— Тимур и Вера, говоришь, — протянул Роан. — Что ж, мы знакомы. Раз они тебя не тронули, значит, всё сложилось весьма удачно. Если вы вновь увидитесь, можешь говорить с ними нормально. Обычно эта парочка буйствует, не заводя знакомств, но ты станешь прелестным исключением.
— Это почему же? — напряглась Настя. — Мы не знакомы. И я им ничего не сделала.
— Просто поверь, что это так. — Бессмертный пожал плечами. — Быть их союзником во много раз лучше, чем их врагом — с врагами эта убойная компания расправляется быстро и жестоко. Ну, сама видела, как.
«Они что-то от меня скрывают, причем все», — уныло подумала Настя, но всё-таки решила не отходить от темы и разобраться хотя бы с тем, что можно узнать.
— Они искали какого-то человека, но его не было в здании.
— Вот об этом я не знаю. Но уже то, что они кого-то ищут — особенный знак. — Роан ткнул ложечкой в кружку, заставив гладь напитка заколыхаться. — Обычно Тимур и Вера очень осмотрительны. Они не показываются на глаза просто так, а в иных случаях нападают на тех, на кого считают нужным. Не идут на контакт ни с нами, ни с Лекторием. Их мотивы неизвестны, а поймать их никто не может — слишком хороши в маскировке. Что же этим убийственным ребяткам понадобилось? Что за человек их заинтересовал, что они вломились в самый укреплённый штаб Лектория?
— У-у-у! — Настя с выражением полного отчаяния схватилась за голову. — Всё только больше путается!
— Что поделаешь, малышка, — вздохнул невесело Роан. — Такова нынче жизнь странных. Теперь тебе крутиться в этом.
«Он добрый», — коснулось мыслей воспоминание о словах Люси. Правдиво ли его бескорыстие? Подставиться под пули, даже зная, что не умрёшь — всё равно рискованный шаг. Можно ли так рисковать? Неутрясённое сознание подкидывало варианты один за другим, и Настя казалась поникшей, а сама себе — слабой.
Ничего ещё не разрешилось, пусть она и не в Лектории.
И ничего не разрешится, если не попробует совладать со всем она.
*
С утра у него в верхней столице разболелась голова, так что он проснулся в Авельске с плохим настроением и долго умывался и приводил себя в порядок, старательно очищаясь от недобрых следов вчерашнего конфликта. Память услужливо подкидывала обстоятельства, и Каспер, позёвывая, на электронную почту с общим доступом всех своих версий скинул список дел на неделю. Достаточный объём работы, большая часть — здесь, в этом городе, а вот остальным больше повезло.
До кафе он привычно добрался на мотоцикле. Палёное солнце обжигало город, как глиняную игрушку, и люди едва-едва ползали, открывая плечи и колени, подставляя головы жарким лучам. Если Каспер правильно запомнил прогноз погоды, скоро зной сменится дождями — но ещё ждать и ждать счастливого момента. Вздохнув, Каспер привычно перевязал волосы на затылке и закатал рукава белой рабочей рубашки, открывая предплечья, изрисованные чернилами: множество мелких узоров складывались в якобы обычные линии, переплетавшиеся на коже, как таинственная вязь.
На самом деле бармену не пристало употреблять собственные напитки, но Каспер с утра мёрз: всё-таки на крайнем севере климат был жестковат, и даже в середине лета холодные ветра обдували пронизывающе. Такому, как он, скучать не пристало, и даже при отсутствии клиентов парень занимался делом: в прихваченном с собой планшете разбирался с произошедшим, сопоставлял дальнейшие шансы и заодно поддерживал связь с другими версиями себя. Странность позволяла ему «делиться» на несколько одинаковых тел, каждое из которых обладало одинаковым опытом и характером; каждый раз, засыпая, любая версия Каспера видела и ощущала всё, что произошло с другими. Этот факт накладывал некоторые ограничения — сложно помнить за десятерых, пришлось сокращать количество копий — но зато коэффициент полезности взлетал до небес. Каспер работал везде, где требовалось его организации.
Например, в Авельске, хоть он и приехал сюда не из-за сложной ситуации в городе. Ещё недавно о том, как всё запущено, Каспер не знал. У него была своя причина отправиться в тихий город близ реки — и эта причина даже имела имя.
