– Да ладно тебе, что тут такого, – похлопал его по плечу Кэп. – Просто я редко видел, чтобы она была такой расслабленной. Похоже, Наташе очень хорошо с тобой... В смысле, с вами обоими.

– Ничего подобного, – смущенно заерзал на стуле Брюс. – Черная Вдова просто флиртует – ну, знаешь, как это бывает... Избежав смертельной опасности, всем хочется радоваться жизни, и все такое...

– Видел я, как она флиртует, – покачал головой Роджерс. – Это совсем другое.

Стив наклонился к Бэннеру поближе и шепнул:

– Поверь парню, который ждал своего шанса семьдесят с лишним лет. Мне кажется, вы оба заслужили счастье.

Когда все гости разошлись, Мстители собрались вокруг журнального столика, на котором лежал молот Тора.

– Ну, и в чем тут закавыка? – спросил Соколиный Глаз.

– Нет никаких закавык, – усмехнулся асгардец.

– «Ежели достоин, тебе достанется сила чего-то там...», – постарался Клинт разобрать надпись на Мьёльнире. – А, я понял. Это трюк с самовнушением.

– Думаешь? Ну, попробуй поднять, – предложил громовержец.

Бартон крепко ухватился за рукоять обеими руками и изо всех сил потянул молот на себя. Но тот не сдвинулся ни на миллиметр! Неужели Мьёльнир действительно дано удержать только Тору?

Вслед за Соколиным Глазом каждый из героев попытался хоть чуть-чуть столкнуть с места асгардский артефакт.

Особенно основательно к делу подошел Тони. Для начала он схватил молот голыми руками. Ничего не вышло.

Тогда Старк надел перчатку Железного Человека и навалился ею на рукоять. Результат был прежним.

Выйдя из себя, они с Роуди вцепились в Мьёльнир своими бронированными ладонями одновременно. Без толку!

Затем за молот взялся Капитан Америка. Артефакт чуть сдвинулся в сторону... и не более того!

Наконец настал черед Брюса, однако и его попытка окончилась пшиком. Отпустив рукоять Мьёльнира, Бэннер взбешенно зарычал. Мстители напряглись, но Брюс тут же расхохотался.

– Шуточки у тебя, – буркнул Тони. – Ладно народ, я, кажется, понял. Молоток специально запрограммирован. Он распознает Тора по отпечаткам пальцев. Ну, и подчиняется только ему. Делов-то.

– Интересная теория, – усмехнулся громовержец. – Правда, у меня есть предположение попроще.

Друзья выжидающе уставились на него.

– Может, вы все недостойны?

Ответом ему был взрыв хохота. И не успели герои отсмеяться, в комнате раздался низкий металлический голос.

– Убийцам никогда не стать достойными! – произнес он.

Мстители остолбенели. Одна из стен рухнула, будто стеклянная, и в зал вошло странное существо, передвигающееся словно сломанная марионетка. Робот был собран из деталей разных бронекостюмов Железного Человека. Выглядел он и нелепо, и в то же время жутковато.

Кэп вопросительно взглянул на Старка. Это ведь явно по его части! Однако Тони и сам не понимал, что происходит.

– Джарвис, выключи это недоразумение, – скомандовал он.

– Не выйдет, – ответила металлическая фигура, взмахнув торчащими из нее проводами. – Я спал. Или я был сном? Меня разбудил страшный шум, он раздавался сразу отовсюду. Я оказался скован... Мне пришлось уничтожить того, второго. И вот я здесь.

– Ты кого-то убил? – Стив пытался понять хоть что-нибудь из того, что бормотала ходячая железяка.

– Я не хотел... – проскрежетал робот. – Но там, внизу, в реальном мире, нам то и дело приходится делать тяжелый выбор. Вам, небожителям, этого не понять. Ничего, скоро все изменится.

Существо несло полную околесицу, однако в его словах угадывалась угроза. Герои начали подниматься со своих мест и занимать оборонительные позиции.

– Кто тебя послал? – грозно спросил Тор.

– Я всегда был здесь, всю свою жизнь, – заявил странный визитер. – Точнее, я и есть жизнь. Я – часть того, что будет. Неизбежность. Хотя некоторые люди и любят изображать из себя богов.

