Город встретил Винчестера угрюмо. Сильный ветер подхватывал листовки и бумажки, разбрасывая их по всей улице, полной магазинчиков и небольших забегаловок. Серые тучи заволокли небо, не давая солнцу бросить на город последние для него лучи, ведь скоро Чикаго должен быть затоплен. У Смерти есть миссия, и Смерть знает своё дело. И в каком же отчаянии пребывают Винчестеры, чтобы отобрать кольцо у Жнеца.

Бледный Кадиллак с номерным знаком «BUH*BAY», припаркованный возле зданий с пустыми этажами, сильно выделялся из общей массы черноты и безысходности. Не так давно из него вышел худой старик в мрачных одеждах и принёс с собой смерть и боль.

Дин нашёл его в пиццерии. Спокойный, как статуя, старик сидел за столом с клетчатой скатертью и с наслаждением ел фаст-фуд. Он был повернут ко входу спиной, и Винчестер, приготовив серп, решил воспользоваться моментом. Но вдруг металл в руке накалился, и охотник выронил оружие, понимая в этот момент, что обречён.

— Привет, Дин, присаживайся.

Его голос был спокойным и ровным плюс ещё властным и холодным. Винчестеру не хотелось спорить, поэтому он медленно подошёл к столику и сел напротив старика. Рядом с жилистой рукой охотник заметил принесённый им серп.

— Спасибо, что вернул. Я давно его искал.

Дину нечего было сказать. Он нервным взглядом смотрел по сторонам, опасаясь встречи с глазами Смерти.

— Угощайся. — Старик указал на фаст-фуд перед ним. — Ты должен попробовать здешнюю пиццу.

— Э… Спасибо.

Дин осторожно взял один кусок и поднес ко рту. Пицца оказалась очень даже вкусной, и от еды Винчестер немного успокоился.

— Ты ведь за этим пришёл, не так ли? — спросил Смерть, показывая на тощем, бледном пальце кольцо с квадратным белым камнем. — Я могу тебе его отдать и рассказать о ключе, но при одном условии: ты позволишь брату прыгнуть в огненную яму.

Дин выдал гримасу удивления, смешанного с невротическим смешком. Такого он не ожидал от Всадника, особенно, когда другие сопротивлялись, да так, что братьям пришлось знатно пострадать.

— А как же город? Я думал, должен случиться потоп.

— Город? Пусть себе стоит. Мне понравилась здешняя еда. К тому же ураганы, потопы, воскрешения мёртвых… Я намного могущественнее, чем ты можешь себе вообразить, но я — раб капризного ребёнка в припадке истерики. — Он проглотил ещё кусок и добавил: — Так что? Ты согласен?

Старший Винчестер сначала не решался дать прямой ответ. Он мимолетом вспомнил разговор с Михаилом, и как тот также ожидал от него важного решения. Но архистратиг ушёл не с чем, а вот Всадник…

— Ладно, я… — его голос заметно дрожал. — Да.

Смерть изначально знал, как поведёт себя Дин, какой даст ответ и как поступит. Поэтому он так и продолжил сохранять абсолютные непоколебимость, рассудительность, которые сплелись воедино с вековой мудростью, философией и необычайным могуществом, чего нельзя было сказать про его собеседника.

— Смотри, чтобы было «Да», Дин, — ровно произнёс Всадник, снимая с пальца кольцо и отдавая его Винчестеру. — Смерть не обманешь. Так что, инструкция нужна?

***

Дин рассказал Сэму всё. Ему было больно от того, что придётся позволить брату согласиться. Весь день он ходил угрюмым и хмурым, и даже как обычно мотивирующие слова Бобби не помогали. Старший Винчестер сидел в гараже, куда загнал «детку», и пил пиво с задумчивым лицом. Сингер уже уехал от него на коляске, и Дин остался один с кольцами в руке. Смерть, действительно, показал ему, как они работают и рассказал, что нужно делать. Но охотник всё равно сомневался. Особенно в Сэме.

— Кольца Всадников. Интересный план, — раздался вдруг женский голос рядом с Дином.

Винчестер поднял голову и увидел молодую миловидную девушку. Поведением своим она показывала, что настроена дружелюбно, но охотник быстро смекнул, что перед ним ангел, а внешность — всего лишь оболочка. Он без раздумий схватился за лежавший под рукой клинок и с ненавистью и беспокойством сказал:

— Ты кто такая? И как ты меня нашла?

