Чёрный ворон — страшный, как сама смерть, пролетел над кладбищем, противно и громко каркая. Он парил над могилами, не решаясь приземлиться на одну из них. Его друг, холодный ветер, гулял между плит, завывая от одиночества. Они оба — вестники Смерти, его соратники и любимцы.

***

В этот день погода в Раю соответствовала отвратному настроению и тяжёлому душевному состоянию его правителя. Сильный, пронизывающий насквозь ветер гнул ветви зелёных деревьев к земле, срывал нежные лепестки с цветов в Эдемском саду. Свинцовые тучи заволокли голубое небо, скрыв от ангельских глаз сияющее тёплое солнце. Казалось, сама природа скорбит об огромных потерях, которые понёс архистратиг.

— Михаил, постой!

На пути к резиденции архангела окликнула Наоми. Эта ангелесса являлась доверенным лицом архистратига. Белая рубашка, поверх неё серый пиджак и такие же брюки — она умела одеваться строго, но в то же время со вкусом. Деловой стиль одежды ей очень подходил.

— Что случилось, Наоми? — сухо обронил архангел, еле сдерживая так и рвущиеся наружу эмоции. Немного помолчав, он продолжил: — Давай все вопросы потом решим?

— Но… Это важно, — ответила ангелесса, почтительно склонившись. — Этуаль по всем Небесам ищут. Гарнизон не может оставаться надолго без командира. Ханна, которая является её заместителем, взяла командование на себя, но… Нам нужна Этуаль. Ты не хуже меня знаешь, что нельзя допускать бунтов или волнений среди ангелов. А они могут быть недовольны действиями командующего. Точнее его отсутствием.

— Позже позовёшь ко мне Бальтазара.

Наоми с удивлением посмотрела на него, но оспорить решение не посмела. А тот, не говоря больше ни слова, удалился. Архистратиг, который всегда был для неё закрытой книгой, сейчас раскрылся. В пронзительном взгляде невероятно ярких зелёных глаз она прочитала все его эмоции: потрясение, беспокойство, замешательство, сомнения — и догадалась, что сценарий изменился, а работающий, как швейцарские часы, план архистратига с треском провалился. Апокалипсис закончился не так, как видел его окончание Михаил и как было предначертано судьбой.

— Великая битва потерпела поражение, — пробубнила она, искренне жалея начальника. — Но может, это к лучшему. Судьба иногда слишком несправедлива, тем более, когда натравливает брата на брата.

***

Круглая небольшая полянка, усеянная невероятного размера розовыми, бордовыми и красными пионами, являлась любимым местом Михаила — его собственным маленьким Эдемом. Небольшое озеро с лазурной водой, по середине которого плавали белые, величественные лебеди, журчащий фонтан в форме сплетающихся колец. Где-то неподалёку, в тени ещё молодого, но высокого и сочного бамбука притаились две панды. Умильные, почти плюшевые, медведи с густым белым мехом с чёрными пятнами вокруг глаз, чёрными ушами и такими же лапками имели для архистратига огромное символическое значение и носили имена его и Этуаль.

При виде хозяина пандочка Этуаль спрыгнула с высокого бамбука и радостно запрыгнула прямо на руки Михаилу. Архангел, удержав приличный вес зверька, погладил её по мягкой шерсти. Сейчас эти причудливые хранители тайной полянки были единственной его отрадой.

— Я не знаю, как мне поступить и что делать дальше. Что предпринимать? Финал не должен был быть таким. Ангелы, я… Все мы знали про Конец Света, про изначальный план Отца, но никто не предполагал, что всё покатится в пропасть. Буквально, — он присел на траву, умастив на коленях экзотическое животное. В отличие от своей возлюбленной, Михаэль не хотел прерывать трапезу и так и продолжил грызть бамбук, лишь изредка поглядывая на хозяина. — Мой мир рухнул, окрасившись в чёрные краски. Она спасла меня, пожертвовав собой. Зачем?

Панда всё понимала, поэтому также ощутила всю его боль. Притулившись к Михаилу, она прикрыла глаза, пытаясь хоть немного согреть и подарить опечаленному архангелу тепло и поддержку, на которые только была способна.

