«Эволюция вирусов характеризуется высокой частотой мутаций, которая, в случае комбинации с естественным отбором, может привести к непредсказуемым последствиям…» А если в этот процесс вмешается человек?

- Добавки? – женщина взмахнула рукой в сторону опустевшей посуды. – Джей?

Собеседник молча смотрел на стакан с апельсиновым соком, и на лицо его легла едва заметная тень грусти.

- Джейсон! – уже чуть громче.

- Да? – он встрепенулся и поднял на нее глаза.

- Добавку будешь?

- Да, конечно.

Мужчина мягко улыбнулся и подал ей тарелку, выхватывая взглядом каждое ее движение. Его будущая – и в этом он не сомневался – жена отошла к плите, на которой стояла чаша с рисом и многочисленные пиалы с гарнирами.

- О чем задумался? – начала она издалека, будто будничную беседу.

- Ни о чем. Устал просто.

Женщина вздохнула и отложила все в сторону. Быстрым шагом она подошла к своему парню и села на соседний стул, крепко сжав его руку.

- Я переживаю. Последнее время ты едва можешь выделить время, чтобы встретиться со мной, а когда мы все-таки вместе – ты словно зомби, рассеянный и печальный. В чем дело? Это из-за работы? – ее голос полон возмущения. – Неужели производство машин требует так много от обычного инженера-конструктора? Как долго ты будешь оставаться там ночи напролет, чтобы завершить проект?

- Си, пожалуйста, успокойся…

- Нет, Джей! Нет! Мне больно видеть, как сильно ты устаешь на работе. Это нарушение твоих прав! Разве нельзя что-то сделать?

Мужчина покачал головой и обнял Си Ван.

- На предприятии всегда дается такая нагрузка перед отпуском. Вот увидишь, закончится эта неделя, я сдам проект, и мы с тобой замечательно отдохнем в Альпах, как и планировали.

- Ладно, - с тяжелым сердцем согласилась она, расслабившись в его руках. – Но тебе нужно больше есть, чтобы восстановить силы. В следующий раз я приготовлю чай с женьшенем и…

Ее прервала мелодия звонка. Джейсон достал потрепанный кнопочный телефон из кармана брюк:

- Алло? – лицо его снова омрачилось. – Конечно, скоро буду.

- Только не говори мне, что это было начальство!

- Именно оно и было. Мне пора бежать. Пока! – он в спешке натянул куртку и ботинки, когда вспомнил, что кое-что забыл – поцелуй в щеку на прощание. – Теперь все. Пока!

Женщина только расстроенно помахала ему вслед.

***

Свежепокрашенный подъезд. Аллея, по обеим сторонам которой возвышаются многоэтажки. Моросящий дождь, и от сапог расходятся по лужам круги. Вот и оживленный проспект с шумом от бесконечного потока машин, как и в любом другом городе. Зеленый свет, сотни пешеходов текут по переходам домой после рабочего дня. Белая полоса, желтая полоса, белая… Мощеный тротуар. Через парк, прямо под шуршащей листвой крепких деревьев и будто вчерашних саженцев. А вокруг высотки тянутся к облакам; притягивают взгляд горящие окна чьих-то квартир, где, может быть, близкие собрались к семейному ужину, а может, какой одинокий студент погружен с головой в подготовку к завтрашнему экзамену. Жизнь идет своим чередом, ничем не отличаясь от сотен и тысяч городов по всему миру. Люди живут не настоящим, но будущим, верят в лучшее. Почему выбрали именно их..?

Джейсон стремительно шагал по улице, старательно отбрасывая эту мысль прочь. Но чем ближе было назначенное для окончания проекта число, тем сложнее становилось это сделать. Наконец мужчина вышел к одному из серых строений промзоны – крупнейшему филиалу всемирно известной марки «Ourfuture», еще недавно производящему всю продукцию компании. Сейчас ситуация изменилась, и выпуск был налажен недалеко от главного офиса по ту сторону Тихого океана.

На КПП Джейсон перекинулся парой слов с охранником и прошел внутрь. Здесь, на первом этаже первого корпуса, находились все станки для производства деталей, сборка же машин проходила в другом здании. Если пройти прямо по коридору мимо офисов начальников цеха и повернуть направо, через раздевалки рабочих и обслуживающего персонала, можно выйти к лестнице на второй этаж, где находились кабинеты инженеров. Однако мужчина направлялся не туда. Он остановился у металлической двери напротив кабинета врача с четкой табличкой: «Помещение для хранения уборочного инвентаря». Но никто не знает, что и уборщикам туда заходить нельзя. И невозможно найти ответ на вопрос, зачем такой комнатке два на два метра мощная дверь с электронным замком и черт знает, чем еще.

