– А это и не тату, – объяснила Вдова. – Это клеймо.

Таинственный символ оказался словом «вор», написанным на редком языке, используемым лишь в одной африканской стране.

Круг поисков сузился.

Пришло время действовать.

ПРЕКРАСНЫЙ ВИД африканского побережья портили лишь догнивающие остовы старых кораблей. Их пригоняли сюда местные пираты, разбиравшие украденные судна на части для их перепродажи.

В трюме одного из них был оборудован своеобразный склад. Здесь Улисс Кло хранил свои «запасы». Он занимался всем, на что был спрос – едой, машинами, лекарствами. Но любимым товаром Кло по-прежнему оставалось оружие.

Офис торговца располагался на верхней палубе корабля. Отсюда он мог беспрепятственно наблюдать, как идут дела в его империи. Этим Улисс и занимался в данный момент, одновременно разговаривая по телефону на повышенных тонах.

– Я послал вам ракеты ближнего действия с тепловой системой самонаведения, а вы мне что? – орал он. – Полный корабль бесполезного ржавого железа! Либо вы исправите положение, либо следующая партия ракет к вам не приплывет, а прилетит!

Едва Кло швырнул трубку, в каюту вошел его главный помощник Менно, держа в руке заказанный хозяином освежающий напиток.

– Говорил же вам, не связывайтесь с этим парнем, – буркнул он, протягивая Улиссу стакан.

Вдруг в офисе погас свет. Пиратов это не удивило – такое происходило регулярно.

– Иди проверь генератор, – приказал Кло сообщнику.

Открыв дверь, Менно почуял неладное и остановился на пороге.

– Похоже, к нам кто-то пришел, босс.

– Ну так узнай, кто!

Помощник кивнул, достал из-за пояса пистолет и скрылся в коридоре.

Минуту спустя оттуда послышался странный шум.

– Менно, ты? – позвал Улисс.

Второй бандит вошел обратно в каюту, находясь в трансе. Он что-то бормотал себе под нос и двигался словно зомби, то и дело натыкаясь на мебель и стены. Кло, заподозрив подвох, выхватил из ящика стола заряженный револьвер. Однако не успел пират его поднять, как перед ним возник Пьетро. Максимофф моментально отобрал у Улисса оружие, и через пару секунд оно уже находилось на столе в разобранном виде. Даже патроны были аккуратно выложены в ряд. Юноша снисходительно улыбнулся.

– Да, – медленно произнес Кло. – Ты – сверхчеловек. Главный козырь Штрукера. Я знаю, что ты умеешь... и про твою сестру тоже. Мир с каждым днем становится все безумнее. Забываются любые правила. Я уже разучился бояться.

– У каждого есть свой страх, – возразила Ванда, входя в кабинет.

– Конечно. Каракатица, – кивнул торговец.

Близнецы вопросительно посмотрели на него.

– Глубоководный моллюск. Гипнотизирует своих жертв светом. Я видел ее в одном документальном фильме. Жуть! Но если ты, дитя мое, начнешь манипулировать моим сознанием и покажешь гигантскую каракатицу, я сразу пойму, что ты тут не главная, потому что бизнесмены так не поступают. Короче: я буду вести дела только с человеком, который отдает вам приказы.

В это мгновение в иллюминаторе, находящемся за спиной у Улисса, появился парящий в воздухе Альтрон.

– Есть одна проблема, приятель: приказы им отдает не человек, – проскрежетал робот, разбил стекло и схватил пирата за шиворот, зависнув вместе с ним в десяти метрах над поверхностью воды.

– Ну что, готов вести дела? – ухмыльнулся андроид.

По окончании «переговоров» Кло и его наемники беспрекословно предъявили Альтрону ряд таинственных бочек. Судя по маркировке, внутри находилось нечто очень токсичное. Однако Улисс без особых опасений сбил крышку с одной из них. Ванда и Пьетро испуганно отошли подальше, но бояться оказалось нечего – печать была всего лишь уловкой, чтобы обмануть таможенников и избежать досмотра. Торговец достал из тайника слиток редкого металла, обладающего уникальными свойствами. Андроид удовлетворенно кивнул: именно за этим он и приехал.