Каспер как раз думал об этом, допивая вторую чашку кофе, когда входная дверь звякнула, впуская первого посетителя. Девочка со взъерошенными короткими волосами, тёмно-русыми, в чёрных брюках по щиколотку и заправленной в них бледно-голубой рубашке с коротким рукавом, хрупкая и утончённая, как статуэтка из фарфоровой коллекции… Настя Каринова, новая ученица Роана. Заинтригованный Каспер присвистнул, привлекая к себе её внимание.
Девочка нашла его взглядом и направилась к стойке. Она чудом совмещала в себе встопорщенность птички, только вставшей на крыло и оттого летящей неровно, с упадками, и красивой тонконогой лани. Роан хорошо воспитывает молодняк, так что, стало быть, научит её летать ровно, ну а маневры изучит сама; Настя ещё ребёнок и восприимчива к новому. К сожалению — или к радости, учитывая девятилетнюю разницу и некоторые особенности предпочтений — она не во вкусе Каспера.
Но пообщаться с ней он точно не против.
— Все птицы однажды взлетают, — сказал он вслух, хотя не собирался.
Настя затормозила у барной стойки и окинула его пронзительным, хоть и смущённым взглядом больших доверчивых глаз. Ё-мое, совсем дитя. Касперу даже стало тревожно за неё — у Роана своеобразные методы обучения. Если он хочет научить птенца летать, он становится на край скалы и бросает его вниз. Так, может, и действенно, но для психики вряд ли полезно. С другой стороны, те же методы бессмертного — вечная гарантия его надёжности. Сбрасывая птичку, он всегда стоит внизу, чтобы поймать, если не удастся. Да и сложно найти человека, который с такой всеобъемлющей сердечностью относился бы к своим подопечным, с какой к своим пташкам относится Роан.
— Здравствуйте, — робко сказала Настя.
— Здравствуй, — улыбнулся приветливо Каспер. — Присаживайся. Алкоголь не предлагаю, но могу предложить печенье, наш кондитер — мастер своего дела.
Она чуть улыбнулась в ответ. Широко раскрытые сиреневые глаза обозревали собеседника с головы до ног, но чего-то всё равно не хватало. Какой-то мелкой детали. Внешний вид Каспера ничего ей не давал, а вот чутьё у Настеньки явно имелось; молодой бармен, взвесив все «за» и «против», счёл это выгодой. Опыт придёт со временем, а интуиция — вещь полезная.
— У меня есть вопросы, — осторожно начала девочка с таким выражением, будто нырнула в пропасть и не знает, не таятся ли на дне острые колья.
— Задавай. Отвечу, если это входит в мои возможности.
Всё-таки Касперу было её немного жаль. Совсем недавно ей пришлось многое пережить, а теперь вот разбирается с последствиями. Да и закончилась ли эта неприятная история с Лекторием и похищением нейтрала? Каспер знал, что нет. Вопрос времени, когда нейтралы об этом прознают, если ещё не в курсе. Оленька Цветаева обещала сделать всё возможное, но она посредник, а не лидер. Она не может сдерживать истину долго. Настанет большая буря, когда нейтралы проведают о столь неприятном событии.
На кого же придётся следующий удар?
Других гостей пока не было, и Каспер не затягивал.
— Итак, что ты хочешь узнать, что пришла ко мне? — спросил он с интересом.
— Роан мне не ответит, наверно, — Настя прикусила губу, — а Антона я не могу спросить. Скажите, чем отличается NOTE от Лектория?
Первый вопрос — уже тараном в ворота. Девочка-то не теряет хватку; Каспер сдержал смешок, попутно перебирая слова, и приступил к объяснениям:
— Видишь ли, разница начинается с основания. Жил когда-то человек, желавший помочь людям с необычными способностями. У него ушло много лет на колоссальный труд, и так появилась организация NOTE. Сама цель — защитить странных, но вместе с ними и обычных. Вроде разделения мира, чтобы сверхспособности не разрушили случайно жизни простых людей. А странные чувствовали бы себя защищённее.
— Понимаю.
Настя крутила в пальцах трубочку, пока не притрагиваясь к полученному коктейлю. В клубничном напитке таяли кубики льда, смешиваясь с мятой и лаймом. В кафе не часто заказывали именно этот коктейль, но Каспер готов был поручиться за его восхитительный вкус.
