— Чем маетесь, ребятки? — из коридора появился Роан. Несмотря на прошедшее время, он носил ту же тёмную футболку и как-то не собирался её менять. Наверно, он привязывался к вещам или же просто не хотел возиться с новыми покупками. Бессмертный присвистнул, любуясь открывшейся картиной: Антон отжимался, пока на его спине, как на троне, с бумажной книгой сидела Настя. — Новый вид тренировки?

— Хэйо, пташки! — следом за хозяином квартиры заглянула Люси, девушка с яркими кудряшками. Одета она была пёстро: начиная от кед с кислотного цвета шнурками и высокими гольфами и заканчивая короткими шортами с заправленной в них футболочкой. На руках её позвякивали браслеты, в ушах золотились серьги-кольца. Волосы её были частично скручены на затылке — это стало видно, когда она оглядывалась. Весёлое личико обратилось к ребятам: — Совмещаете образование с закаливанием? Хитро!

Люси выглядела примерно ровесницей Роана.

Настя ловко соскочила со спины Антона, и тот поднялся, окидывая внимательным взглядом плохо знакомую гостью. Та отдала честь и приблизилась, остановившись на точно рассчитанном расстоянии — словно специально так, чтобы не вызывать напряжение. Настя, подметившая это, нахмурилась, но Роан ей подмигнул, только больше вогнав в замешательство. Что это за люди?

Но если она вынуждена пока теряться в догадках… сделает то, что сможет.

— Эй, соловушка, — позвала Люси. Вскинув голову, Настя встретилась с золотистым взглядом; пёстрая девушка улыбнулась. — Судя по всему, в отделение ты не торопишься, а из свободных сотрудников NOTE здесь только я девочка. Так что у нас с тобой есть общие темы, м? Ро! — Она оглянулась на бессмертного, в хитрой полуусмешке изогнув уголок рта. — Я украду у тебя Настю ненадолго?

— Возможно, я смирюсь со столь длительной потерей, — вздохнул театрально Роан.

Идти никуда не хотелось, тем более с едва знакомой особой, но что-то в ней Настю заинтересовало. Необычная — вот лучшее слово. И дело не только в облике; сейчас встречаются люди, так дерзко и одновременно гармонично играющие с доброй половиной красок спектра, но именно в Люси было нечто цепляющее. То, с каким выражением она улыбнулась, не расходилось с тем, какое было у неё в глазах, и Настя чувствовала молчаливое предложение.

Они отправились в магазин — за мороженым, как Люси выразилась.

— Давай, — хмыкнула девушка добродушно, когда их уже обволакивал душный тяжёлый воздух. — Да ладно тебе, не смотри так робко. Я не съем и даже кусать не буду. Ты хочешь узнать о ком-то? Я не так хороша в объяснениях, как Каспер, и не так ловка в схемах, как Роан, и уж точно не вывернулась бы так, как Йорек — но если тебе нужно что-то узнать о людях или странных, я могу рассказать.

— Странные — тоже люди?

Люси взглянула на неё с мгновенным изумлением, покачала головой сама себе. До ларька они так и не дошли, остановились в маленьком парке, под тенью высокой полосатой берёзы. Жара нагревала асфальт, смола в его трещинах плавилась. Несмотря на запутанность путей, дороги в Авельске были не такими уж и плохими; Насте, впрочем, сложно было судить. По большей части она передвигалась здесь пешком: в родном городе её постоянно возили, и толком гулять не получалось.

— Все считают по-разному, — сообщила девушка-метаморф. Неестественный цвет её волос шёл прямо от корней. — Так что ты сама решаешь, человек ты или нет. Хм… Роан считает людьми всех. А я, наоборот, разделяю нас и нормальных. Как бы, переубеждать тебя никто не будет, если это действительно то, что ты хочешь думать. С границами у нас довольно сложно.

— Ясно… — Настя присматривалась к ней, уже решив не скрывать любопытство. — А вы…

— Не «выкай», пожалуйста! — Люси округлила глаза. — Я не настолько ещё стара!

— Твоя странность тебя ранила? — выпалила Настя, не сдержавшись. Её тут же опалило стыдом: такие темы наверняка можно относить к запретным! Исподлобья взглянув на девушку, она удивилась — кажется, Люси восприняла её вопрос совершенно естественно.

