========== Глава 20 - Вторая попытка ==========
Тень – легкая и едва заметная – двигалась беззвучно. Не было слышно ни шороха облегающей одежды, ни дыхания – оно не сбилось от множества перебежек, ползания по стенам и крышам, подъемам по лестнице. Не было видно и блеска оружия, хотя оно было, во множестве. Просто он был отличным знатоком своего дела. За эти знания и умения ему щедро платили в этой стране и многих других. Богатый опыт снискал ему отменную славу, которой он по праву гордился, а заработанные деньги стоили того, чтобы обрывать жизни ничего не значащих для него людей.
Он уже давно ждал этого предложения. Ситуация была предсказуема, как плач младенца, но лидеры сопротивления слишком долго тянули, трясясь над своим скудным богатством. Они могли бы давно одержать победу, методично уничтожив всю правящую верхушку, но - увы. Обратились к нему только сейчас, а срочность подразумевала дополнительную плату. Разумеется, он согласился. К тому же, он уже бывал здесь – давно, и знал каждый поворот, каждый угол. Неповоротливая охрана не сможет ему помешать. Дело на полчаса – не больше, и это – не торопясь и аккуратно – как он и привык.
Вот и нужная дверь, возле которой, вполне ожидаемо, дремало двое стражников, а третий лишь прохаживался, и, похоже, спал на ходу с открытыми глазами. Их ему убивать не придется. Во-первых - за них не платили, а во-вторых – они не мешали.
Дверь тихо скрипнула, наемник поморщился. Проклятые слуги – уж петли двери в покои короля они могли бы смазывать тщательнее. Видимо, их давно не наказывали.
Он дернул плечами, на спине болезненно заныл старый шрам. Уж он-то хорошо знал, какие наказания остаются в памяти лучше всего. Он мог бы погибнуть или стать калекой, не застрянь короткое лезвие в кости под углом. Был бы бросок чуть сильнее – нож бы перерубил хребет. Проклятые гвардейцы были куда лучше подготовлены, чем эти ленивые увальни.
Он так же тенью скользнул внутрь. Здесь было жарко – старые кости требовали постоянного наличия горящих дров в камине. Наемник поморщился снова. Как же люди любят лелеять свои слабости. Его снова передернуло – отвратительный старик храпел и сладко причмокивал во сне. Даже что-то бубнил.
Недлинный клинок выскользнул из ножен, закрепленных на спине. Убийца подошел вплотную. Он видел дряблую кожу на горле человека, там, где сходятся ключицы. Там, куда нацелено смертоносное острие. Он коротко замахнулся – жертва не всхлипнет, не вскрикнет. Второй удар – так же смертельный – придется в сердце. С коротким блеском клинок упал вниз.
И разлетелся множеством осколков. У убийцы было мгновение на то, чтобы не верить в произошедшее.
Окованная металлом рука убралась снова в тень, но оттуда выметнулась вторая, схватившая его за горло, и она-то точно была реальной. Он вцепился в эту ладонь обеими руками, но силы были не равны – это было то же самое, что вырываться из хватки статуи. А потом из темноты вынырнула голова чудовища, и тишину распорол крик такой силы, будто горло и вовсе не было сдавлено. Кажется, несостоявшийся убийца умер еще до того, как пальцы чуть сдвинулись и едва слышно хрустнули ломаемые позвонки. Тело упало на пол довольно тихо, но старик уже вскочил с нагретого места. Он теперь судорожно пытался натянуть на себя одежду. Когда ему это удалось, а так же и вернулся царственный облик, он трясущейся рукой указал на мертвеца.
- Вот, видите, я же говорил, что они не дают покоя ни днем, ни ночью.
Из тени теперь уже полностью выдвинулась фигура в доспехе. Старик и сам трусил рядом с этим странным человеком. Воин снял шлем и вдохнул теплый воздух.
Только тогда старик успокоился. Как-то было не по-королевски верещать сбивающимся голосом под внимательным взглядом гостя. Еще совсем молодое, лицо несло на себе следы боев, а темные глаза смотрели с тоской, будто ему было уже много десятилетий. Волосы, заплетенные в косу, чтоб не мешали, были белее, чем у самого правителя.