Он вводит код на панели, а затем сканирует сетчатку глаза – по слухам, самая надежная мера защиты. Но ему профессия не позволяет верить слухам. Дверь легко открывается, будто и не весит с десяток килограммов, и перед мужчиной оказывается другая лестница – вниз, в подвал. Тот самый нулевой этаж, которого не существует ни на одном генплане или схеме завода. Но он как часть фабрики никогда и не задумывался, так что все в порядке.

Он немного опоздал, потому что по пути думал о том, чего хорошего вся эта затея должна принести именно ему, и заблудился. Внизу, в комнате с желтыми стенами и серой напольной плиткой, похожей на раздевалки команды по регби в фильмах, уже переодевались коллеги.

- Привет всем!

- Привет, Джей! Как жизнь? – ответил один из людей в белых защитных костюмах. Остальные просто кивнули.

- Да все по-прежнему. А у тебя?

- Жду не дождусь, когда уже вернусь домой. Устал, как собака, - после этих слов он наклонился к его уху и зашептал. – Нашему любимому Джимми снова донесли о твоем романе, и ему ух как не нравится услышанное. Будь осторожнее. Ничем хорошим это не кончится.

Он подмигнул и вышел вместе с остальными, оставив мужчину одного в давящей тишине пустой раздевалки.

Джейсон, шаркая, медленно подошел к своему шкафчику и потянул за ручку. Оттуда вылетели две фотографии: одна с Си прямо в ноги, другая с семьей куда-то под шкафчики. Остальные вещи лежат как попало, рюкзак вывернут наизнанку. Опять кто-то рыскал. Со вздохами и кряхтением Джейсон опустился на колени и начал искать драгоценность среди пыли.

- Вот же она!

Истрепанная, с вытертыми полосами от многочисленного складывания, на ней все еще были различимы лица людей – по крайней мере для того, кто каждый день изучает фото вплоть до миллиметра. Мать, отец, дядя и племянница. Сделано прямо перед отъездом, два года назад, но кажется, что уже прошли века.

В дверь раздевалки постучали, и раздался голос:

- Поторопись!

Из зеркала на дверце шкафчика на него смотрел немолодой мужчина с глубокими морщинами на лбу и в уголках глаз. «Да, я определенно выгляжу на свой возраст. Меньше тридцати не дашь». Тонкие европейские черты лица, небольшая горбинка на носу и глубоко посаженные глаза. Его нельзя назвать первым красавцем штата, но и внешность не отталкивающая: есть какой-то особый шарм в светло-рыжих, будто выцветших волосах и карих глазах. Необычное сочетание, которое чуть не стало проблемой при отборе. В их команде по разработке препарата не было никого с темными волосами, и уж тем более темными глазами с типичным узким разрезом – минимизируют риск здоровью участников проекта, да и утечки данных тоже.

Саму комнату раздевалкой можно назвать с натяжкой. По внутренним документам она числилась как «Подготовительный зал». Здесь можно было одеть защитный биологический костюм и оставить одежду вместе с личными вещами. К личным вещам относилось все: телефоны, расчески, купленные на рынке внештатные брюки. Что будет, если нарушить запрет, никто не знает и узнавать никогда не хотел. Как правильно говорят, любопытство убило кошку. А удовлетворение ее не воскресит, потому что для изучения и проведения этой операции приказа еще не давали.

Джейсон вошел в лабораторию. Она представляла собой огромное помещение без каких-либо изысков в ремонте. Самую большую ценность здесь представляло высокотехнологичное оборудование, дорогостоящие препараты и лучшие умы страны. Он был на должности обычного генного инженера, и потому часто слышал вслед унизительные шутки от высокопоставленных коллег. Вирусологи и инфекционисты, попавшие сюда, прошли жесточайший отбор и были уважаемыми специалистами в своих областях. Они же были ответственны за разработку технологии и проведение экспериментов, а его задачи были внедрение подходящего участка цепочки РНК и создание идеального капсида, то есть белковой оболочки вируса. Пусть они смеются и превозносят себя до небес, но без его с другими инженерами вклада все бы пошло прахом.