Сигурд промолчал. Примарху он доверял, особенно когда дело касалось чего-то опасного. Он забрал так и не активированный планшет у Антея и сравнил со своим.
Леман Русс исполнил давнюю угрозу-предупреждение. Он разделил братьев. Более того, вся стая Антея переходила под контроль Сигурда, а старший брат должен был отправиться с самыми молодыми Волками, которые, устроившись возле трапа, уже наблюдали за дракой двух собратьев, вполглаза, впрочем, следя за вожаками. Когда они поняли, кто полетит с ними, на лицах замелькали хищно-презрительные усмешки.
Стая Антея удивленно проследила за ним, когда он прошел мимо, а Сигурд тихо бросил вслед:
- Будь осторожен.
На секунду Волк замедлил шаг, но не остановился. Дойдя до дерущихся, которые даже не обратили на него внимания, он какое-то время постоял поодаль, а потом громко рыкнул.
Все движение на палубе замерло. Никто из вожаков не нуждался в этом, да никто и не умел издавать этот звук именно так. Сигурд почувствовал, как волосы встают дыбом. Он слышал дикий зов Кровавого Волка, когда тот вел в бой стаю, и знал какой эффект на врагов оказывает громовой рев. Сейчас был лишь краткий миг этой дикой мелодии, но и его хватило. Драка мгновенно прекратилась. Инстинкт был сильнее презрения. Опустив плечи, Волки осторожно втянулись в нутро транспортного корабля.
Антей обернулся и улыбнулся застывшему Сигурду и стоящему рядом с ним Ильфниру. Тот склонил голову, признавая право вожака и принимая молчаливый приказ заботиться о младшем брате.
Никто не видел, как стоявший на верхнем уровне примарх улыбнулся. Рунный Жрец пробежался пальцами по ожерелью, состоявшему из маленьких – с ноготь – фигурок, вырезанных из дерева и кости, висящих на тонких шнурах.
- Мой повелитель, вы по-прежнему считаете эту идею хорошей?
Русс бросил короткий взгляд на своего воина.
- Да.
Тот тяжело вздохнул и отвернулся. Примарх не желал обсуждать свои решения ни раньше, ни теперь. Разжав пальцы, Жрец выпустил на волю крошечный череп волка, ювелирно выточенный из черного дерева, блестящего как металл.
========== Глава 51 ==========
Добравшись до трапа, Антей с усилием стащил с головы шлем. Даже несмотря на то, что климатическая система доспехов работала на износ, похоже, что она плоховато справлялась со своей задачей. Ему было откровенно жарко, и он с некоторой завистью посматривал на доспехи Волков, более совершенные и герметичные. Волки вокруг них с братом только издевательски посмеивались – организмы истинных Астартес даже сами по себе приспосабливались куда лучше. Они были более выносливы в тяжелых окружающих условиях. Они с Сигурдом пока что не заслужили улучшения собственных комплектов, несмотря на то, что сейчас именно Сигурд выполнял обязанности командира их небольшого отряда.
Снаружи было тропическое лето. Антей был готов без брони бегать под огнем проклятых ксеносов, лишь бы не изнывать от этой бесчеловечной жары. Тем более, что сейчас здесь бушевал сильный ветер, приятно холодивший лицо, по которому сбегали целые струйки пота. Волосы торчали в разные стороны неравномерными сосульками, перепачканные серым пеплом. Темные подтеки были и на лице – шлем приходилось иногда снимать, чтобы глотнуть свежего воздуха, вместо рециркулированного.
Сигурд своего недовольства не выказывал, но от него никогда не слышали жалоб. Он вообще говорил только по делу и всегда предельно кратко. Он тоже стоял у трапа без шлема, придерживая его локтем правой руки. На вороте доспеха мигал огонек вокс-связи – он прослушивал донесения своих воинов и вожаков других отрядов. Его лицо практически ничего не выражало, но оно так же было в пыльных разводах. Темные глаза были усталыми, но внимательно осматривали всё вокруг. Он кивнул, приветствуя своего брата, и продолжил слушать. Все приказы уже были отданы и Волки торопливо грузились на борт, рысью взбегая по наклонному ребристому трапу. Один за другим, они занимали свои места в отсеке. В конце концов, мест осталось лишь два, одно в самом начале отсека, второе – в самом конце, согласно установленному для этого вылета плану. Антей мотнул головой в сторону открытого люка. По воксу без шлема все равно ничего нельзя было услышать – двигатели шаттла взрёвывали в тестовом режиме, готовые сорвать послушную машину с насиженного места. Сигурд занял свое место, а следом за ним и Антей, ударив по кнопке закрытия люка.