Не совсем этого он ожидал, когда впервые услышал голос неожиданного союзника, предложившего ему помощь в обмен на – всего-навсего – подчинение какому-то странному Императору.
Он был еще юношей, когда отец, правивший здесь до него, как дед и прадеды, передал ему некую семейную реликвию. О ней ходило множество легенд - к ним он отнесся с изрядной долей скептицизма – всего лишь безделушка, найденная неизвестно где и кем, и заботливо сохраненная в память о давних временах. Простой сувенир из прошлого.
Он совсем не был готов к тому, что в один прекрасный день эта безделушка оживет. А когда она ожила, он услышал ИХ.
Сначала, он не знал, как на это реагировать. Когда он разговаривал с невидимым существом, внутри него все тряслось. Не хотелось сознавать, что уже начинался маразм, но иначе объяснить это было сложно. Он не понимал почти ничего из того, что ему говорит невидимый собеседник, но отлично понял, что с ним хотят сотрудничать. Ему обещают какие-то загадочные Имперские блага и истины, в обмен на, всего лишь, подчинение. Много ли надо старику, лишенному наследников? У него было, конечно, несколько дочерей, но не было сына, а его время уже вышло. Он мягко намекнул, что ему пригодится помощь в борьбе с некстати поднявшим голову сопротивлением, и она была обещана ему.
Густой рычащий голос, принадлежащий, несомненно, сильному мужчине, упомянул об огромной непобедимой армии и мощном оружии, и старик согласился. Да что там согласился – он даже понадеялся, что этот великий человек посетит его, положит глаз на одну из дочерей – они все уродились в мать – такие же красивые и сообразительные – и останется здесь навсегда.
Самое главное, что прибудет помощь. Он стал ждать. В его понимании - это армии, марширующие через весь город, и казни. Обязательно - множество казней всех заговорщиков. Он никак не ожидал, что вместо сотен отличных воинов пришлют одного.
Хорошо еще, что тот догадался снять шлем заранее, иначе старое сердце не пережило бы этой встречи.
Это был молодой мужчина, очень высокий, хотя и не мифический гигант. Он был закован в странный доспех. Шлем напоминал голову собаки, но и только. Простой воин. Один. Неразговорчивый, с резкими экономными движениями, он сразу не понравился королю. Даже его взгляд – холодный, оценивающий. Даже его легкий поклон – только склоненная голова. Он выполнял каждый каприз правителя, хотя их сразу стало очень мало, как, например, остаться при нем этой ночью.
Он был странным. Но его присутствие мгновенно заставило утихнуть двор. Его и видело всего несколько человек, но теперь люди предпочли молчать. Его способность появляться из тени, замкнутость – все это пугало. И каждую ночь он уходил. Куда именно – было не трудно догадаться. Каждое утро на улицах стоял плач. Десятки людей за ночь расставались с жизнями, иногда - целыми семьями. Все догадывались, чьих рук это дело. Потом это было объявлено во всеуслышание. Сопротивление будет уничтожено, поскольку власть поддерживает сам Император. Никто тогда еще и не знал, кто это.
Сигурд кривился, слыша эту ложь, но молчал. У него был четкий приказ – сохранить законную власть – непопулярную у народа, но сильную благодаря армии и торговле.
Примарх не терпел возражений. Жесткий приказ был словно выжжен лазерным огнем.
Волк подчинился, низко склонившись под пристальными взглядами примарха и ветеранов легиона. Что он сам думает по этому поводу – было не важно. Когда у него была свобода действий, он не оправдал ожидания.
Собственно, он проявил немного вольности и добрался до штаба сопротивления. Без брони, закутанный в бесформенную одежду, сутулясь, чтобы скрыть свой рост и развитую фигуру, он успел переговорить с ними, традиционно внушая людям доверие.
Сигурд с большим удовольствием передушил бы всю правящую элиту, но - увы. Примарх был прав. Сопротивление, стремящееся к свободе, не примет власти далекого Императора. Не за это они борются. А вот нынешняя правящая верхушка, ради того, чтобы сохранить власть, пойдет на что угодно. Она покорно примет Согласие.
