Навстречу попадалось много юных воспитанников, таскающих ворохи свитков и тяжелые, большого размера книги в кожаных переплетах с пергаментными страницами.

Когда они проходили по галереям, соединявшим многочисленные строения замка, он мог видеть внутренний двор, в котором были устроены и поле для учебных боев, и отдельные площадки для отработки приемов обращения с различными видами оружия, и открытый загон для молгов, где основам искусства могли обучаться молодые наездники.

А еще он видел десятки зданий. Здесь были и жилые дома, и мастерские. Вдали простирались обширные луга, разделенные прямыми дорогами. Часть из них была пуста – урожай там уже собрали. Часть – зеленела тугими всходами, покрывавшими пашню зеленым ковром – там были озимые растения. Когда выпадет снег – туда несколько дней позволят ходить молгам, чтобы они лакомились нежной порослью, обгрызая верхнюю часть растений, а мягкими лапами втаптывали в снег нижнюю, которую следующий снегопад укроет и предохранит от морозов зимой. Он никогда не был в поле, но слышал рассказы от более старших детей, работавших в полях наравне со взрослыми. Он сам никогда не видел такого простора, его взгляд всегда натыкался на стену деревьев толщиной в три обхвата, словно частокол, огородивший их село от всего мира. Замок воронов так же стоял среди леса, как логово дикого зверя.

Этот же замок, вопреки имени его владельцев, стоял на скальном основании, гордо возвышаясь над плодородными долинами, позволяя издалека увидеть неприятеля, если тот осмелится сунуться к столь могущественному владельцу окрестных земель.

Но удивили его не только люди и простор. Здесь все было не так, как он привык.

Его руки непроизвольно тянулись к стенам, на которых были богато рассыпаны непонятные ему изделия из металла. В замке Воронов даже железо было большой ценностью, здесь же его было великое множество. Кроме него были и красная медь и желтое золото. Разные сплавы мешались в украшениях и предметах быта, а он даже не знал ни тех сплавов, ни тех предметов. На миг ему стало стыдно за то, в какой нищете он, оказывается, прозябал все это время.

Даже воздух здесь был абсолютно другим. Насыщенные запахи выделанных кож и горячего железа мешались с ароматами, видимо близкой, кухни и хлебопекарни. Незнакомый запах гари, голубоватые клубы которых витали по внутреннему двору, резал чувствительное обоняние.

Он пригнулся, когда с резким гулом над галереей пролетела черная птица размером с приличных размеров дом. Она блеснула металлом, и он с удивлением понял, что это не живое существо. Легенды стариков рассказывали о таких птицах. Внутри них находились люди, направлявшие их полет. От этих птиц и разносилась гарь, заставлявшая слезиться непривычные глаза.

Когда он поднялся, его провожатый с усмешкой глядел на него, но пошел дальше, не произнеся ни слова. Десятки таких птиц стояли на сером поле внизу, и рабочие заботливо укрывали одни из них огромными кусками материи, а с других, наоборот, снимали их, а внутрь входили люди. Антей, как завороженный, всматривался в людской муравейник, краем глаза следя за проводником, стараясь не отстать и не потеряться в переплетениях коридоров. Ему словно показывали владения Волчьего Лорда. Он уже успел забыть, что господин ждет их, а коридоры все не кончались. Он даже не помнил направления, которого они придерживались, настолько поразительным было все, что он увидел.

В конце концов, они добрались до окованной железом двойной двери из темного дерева.

Возле нее стояли двое стражников. Их лица были скрыты под глухими шлемами, а руки недвусмысленно лежали на спусковых скобах коротких винтовок. На доспехах не было никаких украшений, кроме маленького герба Волка на левой стороне груди как у остальных обитателей замка. Блики света от полированных пластин брони больно резали глаза.

Они не шевельнулись и не проронили ни слова, когда провожатый Антея поравнялся с ними, но, словно получив беззвучный приказ, моментально встали вдоль стен и распахнули двери, позволяя двоим войти внутрь помещения, где царил полумрак, а в большом очаге жарко полыхал огонь.