– Ты не представляешь, чего мне стоило его раздобыть, – произнес Кло. – За такое можно просить миллиарды!

Улиссу было наплевать на то, что перед ним опаснейший робот, он все равно не хотел отдавать свой драгоценный товар даром.

Альтрон закрыл глаза, подключился к Интернету, а через несколько секунд вновь взглянул на пирата.

– Можешь уже не просить. Я перевел деньги на твои подставные счета. Странная штука – финансы. Что ж, как я люблю говорить, имей богатых друзей, а врагов еще богаче!

Кло оторопел от этих слов.

– Старк... – только и смог вымолвить он.

– Что – Старк? – вздрогнул андроид.

– Тони так часто говорит, – Улисс начал пятиться от робота назад. – Значит, ты – один из его...

Альтрон впал в смятение.

– Что? Нет... Нет! Ты думаешь, я одна из марионеток Железного Человека? Ведь я... Эй, куда это ты?

Он схватил Кло за руку.

– Посмотри на меня! Старк – ничто, – и тут андроид, увидев, что торговец его даже не слушает, впал в ярость и ударил Улисса так сильно, что тот врезался головой прямо в один из своих бочонков.

Впрочем, миг спустя робот пришел в себя и раскаялся в содеянном.

– Прости. Мне очень жаль. Все хорошо. Я тебя больше не трону...

Однако Кло эти слова не убедили. Он поспешил скрыться с места сделки вместе со своими подельниками.

Ванда и Пьетро многозначительно переглянулись. Нервный срыв их новоявленного лидера оказался для близнецов полной неожиданностью!

– Вы не понимаете, – попытался объяснить свое поведение Альтрон. – Я просто не люблю, когда меня сравнивают со Старком. Он – болезнь!

– Ох, сынок... – раздался саркастический возглас.

Обернувшись, троица увидела, что в ее сторону направляются Железный Человек, Тор и Капитан Америка.

– ...Ты разобьешь своему папочке сердце, – ехидно закончил фразу Тони.

– Я сейчас не только это тебе разобью, ясно? – огрызнулся робот. – Ты никогда не делал омлет?

– Надо же, прямо с языка снял, – усмехнулся Старк. – Именно чем-то подобным я сейчас и собираюсь заняться.

Но Пьетро прервал этот обмен любезностями, чтобы обратить внимание Железного Человека на склад оружия.

– Решили вспомнить старые добрые времена, да, мистер Старк? – зло бросил юноша.

Тони безмятежно посмотрел на близнецов, словно впервые их заметив.

– Вы можете уйти прямо сейчас, тогда вам ничего не будет, – предложил он.

– А нам и так ничего не будет! – улыбнулся Максимофф.

– Эй, бросьте. Мы знаем, вам пришлось нелегко, – обратился к брату с сестрой Стив.

– О, Капитан Америка, самый благородный герой на свете, – ухмыльнулся Альтрон. – Если бы я мог закатить глаза, то так бы сейчас и сделал, но...

– Слушай, ты же хотел мира? – прервал его громовержец. – Так давай его сохраним!

– Ты путаешь мир с тишиной, – парировал андроид. – И в этом вся проблема! Мир недостаточно хорош. Однако и не до такой степени плох, чтобы кто-то решил его полностью переделать. Нужно лишь кое-что исправить...

– Другие Мстители тоже здесь, – вдруг воскликнула Ванда, приложив ладонь к виску.

– Даже лучник прибыл? – задумчиво проговорил ее брат. – Он-то тут зачем?

Неподалеку, среди самых верхних снастей одного из кораблей, и впрямь занял позицию Соколиный Глаз. Он целился прямо в Пьетро.

– Кэп, – сказал Клинт в рацию, – этот парень просто-таки напрашивается на стрелу промеж глаз.

– У меня вопрос, – вновь обратился к роботу Железный Человек. – Этот металл, за которым ты сюда пришел... Как он вписывается в твой план по усовершенствованию мира?

– О, я думал, ты уже и не спросишь, – фыркнул андроид. – А между тем я горю желанием объяснить вам этот план во всех подробностях.