Наступила весна. В эту пору расцветает природа. Распускаются цветы и по-особенному поют птицы. Воздух пропитан ароматом любви и созиданием новой жизни.

Понтифик Иоанн XII, как и все прочие Божьи дети, целиком отдался этому зову Природы. В буквальном смысле папа проявлял свое человеколюбие и попечение о нуждающейся пастве с удвоенной энергией.

Но любовные приключения отвлекли отца Иоанна от наблюдения засвоими врагами. С помощью продажной женщины его выманили за пределы Рима. И вскоре его нашли там с проломленной головой. Ватикан пребывал в растерянности. Кто посмел убить папу? Может разъярённый муж этой женщины? Епископ Лиутпранд Кремонский как официальный представитель императора Запада настоял, чтобы следователи не будоражили прихожан слухами. Народу было объявлено, что понтифик Иоанн XII умер от того, что Сатана «стукнул его по голове», что являлось метафорой для апоплексии.

Немедленно был собран поместный собор епископов и архидьяконов Ватикана, чтобы избрать нового главу латинской Церкви. Кандидатуру Льва VIII, бежавшего в Равенну даже не рассматривали, как низложенного ранее. На должность понтифика был единодушно избран кардинал – архидьякон Бенедикт Грамматик1. Монах, который ранее распоряжался церковным имуществом: раздавал милостыни, заботился о содержании сирот, вдов и вообще всех пользующихся церковными пособиями. Его в народе называли ангелом порочного папы Иоанна. Собравшиеся на соборе кардиналы надеялись, что кандидатура нового понтифика не вызовет возражений у императора Оттона, поскольку Бенедикт был образцовым монахом.

Но они ошибались. Образцовое поведение, добродетель и прочая «чушь» интересовали Оттона2 в последнюю очередь. И лишь для того, чтобы оправдать свой диктат в церковных делах. Немецкому Каролингу, прежде всего, нужна была безоговорочная преданность и исполнительность римского иерарха. И дьякон Лев, в качестве понтифика, его устраивал больше, поскольку тот своим возвышением был обязан исключительно государю восточных франков.

Германские бароны служили под знаменами государя лишь сорок дней в году. Поэтому Оттон прибыл в Италию с отрядом личных телохранителей. В Равенне он спешно провел мобилизацию ополчения и выступил в сторону Рима. Расположившись войском у стен Вечного города, Оттон призвал к себе папу Бенедикта на переговоры.

Разве мог монах, прославившийся делами милосердия противиться деспоту, строящему власть на крови? Император обещал, что сохранит жизнь монаху, если тот принародно отречется от сана Верховного понтифика.

И вот Лев VIII вновь занял папский трон в Латеранском дворце. Туда же пригласили кардиналов и представителей мирян. Вместе с несколькими сторонниками Бенедикт в папских одеждах был приведен ко Льву, который спросил его, как тот осмелился занять кафедру Святого Петра, в то время, когда Лев был еще жив. Бенедикт ответил: «Если я согрешил, помилуй меня» и бросился к ногам Льва. В тот же день Лев созвал синод, который отменил рукоположение Бенедикта. Однако, благодаря заступничеству Оттона, Бенедикту Грамматику разрешили сохранить сан диакона. Его отослали в качестве дьяка в языческие земли, в приграничный Гамбург3. С просветительской миссией к славянам ободритам.

Император Оттон нуждался в воинах. Еще больше он нуждался в денежных поступлениях. Их могла обеспечить Всемирная торговая организация рахдонитов. Но для этого надо было прокладывать новые северные караванные пути. Безопасные и проходящие мимо византийских таможен. В перспективе – через Северное море. К сожалению, северные славяне были воинственны и не предсказуемы. Они верили в своих Богов и жили вольно. Около ста лет уже велась война за души северян, чтобы сделать их послушными Каролингам.

Оттон понимал, что пока в капище Аркона на острове Буяне4 стоит святыня Севера – идол Святовита, не разрушить единства северных народов и не покорить их. Это были разные племена, но старая вера их объединяла. И выиграет гонку за души норманнов и главенство на Северном море тот, кто раньше разрушит Аркону. И надо было торопиться. Византия уже простерла свои объятия восточным славянам – Киевской Руси. Подмять под себя полабских славян – вот ближайшая задача, которая стояла перед императором Запада и его Церкви.

Но немецкому королю катастрофически не хватало времени. После того, как римская знать присягнула над могилой святого Петра в верности папе Льву, Оттон покинул Рим и вернулся в Равенну. Император опасался недовольства и вмешательства Константинополя. Он понимал, что вся его власть развеется как дым, если на стороне Рима выступят легионы Византии. Стиснув зубы в вынужденном бездействии, он заставил себя остаться в Равенне, чтобы наблюдать за событиями. А своему послу в Константинополь Лиутпранду, поручил сделать все возможное, чтобы отвести глаза Владыки Никифора от западных проблем.

Наступила весна, но базилевс Никифор5 не тропился покидать Константинополь и отправляться на завоевание Азии. В Константинополе собрался синклит, чтобы обсудить положение в Риме и Италии. Сенаторы выказали свою озабоченность вмешательством царя восточных франков в церковные дела Рима. На слушания пригласили посла, епископа Лиутпранда Кремонского.

В кратких словах посол описал, как иерарх латинской Церкви прелюбодействовал в Ватикане: «Иоанн XII был разбойник, убийца и кровосмеситель, недостойный представлять Христа на папском престоле. Этот отвратительный священник осквернял кафедру Святого Петра в течение девяти долгих лет и заслуживает того, чтобы называться самым мерзким из пап».

А затем прямо возложил вину на Константинополь: «…И все это происходило при попустительстве Вселенского патриарха Полиевкта6».

Завладев вниманием сенаторов, Лиутпранд продолжал свой доклад:

– Зато всем известно, что при дворе государя Оттона его супруга Адельхейда ввела в обиход строгие обычаи и достоинства. Не похожие на повсеместные. – Посол намекал на сомнительную женитьбу Никифора и актерское мастерство Анастасии. – И Адельхейда – законная наследница трона Италии, не могла без боли наблюдать, как ее вотчина превращается в царство блуда. Лишь отвечая на мольбы верующих, и по просьбе своей благочестивой супруги государь Оттон с войском перешел Альпы. Его стараниями, наконец, кафедра Святого Петра в Риме обрела достойного архиепископа. Но ересь и блуд хорошо укоренились на итальянской земле. Ее выкорчевка требует времени.

Подчеркнув достоинства своего хозяина, посол плавно сменил тему и обратил внимание сенаторов на проблемы, которые должны были отвлечь Владыку Никифора от дел в Италии:

– Последний законный Владыка вселенной и единой Римской империи скончался, – подчеркнул слово «законный» Лиутпранд. – Севаст Никифор Фока – оплот веры, показывает силу Креста на территориях Азии. Пусть же государь Никифор оставит государю Оттону право устанавливать Святой Крест на территориях Западной Римской империи, занятых еретиками и язычниками. И пусть они будут как два августа самодержца во времена тетрархии7: Никифор – император Востока, а Оттон – император Запада. На все время, пока не подрастут цезари, законные наследники Владыки вселенной.

Государь Оттон, как никто другой понимает какой груз ответственности перед Богом и людьми испытывает молодой государь Никифор. В свое время Никифор истребил гнездо еретиков и пиратов на Крите. Но теперь эти морские разбойники расположились на Сицилии. Они вторгаются в Ломбардию, разоряя города на побережье Италии. Если базилевс Никифор претендует на роль вселенского Владыки, то должен покончить и с этим гнездом пиратства.