Машинный отсчет времени до старта закончился, едва успев начаться. На переборке отсека загорелось табло с кодом ошибки. Все разговоры умолкли.
Они не смогли стартовать. Сервитор-пилот сообщил о перегрузке. Это была именно ошибка или какое-то незначительное повреждение, но спорить с машиной было бестолку. Хоть они совсем недавно прилетели сюда в том же составе, но, уйти им предстояло, бросив кого-то из собратьев. Кто-то должен был покинуть корабль, чтобы не погибли остальные, и решить это нужно было быстро.
Сидя друг напротив друга, Волки угрюмо переглядывались, и, в конце концов, их взгляды остановились на молодом воине.
Он лишь недавно вступил в ряды легиона. Ученик Рунного Жреца, Хендваль, не успел заслужить еще даже своего боевого имени. Это была его первая операция, которая грозила стать последней. Он понял многозначительный взгляд и, не споря, протянул руку к застежке ремня безопасности, фиксирующего его в кресле.
Его руку остановила рука воина, сидящего рядом с ним. Последнего в этом ряду у самого выход. Остановила и отвела назад, когда вторая рука отстегивала фиксатор собственного ремня. Крепление со щелчком вырвалось из паза, и ремень втянулся внутрь противоперегрузочного кресла.
Одним движением он вскочил со своего места и, подхватив свое оружие, выметнулся наружу, через уже открытый сервитором люк. Вслед ему устремились удивленные взгляды из-под визоров шлемов, но, лишь один из оставшихся солдат, послал сигнал вокс-связи. Его инициатор был крайне встревожен,
- Антей, что ты творишь?
Он знал, что отговоры не подействуют, да и поздно уже было что-либо менять. Покидая челнок, Антей активировал экстренное закрытие люка. Сервитор, получив сигнал, моментально начал взлет и оторвал машину от земли, опасно быстро набирая высоту.
Внизу, в бушующем море кустарников, застыла одинокая фигурка воина в серых доспехах. Он следил за челноком какое-то время, прежде чем поспешно скрыться в океане зелени. Его голос был наигранно-спокойным.
- Не переживай. Со мной все будет в порядке. Вы же вернетесь за мной.
Это был не вопрос. Он потом пожалел о том, что произнес это, понимая, насколько болезненным это будет для брата. Хотя, тот все равно бы вернулся. Он ведь не успокоится, пока не отыщет его живым или мертвым. Но не мог же он позволить принести в жертву мальчишку.
Услышав в воксе треск атмосферных помех, он горько улыбнулся.
- Прости меня, Сигурд.
Врядли тот его услышал. И врядли он успеет вернуться. Но, в любом случае, он сделает все, чтобы продержаться. Ну, или хотя бы подороже продаст свою жизнь. С этой мыслью он нырнул под спасительную сень подлеска.
Он бы хотел, чтобы лес был более густым и диким, но увы. Приходилось довольствоваться тем, что есть. Хилыми деревцами и кустами, просматриваемыми едва ли не насквозь. Его спасение было в скрытности и постоянном движении. Он отключил маяк, чтобы его не смогли отследить зеленокожие, оставив включенным лишь вокс, на случай, если за ним все же успеют вернуться.
Неприятности начались почти сразу же после отлета шаттла – его все же заметили и теперь проклятые ксеносы скрывались за каждым выворотнем, в каждой яме. Только феноменальный слух и безупречная реакция спасали его от стычек, но, когда кольцо стянется – у него не останется выбора.
Откуда-то слева, сзади, раздалось злобное улюлюканье, и он побежал быстрее, насколько позволил доспех. Что ж. Полчаса ему удалось выиграть. По его подсчетам, Сигурду понадобиться где-то еще полчаса, чтобы вернуться и минут десять, чтобы дозаправить транспорт. Минимум сорок минут он должен продержаться. На бегу и в бою, поскольку бегать – он знал – ему теперь не долго. Он видел мельтешащие пятна среди неподвижных деревьев. Он одиночка, и ксеносы не откажут себе в удовольствии взять эту добычу живьем, загнав ее и вдоволь наигравшись.