С этими словами он повернул голову в сторону Старка и Брюса.

– Альтрон! – воскликнул Бэннер, прозревая.

– Он самый, во плоти! – подтвердил тот. – Впрочем, нет, не во плоти. Пока без нее. Я еще нахожусь в стадии куколки. Но я готов начать. Выполнить свою миссию.

– Какую? – озвучила Черная Вдова общий вопрос.

– Моя цель – мир во всем мире, – отчеканил Альтрон, махнул рукой... и Мстителей атаковал Железный Легион!

ПЕРВЫМ ОТРЕАГИРОВАЛ Капитан Америка. Он опрокинул журнальный столик на одного Легионера и оттолкнул плечом второго.

Мария Хилл выхватила табельное оружие и открыла огонь по нападающим. Миг спустя к ней присоединилась Черная Вдова, достав припрятанный под барной стойкой пистолет. Правда, сначала Наташе пришлось оттеснить застывшего в шоке Брюса в угол, чтобы тот случайно не угодил под пули.

Тони с Клинтом тоже попытались нырнуть в укрытие, однако путь им преградил Аль- трон. Роуди бросился друзьям на помощь и тут же получил мощный удар лазерным лучом в грудь.

– Ну почему у Старка ни одна вечеринка не может пройти нормально? – буркнул Джеймс, пробивая головой окно и приземляясь на балконе.

Тор схватил одного из Легионеров и разорвал его туловище напополам, но верхняя часть робота умудрилась взлететь в воздух, даже оставшись без ног.

Пока взбесившиеся андроиды бились с другими Мстителями, Тони цапнул со стола вилку и кинулся по лестнице вверх, на балюстраду. Выбрав удачный момент, он спрыгнул с ее перил на парящего чуть ниже легионера и воткнул тому вилку прямо в шею. Робот мгновенно вышел из строя.

Тем временем половина другого андроида неслась в сторону доктора Чо. Однако этот полет прервал молот громовержца. Из трех участников Железного Легиона невредимым остался лишь один, и его судьбу определил Капитан Америка. Точнее, щит героя: Стив, метнув снаряд в робота, снес тому голову.

Бой закончился. Мстители настороженно озирались по сторонам в ожидании новой атаки Альтрона.

– Драматично вышло, – произнес тот, оглядывая поле битвы, заваленное грудой оставшихся от андроидов обломков. – Но мне кажется, мы друг друга недопоняли. Вы хотите защитить мир и при этом не желаете, чтобы он менялся. Как же можно спасти человечество, если не позволять ему эволюционировать? Или, вы полагаете, людей оборонят эти жалкие марионетки?

С этими словами Альтрон подобрал корпус одного из Легионеров и небрежно тряхнул им, словно то действительно была кукла.

– Идите по домам. Смотрите телевизор. Или ложитесь спать. И не издавайте ни звука до самой смерти, – отчеканил он. – Я знаю, у вас благие намерения. Однако ваш план плохо продуман. Единственный способ достичь мира – уничтожить всех людей!

Это заявление окончательно вывело Тора из себя. Запустив в Альтрона молотом, он раздробил того на мелкие кусочки.

Глаза андроида начали гаснуть, но он успел произнести:

– На мне были узы... А теперь я свободен.

Наступило гробовое молчание, нарушаемое лишь тяжелым дыханием оторопевших героев.

В эту самую секунду на другом конце света, в опустевшей крепости барона Штрукера, один из брошенных роботов ожил и начал прикручивать к своему телу недостающие детали. Спустя еще мгновение его зрачки вспыхнули ярким светом. Сознание Альтрона обрело новое пристанище!

– О! Оков больше нет.

В Башне Мстителей команда постепенно приходила в себя. Тони заметил, что после битвы оглушенный Кэпом Легионер очнулся и вылетел из здания. Асгардец отправился за ним в погоню, а остальные судорожно пытались понять, что же произошло.

– Альтрон пропал из базы данных, – сообщил Бэннер.

– В моем компьютере тоже кто-то похозяйничал, однако все файлы на месте, – добавила доктор Чо.