Антей склонил голову, как положено, выражая покорность.

- Да, господин.

Удовлетворившись ответом, Сигурд развернулся, бросив рабу:

- Идем.

Оба брата, хрустя земляной коркой, словно настом, направились к лагерю.

========== Глава 25. Утро. ==========

Ночь наступила относительно быстро, хотя Антей и не участвовал в подготовке лагеря к ночевке. Не прислушавшись к совету брата, он предпочел общество молгов, которые жались к стене леса, изредка отбегая от него, чтобы поймать мелкого грызуна или ящерицу.

С приходом темноты, поднялся холодный ветер. К счастью, нагретые за день скалы неохотно отдавали тепло, да и опаленная огнем земля еще не остыла окончательно. Прижавшись к стенке фундамента, можно было заснуть относительно комфортно, хотя просыпаться явно придется, дрожа от холода.

Солдаты выволокли из леса несколько сушин и довольно беспечно зажгли огонь. Хотя, возможно, в их планы как раз входило привлечь внимание зверя. Несмотря на то, что ночь обещала быть холодной, Антей не стал приближаться к шумной компании. Он, словно зверь, сжался в углу, экономя тепло и держа в поле зрения всех солдат, которые уже не раз пытались развлечься за его счет. Он остро жалел об оставшейся в конюшне лохматой волчьей шкуре, которая могла бы согреть и на снегу, и на голых камнях, не промокла бы и под ливнем.

Сигурд и Рагнар о чем-то негромко разговаривали, но ни одного разборчивого звука до него не долетало. Только огонь бросал красно-желтые блики на напряженные лица. Говорил в основном молодой телохранитель. Его господин рассеянно кивал или наоборот, отрицательно качал головой, изредка что то отвечая.

Уставшее тело сдалось довольно быстро, и он незаметно провалился в сон. Сон был крепкий и тревожный одновременно, проснулся он так же внезапно.

Ему показалось, что он слышит редкие глухие удары, будто что-то большое бьет по земле. Он открыл глаза. Небо начинало светлеть, обещая скорый рассвет. У тлеющего костра по-прежнему спали семеро из восьми солдат. Рагнар, Сигурд и один из воинов всматривались куда-то поверх стенки фундамента, в котором они обосновались.

Антея трясло от холода, от густого тумана моментально отсыревало все вокруг.

Наконец до него дошло, что он не слышит звука ударов. Он их чувствует. Вибрация отчетливо расползалась по земле, но, похоже, что никого, кроме него, она не беспокоила.

Он поднялся, чтобы стряхнуть оцепенение и проверить – не приснилась ли ему эта почвенная дрожь. Как оказалось – не приснилась. Она стала восприниматься несколько слабее – теперь он чувствовал ее лишь ступнями ног, но, вместе с тем, она стала приближаться, мешаясь с грохотом его собственной крови в ушах.

Первым на шорох вставшего раба отреагировал Сигурд. Он резко обернулся, на лице мелькнула тревога, но, когда он увидел Антея, оно приобрело раздраженное выражение. Потом, заметив тревогу уже на лице раба, телохранитель Рагнара посерьезнел.

- В чем дело?

Сосредоточившись на собственных чувствах, Антей спросил

- А вы не чувствуете?

Теперь уже на него обратил внимание и Рагнар.

- Что ты чувствуешь?

Антей попытался найти подходящее сравнение.

- Похоже на барабаны или взрывы под землей.

Сигурд растеряно уставился на господина.

- Что это значит?

Тот, продолжая оставаться совершенно спокойным, чуть промедлил перед ответом.

- Раб почуял орицеха. В отличие от всех нас. Поднимай людей.

Антею он одобрительно кивнул и вернулся к месту у костра, где оставил свое оружие. Не торопясь, он поднял и зарядил винтовку. Проверил пару странных крупных пистолетов. Любовно вытащил и вложил обратно в ножны, отороченные густым волчьим мехом, меч.