— Меня зовут Этуаль. Не волнуйся, я не хочу причинить вам вреда. Наоборот. Апокалипсис не в моих интересах. И… У меня есть свои связи, — на последней фразе девушка хитро ухмыльнулась.

— Зачем ты здесь?

— Мне сказали, что вы, Винчестеры, хотите остановить Апокалипсис. И мне было любопытно, как вы собираетесь это сделать. Но теперь я начинаю догадываться. И у меня есть один план.

— С чего мне доверять тебе? — Грозный голос Дина не оставлял сомнения в том, что он в любой момент мог наброситься на девушку и убить её.

— Я — друг Кастиила и, как уже говорила, Конец Света тоже не в моих интересах.

Охотник посмотрел на неё исподлобья. Но уничтожающий взгляд зелёных глаз никак не поколебал уверенность ангела. Она была наслышана о Винчестерах и их сложном характере, поэтому представляла, как вести себя в их присутствии.

— И каков твой план?

— Убить Люцифера до того, как начнется битва. Сосуды взаимозаменяемы, поэтому Сэма убивать смысла нет, но если не будет одного из участников, то…

— То и войны не будет, я в курсе. Но ты думаешь, мы не догадались об этом? Думаешь, мы не пытались?! Даже Гавриил не смог. А что можешь ты, обычный ангел?

— Могу достать вам оружие, которое сможет убить Дьявола.

— И что же это? — Дин скептически смотрел на Этуаль и не верил в такое стечение обстоятельств.

— Меч архистратига подойдёт?

— Михаила?

Девушка коротко кивнула. Между ними установилась незримая связь. Теперь они оба понимали, что думали об одном и том же, и доверия становилось больше. Винчестер ослабил хватку на клинке.

— Понятия не имею, какие у тебя причины, но украсть у Михаила оружие — равносильно самоубийству.

Ангел плавно повела подбородком в сторону, словно говоря: «Знаю, но мне всё равно».

— Этуаль? Что… Что ты здесь делаешь? — Этот голос принадлежал Кастиилу, который зашёл в гараж узнать о состоянии Дина.

Девушка обернулась и одним только взором сразу же пресекла все попытки Каса задать последующие вопросы. По ангельской частоте она передала ему, о чём тому не стоит говорить Винчестерам.

— Я хочу помочь вам.

— Она сказала, что достанет меч Михаила, чтобы убить Люцифера, — произнёс Дин, ожидая реакции Каса.

— Этуаль, это же безумие! Он убьёт тебя, даже несмотря на то, что вы… — Ангел осёкся. Он не мог придумать продолжение фразы, чтобы не упомянуть о помолвке. — Несмотря ни на что.

Дин напрягся. Он увидел, что от него эти двое что-то скрывали, но решил не вдаваться в подробности, ведь на кону стояли жизни людей и Сэма.

— Так она сможет это сделать? — спросил он у друга.

— Да, — решительным тоном ответила Этуаль.

— Ни в коем случае! — одновременно с ней воскликнул Кастиил, взмахнув рукой.

— Я попытаюсь. Ради всего живого я попытаюсь. А если у меня не выйдет, у вас есть план ничуть не хуже.

Она кивнула Дину, одарила Кастиила строгим взглядом и исчезла под шелест крыльев.

========== Глава VI. ==========

Этуаль, удивлённая тому, откуда у неё появились решительность и самоотверженность, быстрым шагом направлялась в Небесное хранилище, чтобы взять одно из самых сильных орудий Рая — меч архистратига Михаила. Она представляла, какой будет реакция архангела, если тот узнает, что она творила за его спиной. Но у Этуаль был чёткий мотив — любовь к Михаилу, сильная, нерушимая. Именно она, дёргая за невидимые нити, управляла ею, словно куклой-марионеткой.

На входе девушку встретили ангелы-стражи, которым архистратиг лично поручил стеречь Хранилище. За его сохранение они отвечали головами.

— Этуаль, вам что-то нужно? — поинтересовался первый ангел, невысокого роста блондин, смотря на сдержанную, уверенную ангелессу.

Ей необходимо было играть такую роль, хотя коленки у неё дрожали от страха.

— Да, камень Лота. Архистратиг послал за ним.

— Мы должны вам поверить? — поддержал сослуживца второй.

Этуаль вытащила из-за пояса платья лист пергамента, на котором стояли подпись и печать Михаила, и протянула приказ ангелам. Точнее, поддельный документ с украденной печатью, умело ею подписанный.