========== Глава 5. Рагнар ==========

Горячий сухой воздух помещения ударил в лицо, и Антей, следом за спутником, вошел внутрь. Двери за ним тут же захлопнулись, заставив затаившего дыхание молодого воина вздрогнуть.

- Подойди.

Голос Рагнара в тишине был подобен грому. Антей обернулся на звук.

Предводитель Волков сидел в высоком кресле. На его коленях и возле кресла лежали части его брони. Рядом на невысоком столике располагалось всё нужное для приведения ее в порядок – починки и полировки. Без доспеха волчий лорд уже не казался сверхчеловеком. Не казался он и тем старцем, каким его увидел Антей впервые. Сейчас, когда его лицо не было покрыто слоем сажи и каплями крови, он был скорее перешагнувшим порог зрелости мужем. Он был сед, но не немощен. Хотя его усиленная броня была гораздо мощнее, чем у остальных его воинов, и без нее он казался гораздо слабее их, это была лишь видимость.

Вошедшие застали его за починкой части кольчужной сетки, и сейчас этот человек, руки которого были тоньше, чем у Антея, начавшие иссыхать в соответствии с законом природы, легко, без инструмента, сгибал кольца из толстой стальной проволоки без видимого усилия. Простая сведенная кольчуга была скорее украшением, чем функциональным элементом брони. Их собственное оружие, по крайней мере, с легкостью разрушало столь несущественную преграду.

Антей снова вздрогнул, когда в глазах Рагнара полыхнул блик огня.

- Как твое имя?

- Антей.

Он стоял посреди помещения, не зная, как правильно реагировать на слова и действия здешнего хозяина. Тот делал большие паузы, словно обдумывая каждое слово – свое и гостя.

- Антей…странное имя. Сколько тебе лет?

- Двадцать.

Рагнар оставил свое занятие, внимательнее всматриваясь в спасенного им воина.

- Тогда почему ты еще не стал рыцарем? Посвящение ведь происходит в пятнадцать, максимум в восемнадцать лет. Неужели ты настолько неспособный воин? Я видел, сколько полегло от твоих рук, видел, как ты сражался – мои собственные воины дерутся лишь чуть лучше. Трусом тебя тоже не назовешь – брата ты не бросил. Ты крепок. Пожалуй, даже слишком честен – ты не ударил тогда в спину. Так какой же в тебе изъян?

Под проницательным взглядом вождя Антей, от природы не знавший лжи, уверток и приукрашиваний, стал говорить так, как все было на самом деле. Рагнар же вернулся к своей кольчуге, слушая слова воина.

- Я сам не захотел.

При этих словах на лице Рагнара появилось удивленное выражение, но он промолчал.

- Все дело в моем брате. Мы хотели стать рыцарями вместе. Сражаться вместе.

- Брат? Погоди. Ты хочешь сказать, что этот мальчишка – не просто твой брат по роду, но и по крови?

Антей пожал плечами.

- У нас была одна мать. Отца, или отцов, ни он, ни я – не знаем.

- А сколько лет мальчишке?

В голосе Рагнара теперь был неподдельный интерес.

- Недавно исполнилось пятнадцать. Мы ждали обряда посвящения со дня на день.

- Но пришли мы и разрушили вашу мечту?

Старый Волк усмехнулся, не ожидая ответа.

- Знаешь, если честно, я не надеялся, что вы выживете. Потому - не представляю, что с вами делать. Но, уважая твою честь, я посмотрю, насколько хорош твой брат и если он того заслуживает – проведу обряд посвящения и он станет рыцарем. Лекарь сказал, что он ничего не помнит. Он будет считать это место своим домом, и он никогда не вспомнит тебя.

Антей почувствовал, как его сердце прорезало болью.

- Но он сказал, что…

Рагнар покачал головой.

- Не ты его хозяин. Он говорил то, что должен был. Но ты тоже не покинешь больше этих стен. Я не могу быть уверен в тебе, и рыцарем ты уже не будешь. Ты станешь рабом и умрешь здесь. Дольше двух лет они здесь не выживают. Сразу предупрежу - малейшее неповиновение с твоей стороны и твой брат умрет. Он будет в муках умирать на твоих глазах. Ты меня понял?