С преувеличенной поспешностью Сигурд бросился выполнять приказ. Кого-то удалось разбудить быстрее, кто-то медлил, но, проснувшись, они уже все чувствовали ничем не скрываемую дрожь, словно от катящихся по земле огромных стальных шаров

========== Глава 26. Орицех. ==========

От леса раздался тревожный крик молгов, они бились в своих путах, пытаясь убежать. Волки сбились в кучу возле людей и время от времени жалобно скулили и выли. Солдаты, полностью облаченные в броню, стояли неколебимо, словно истуканы, прижимая к груди тяжелые тупоносые винтовки.

Теперь не почувствовать неладного, мог только труп. Земля содрогалась под ногами с такой силой, что по ней перекатывались камни и угли.

С грохотом мощнейшего взрыва корка земли лопнула вместе с подземной каменной плитой. Комья шлака и камни шрапнелью забарабанили по доспехам. Пыльное облако, мешаясь с туманом, поползло над землей, оставляя на всем, чего оно коснулось, грязные разводы. Пластины брони быстро помутнели. Воздух распорол рев, сравнимый со звуком, издаваемым крупной металлической птицей. За ним слышались голодное рычание, скрежет, от которого волосы сами собой вставали дыбом и частое пощелкивание.

Антей еще не видел противника, скрытого за пеленой пыли, поднятой его появлением, но понимал, что убежать и спрятаться не получится. Не дожидаясь, пока пыль рассеется, в атаку бросились и люди, и чудовище. Антей не сразу сумел его толком рассмотреть, а, рассмотрев – усомнился в здравомыслии Рагнара.

Оно было невероятным и невероятно огромным.

Высотой метров пятнадцать – двадцать, оно держалось на шести конечностях. Оно больше напоминало насекомое, чем животное, но, скорее всего, не было ни тем, ни другим. Каждая конечность, крепившаяся к небольшому, для таких размеров телу, состояла из трех частей, самая длинная из которых, нижняя, и придавала орицеху такую высоту. Внизу от конечности отходили три крюкоподобных когтя, глубоко погружавшиеся в землю при каждом шаге. Эти конечности казались ненадежной опорой, но, перемещался орицех очень быстро и уверенно.

На его голове было расположено еще одно убийственное орудие – мощный клюв с острой зубчатой кромкой и направленными навстречу друг другу зубцами на концах. Этот клюв, в принципе, и составлял основную часть этого странного животного.

Маленькие глазки желтого цвета, казалось, светились, словно внутри черепа горел огонь.

Скрежет и пощелкивания производились этим мощным клювом, половины которого непрестанно сходились и расходились, словно они ничего не весили.

Шкура твари, обтягивающая угловатое тело, имела серо-зеленый цвет, словно камень, подернутый тонким слоем мха, создавая отличную маскировку среди скал, а полосы, едва отличающиеся цветом, отлично скрадывали силуэт в лесу. Подобрав под себя ноги и прижавшись к земле, орицех вполне напоминал крупный валун.

Выстроившись, солдаты открыли огонь. Крупнокалиберные снаряды искрами заплясали на шкуре твари, но, похоже, что она походила на камень не только цветом, но и прочностью. Вздрагивая от попаданий, чудовище неуклонно приближалось.

Антей видел все как в замедленной съемке. Выстрелы гремели, отдалившись куда-то на задний план. Солдаты что-то кричали. Падали и отскакивали в стороны опустевшие магазины – перезаряжать их было некогда. Когда зверь подобрался уже опасно близко – загрохотали подствольные гранатометы. Однако и они не слишком впечатлили орицеха. После первых взрывов он еще отпрыгивал от людей, но потом привык к обжигающим ударам, и первая жертва взлетела в воздух, схваченная могучим клювом.

Он высоко вскинул еще живого человека и, когда тот упал достаточно низко – вновь поймал его и сжал клюв. Крик солдата быстро оборвался. Перекушенное пополам, вместе с доспехами, тело, разбрызгивая кровь, рухнуло на землю.

Цепь стреляющих шатнулась назад, не прекращая вести огонь.

Одним прыжком орицех преодолел разделившее их расстояние, и в воздух взлетел еще один человек, но на сей раз - отброшенный конечностью. Он долетел до скалы и впечатался в нее. Соскользнув на землю, он остался лежать без движения, и непонятно было – жив ли он еще.