жертва почувствовала прикосновение всепожирающей тьмы, воздух пронзил громкий, впитавший в себя весь ужас и страх невинной души, крик. Весь лес содрогнулся и жалобно взвыл ветер, когда этот душераздирающий вопль вырвался из груди и громовым раскатом взорвался над кромками деревьев, разлетаясь по округе.

Сильвия резко отдернула голову от мягкой подушки. Она лежала на широкой кровати в темной комнате, часть которой освещал лунный свет, падающий через большое окно. Зеленый циферблат небольших электронных часов, которые ютились на металлической тумбочке, показывал ровно три часа утра. Девушка, протерев глаза после нежеланного пробуждения, уселась на краю кровати:

– Надо же, – тихим шепотом, сама с собой, заговорила Сильвия, – как вообще может сниться подобное?

Она, посмотрев на часы, тяжело вздохнула и поднялась на ноги. Сонная мгла постепенно развеялась, и встревоженная бедняжка окончательно вернулась из царства Морфея.

Надо сказать, что Сильвия была самой обычной, заурядной девушкой двадцати пяти лет, которая усердно трудилась иммунологом в огромном десятиэтажном здании, где при входе красовалась вывеска «Центральный Госпиталь Сативик-Хеис». Эта работа очень нравилась ей, ибо тут она могла в полной мере помогать людям, о чем и мечтала с самого детства. Сильвия росла в великолепной семье, где из нее воспитали отзывчивого, доброго и целеустремленного человека. Поэтому ничуть не странно, что она выбрала именно профессию врача. Уже в семнадцать лет она окончила старшую школу и пошла в медицинский колледж, после чего к двадцати пяти годам смогла очень неплохо разобраться в своей специальности и стать настоящим профессионалом. Сильвия была самым молодым врачом в Сативик-Хеис, который получил разрешение на независимую практику. Все коллеги и друзья очень любили ее, и никогда ни при каких обстоятельствах не могли сказать о ней и единого плохого слова. Жизнь и карьера молодой девушки стремительно летели в гору, и счастливые деньки сменялись очередными светлыми и радостными днями.

Не взирая на кошмарный сон, который так дерзко, с насмешливой злобой, пробудил Сильвию ранним утром, сегодняшний день ничем не отличался от предыдущих. Он был такой же яркий, добрый и позитивный как раз под стать веселой и радостной персоне. По обыкновению в будние дни Сильвия с самого утра выпивала чашечку крепкого кофе и, попрощавшись с сестрой, садилась в свой электромобиль «Ангем» голубого цвета и отправлялась в госпиталь нести службу во благо людей. Машина несла владелицу по широкой дороге, залитой приветливыми лучами теплого солнца. Высокие пальмы по краям тротуаров бросали причудливые тени на раскаленном асфальте. Исполинские небоскребы теснились по обоим краям широкого проспекта. Их зеркальные окна отпускали разноцветные блики, как бы радуясь очередному солнечному дню. Промеж этих гигантов ютились зеленые парки, обильно засыпанные разномастными фонтанами, каждый из которых представлял собою настоящее произведение искусства в стиле модернизм. Большие, ухоженные пруды окружали выложенные из красного камня аллеи с разбросанными деревянными лавочками, которые укрывались под тенью заботливых деревьев. По веткам прыгали суетливые белки; они прогоняли от своих уютных домиков проказливых птиц, норовивших украсть у соседей запасы пищи. Парки были наполнены бегающими детьми и их бодрыми родителями. Сативик-Хеис жил, дышал и пульсировал подобно живому существу, по венам которого протекало бесконечное множество людей и их транспортных средств, спешащих каждый к своему месту назначения.