— Почему бы вам уже сегодня не перенести бой на их территорию, эссэри? — тихо спросил Армин.

— Потому что ещё не время, — ответил я. Я снова повернулся к Наталии. — Это другая причина, почему ты сделала достаточно, Наталия. Без тебя будет невозможным то, что мы собираемся сделать. Ты нужна нам.

На этот раз её кивок был более чётким, она как раз проверяла, могла ли ещё двигать пальцами. Похоже, что могла. Я снова вернулся к вопросу Армина.

— Я хочу, чтобы они все находились в своём гнезде.

— И завтра они все будут там? — удивлённо спросил он.

— Завтра день посещения храма. Люди любят соблюдать традиции. У наших богов это полуденная месса, которая освящена для людей. Ночь принадлежит Сольтару, однако Безымянный тоже заявляет на неё свои права. Я предполагаю, что верующие Безымянного соберутся в день посещения храма в полночь. Если бы я был священником Безымянного, это было бы время для мессы в честь Тёмного бога. Всё остальное кажется мне неуместным.

Армин посмотрел на меня с сомнением.

— А что, если всё окажется не так, эссэри? — спросил он.

— Ну нет так, так не так, — ответил я. — Самое главное — это утопить Властелина Кукол, а он будет там. Всё остальное лишь приложение.

— Что думаешь, когда придут священники? — спросил я Наталию.

— Лучшее время убить кого-то — это час до восхода солнца, — сказала она. — Если жертва была заранее предупреждена, то провела ночь без сна и устала. Если же она ничего не подозревает, то будет крепко спасть. Так сделала бы я.

— Тогда мы пойдём сейчас спасть, — заметил я.

Но в этот момент раздался стук в дверь. Это оказался Дарзан, и когда он вошёл, было ясно видно, что что-то не так.

— Что случилось, Дарзан? — дружелюбно спросила Лиандра. Молодой человек за последнее время много для неё сделал, и, похоже, она была им довольна.

— Я должен передать вам сообщение, — промолвил он, весь бледный. Он протянул нам ладонь, на которой было чёрное пятно. Это пятно сгустилось на наших глазах, поднялось вверх и обвилось вокруг его руки, образовав змею из дыма с горящими жёлтыми глазами.

— Хавальд бей, ожидай свою участь на крыше этого дома. Если придёшь не один, то они все умрут раньше тебя, — прошипела она, и мне показалось, что я вижу в дыму раздвоенный язык. — Потом Лиандра, посол потерянного королевства, придёт ваша очередь спасать невинные души в этом доме.

Змея из дыма ещё раз посмотрела на нас своим жёлтым взглядом, затем исчезла, превратившись в клубки тумана. Пятно исчезло с руки Дарзана, но он всё ещё был бледным и дрожал. Как он поведал, призрачная фигура внезапно оказалась позади него и попросила передать это сообщение.

Лиандра жестом пригласила его присесть. Я посмотрел на Наталию, но та лишь пожала плечами.

— Что ж, Хавальд, я подождала бы до раннего утра, но они, видимо, спешат. Тем не менее они сделали умный ход, они знают, как заставить вас выйти к ним одному.

Я встал и взял Искоренителя Душ.

— Сейчас вернусь, — сказал я.

Все уставились на меня.

— Что не так? — спросил я.

Лиандра подошла ко мне и поцеловала.

— Не нужно всегда быть таким, Хавальд, — тихо произнесла она.

— Каким таким?

— Как будто всё это совсем не сложно… Хавальд, ты уже чуть не умер сегодня! — сказала она так тихо, что услышал только я.

Я притянул её к себе и поцеловал.

— Это был несчастный случай. Кроме того, я не хотел выглядеть безучастным. Дело совсем не в этом, — попытался я объяснить. — Поединок обычно длиться недолго. Меня либо убьют, либо я скоро вернусь. Я оптимист. Что было, то прошло.

Она посмотрела мне в глаза, мужественно улыбнулась и кивнула.

— Да прибудет с тобой защита богов!

Поднимаясь по лестнице, я ожидал, что Ночные Ястребы уже поджидают меня где-то на моём пути, но всё оказалось не так. Я открыл тяжёлый люк, ведущий на крышу, и поднялся наверх. Они стояли по обе стороны от люка, слева женщина в плаще из дыма. Она слега поклонилась и указала на мужчину справа от меня. Он тоже расплывался на фоне ночи, был не больше чем дым и тень. Он жестом показал мне подойти ближе. Похоже, что священники придерживались старых правил. Но как я уже сказал Наталии, я не очень в это верил.