— Кажется, что я просто не смогу… Принять решение в условиях войны, касающееся боя, будь-то на море или на суше гораздо проще, чем осознать тот факт, что ангел, которую я полюбил всем сердцем, сейчас там… В глубине преисподней, переносит муки за меня. Какой бы сильной ангелессой она не была, Этуаль хрупкая и нежная… Она не сможет, не выдержит. Я всегда верность Отцу хранил, думал, что хороший сын… Всегда оправдывал Его поступки… Но, Он сбежал. И где Он сейчас? Когда мне и ей так необходим? Почему Он молча наблюдает за всем этим безобразием?!

Последняя фраза была произнесена с такими высокими чувствительностью и импульсивностью, что дремлющая панда содрогнулась и затрепетала.

— Прости, пожалуйста. Я не хотел пугать тебя, — успокаивающе произнёс Михаил, и этого хватило, чтобы зверёк снова расслабился и прильнул к нему. — Ты хорошая. Теперь я буду чаще вас навещать, ведь вы единственные, кто у меня остался…

А подсознание кричало одну только фразу: «Где жизнь, там и надежда».

***

Бальтазар вошёл в кабинет архистратига, когда ночь опустилась на Рай. На затянутом тяжёлыми облаками небе не было видно ни единой звёздочки. Только еле заметный месяц пытался пробраться сквозь густую пелену и хоть на секунду подарить слабый свет Эдему. Атмосфера царила мрачная, совсем не характерная для тёплой райской ночи.

Михаил несколько часов провёл в окружении своих дивных зверушек, и этого времени хватило, чтобы он многое осознал и взвесил. Ему необходимо было разобраться в себе и избавиться от накопившихся негативных ощущений. Тайно. Без шоу и постановок. Снять маску холодности и безразличия и поддаться чувствам.

— Ты меня звал? — ангел прошёл к столу и, отодвинув стул, сел.

Архистратиг задумчиво вглядывался куда-то в ночь, что-то обдумывая.

Бальтазар видел напряжение начальника и понимал почему. Битва, которую все ждали, не состоялась. Этуаль исчезла, вся жизнь пошла под откос. Да, всё логично и понятно, но от этого легче не становилось. Наоборот, появился страх, который нарастал, как снежный ком. Что может сделать архистратиг, лишившись цели? Всё что угодно. Вот это пугало.

Ангел не решался заговорить, боясь задеть и так расшатанные чувства архангела. Он ждал, пока тот сам скажет хоть что-нибудь.

Михаил обернулся, отчеканив:

— Я назначаю тебя командиром гарнизона на время отсутствия Этуаль. Завтра издам соответствующий приказ. Теперь ты отвечаешь не только за себя, но и за своих солдат.

От столь неожиданного решения архистратига Бальтазар закашлялся, подавившись воздухом.

— Командиром? — справившись с кашлем, уточнил он. — А что с Этуаль? Она…

— Хватит задавать вопросы. — Архангел ударил кулаком по столу так, что Бальтазар подпрыгнул от неожиданности. — Ты получил распоряжение. Иди и выполняй.

Ангел не смел больше задерживаться и мозолить глаза начальнику, поэтому отдал честь и поспешно ушёл.

========== Глава VIII. ==========

Только первые лучи солнца озарили Эдем, как воины гарнизона Этуаль уже ровным строем стояли на тренировочной поляне и слушали распоряжения Михаила. Сегодня архистратиг решил наведаться к ним и лично провести сначала традиционную утреннюю перекличку, а затем и огласить важную новость. Как воспримут её ангелы, его совершенно не волновало. За ночь ничего не изменилось — сердце так и было доверху наполнено горем, а душа не просто плакала — кричала. От безысходности хотелось выть на луну.

Что касалось Бальтазара, то этой ночью он и бутылка дорогого виски разместились на берегу небольшого озерца. Ангел хотел побыть один и обдумать неожиданное решение Михаила. А задуматься было над чем. Являясь одним из самых умных и хитрых ангелов, Бальтазар догадался, что произошло в тот день. Зная характер Этуаль, с которой он дружил ещё с молодости, и зная, на какое безрассудство она способна, если кого-то любит, он на девяносто девять процентов уверился, что именно она разделила горькую судьбу Люцифера. Именно она нарушила фатальный замысел Бога и разорвала сценарий, сожгла его страницы.