Мужчина был одет, как и другие Ночные Ястребы, однако на нём был этот живой плащ из теней и меч в руке. На руках были перчатки, и он либо был чернокожим, либо намазал чёрным участок кожи вокруг глаз поверх вуали. Даже когда я подошёл к нему, его было сложно разглядеть в темноте.

— Вы не выглядите таким уж опасным, — заметил он изысканным голосом, который звучал мелодично и образованно.

— Вы тоже, — отозвался я, и он тихо рассмеялся.

Он внимательно меня осмотрел.

— Вы где-то ранены или не здоровы? — вежливо спросил он. — Мне стоит принять это во внимание?

— Нет, всё хорошо, — ответил я. — Я пообещал, что скоро вернусь. Мы можем начать?

— Вы так стремитесь попасть в царство тьмы? Тогда я выполню ваше желание, — он махнул рукой, и передо моим лицом повалил дым, я откатился в сторону, потому что не испытывал потребности нечаянно его вдохнуть. Живой плащ придал священнику неожиданные способности, потому что, похоже, он действительно мог превращаться в дым и перелетев через меня, оказался за моей спиной.

Если бы я полагался на своё зрение, я бы был уже мёртв, но я закрыл глаза, рассчитывая на Искоренителя Душ. Я нырнул под лезвие, но кое как успел увернуться от кинжала, Искоренитель Душ дёрнулся по диагонали вперёд, но его парировало чёрное лезвие. Полетели искры, затем мы отступили друг от друга.

— Впечатляет, — вежливо заметил он.

Теперь мне больше не хотелось играть. Я атаковал, но был слишком медленным при третьем ударе одной последовательности, которую только что уже использовал. Его чёрный клинок дёрнулся вперёд с точностью опытного фехтовальщика. Он чувствовал мою слабость, расширил её с опытом закалённого ветерана, и чтобы нанести смертельный удар, сделал требующийся выпад вперёд.

Вытерев мной пол в третий раз, один брюзгливый мастер меча как-то объяснил мне, что по-настоящему хороший противник очень быстро может разглядеть технику своего оппонента. Если дать ему время правильно прочитать её, то тебе конец. Если слишком торопиться, то тоже умрёшь. Так что же тогда делать? Очень просто, нужно встроить ошибку.

Нужно сделать то, что иногда случается даже с самым хорошим мечником и повторить последовательность атаки. Если мастер уже один раз видел её, то знает шаги. И если сделать крошечную ошибку, он её использует. Тогда ты умрёшь, если только не поступить совершенно иначе, чем он ожидает.

Я должен был отступить, чтобы попытаться сделать парад, все внешние признаки к этому вели, мой вес тоже опирался на правую ногу… Наверное, я спотыкался или падал десятки раз, прежде чем научился атаковать из с этой неправильной позиции. Этот один шаг из неверного баланса был душой трюка.

Благодаря ему, я смог подойти к нему, хотя должен был находиться где-то в другом месте. Я вогнал ему стеклянный кинжал в шею, который забрал у последнего посланника, направив его снизу по диагонали, там, где не было доспехов, а потом сломал рукоятку. Стекло разбилось, он в шоке стоял передо мной, не понимая, что только что случилось. Из раны шёл дым.

Оказывается, это был не яд, как я предполагал, а кислота, какое неожиданное коварство.

Его шок длился всего мгновение, он ещё попытался забрать меня с собой, но на этот раз это я прервал его последовательность шагов, и жадный клинок Искоренителя Душ перерубил его по диагонали и положил конец боли.

Часть поменьше от тела упала через край крыши на улицу. Его плащ отделился и хотел поднять вверх, но Искоренитель Душ перерезал его на четыре части, и нечестивое существо рухнуло вниз. Мой клинок вспыхнул в лунном свете, и на этот раз опьянение наступило быстрее и было таким сильным, что заставило меня вздрогнуть. Без моего вмешательства Искоренитель Душ дёрнулся вперёд и через доспехи Ночного Ястреба пронзил амулет. Вокруг бледного лезвия заколыхался и закрутился дым. Мне показалось, что я скорее почувствовал, чем услышал отдалённый крик, затем дым рассеялся и исчез.