— Трудно сказать, — протянула метаморф задумчиво. — Ну… Не так, как тебя. Мне не приходилось её скрывать — когда странность только проснулась, меня сразу поддержал брат. Каспер лишь ненамного меня опередил. Но, в общем-то, нет, у меня не было проблем с этим. Смотри!

Она вытянула вперёд руку, и на глазах Насти та стала меняться. Мужская и крепкая, тонкая и хрупкая, вся в родинках и с короткими пальцами, изящная женская и с длинными ногтями, сами ногти трижды поменяли оттенок… Лицо Люси не выдавало ни малейшего напряжения, будто ей не требовались усилия на такие перемены. Вернув конечности прежний вид, девушка снова улыбнулась.

— Я могу скопировать что угодно или создать нечто новое в своём облике, — продолжила она. — Но это означает, что свои собственные черты я потеряла. То есть я не знаю, как выглядела бы сейчас, если бы у меня не было странности. Это можно назвать «ценой». А вот у тебя совсем другое; нужно с Роаном разговаривать.

— Какой он, Роан?

— Чувствую себя как знаменитость, дающая интервью, — Люси хихикнула.

Настя обычно избегала таких заведомо броских личностей: слишком подозрительная была их весёлость. Однако с этой девушкой дела обстояли иначе. Она располагала к себе; не похожая ни на Роана, ни на Каспера, она всё равно по-своему лучилась, и её краски притягивали взгляд и доверие. К тому же, она говорила с Настей заведомо откровенно, и это не могло не радовать.

— Я не могу расписывать эссе. — Они всё же направились к магазину, отстояли очередь и взяли мороженое на всех; Люси говорила неторопливо, но не растягивала слова. — Хотя знакома с ним давно. Роан добрый. Самый добрый человек из всех, кого я встречала. Причём он такой сам по себе, не ради галочки; Роан поступает бескорыстно и никогда не думает о себе. Я не могу найти у него никаких отрицательных качеств.

— Разве так бывает? — удивилась Настя. В честности Люси она не сомневалась; хоть и подавались размышления простым языком, не получалось задуматься и о наивности метаморфа.

— У людей — нет. Поэтому я и отделяю их от странных. — Девушка улыбнулась, мотнув головой, отчего зелёные кудряшки рассыпались по плечам. — Здешние ребята — те, что участвовали в инциденте — классные. Не бойся их и обращайся, если что.

— Спасибо.

Люси легонько хлопнула её по плечу. Авельск жарил полуднем, и силуэты двух девушек — повыше и пониже — продолжались по асфальту короткими боязливыми тенями.

«Благодарить тебе нужно не меня, а Роана, — подумала Люси, закусывая губу. — Если бы не он, этих семи лет не было бы вообще».

Дома они пили кофе, закусывали мороженым и обсуждали какие-то простые вещи. Настя смотрела на собравшихся, внутри всё переворачивалось, и всё больше становилось оформленное желание в конце концов рассказать им правду. Они выслушают, конечно. Может, и не ответят, но хотя бы будут знать — ведь «тени» явились в штаб точно не по их просьбе, иначе не удивлялись бы так Насте.

— Эм-м… Роан! — девушка позвала наставника, правильно поняв, что оглянутся все. Они сидели за кухонным столом, помещались вполне свободно. Антон рядом сразу повернул голову; Настя вдохнула глубже и, по возможности регулируя громкость голоса, заговорила.

Всё — в подробностях. Что ей сказали в штабе, как появились, обрушив потолок, Тимур и Вера, как вывели её до точки, где подхватил Йорек. Рассказывая, Настя смотрела на свои ладони — открытые, без перчаток — и лишь к завершению речи подняла лицо. Люси тихо водила ложечкой в чашке с кофе, задумчиво подперев лицо ладонью. Роан расслабленно откинулся на спинку стула. На Антона Настя посмотрела в последнюю очередь — нечто странное ощущалось с его стороны; девушка шокировано поняла, что парень не только потерял привычное безразличие, но и мучительно бледен. Антон… что творится вообще?!

— Что это значит? — пожалуй, слишком холодно выдала Настя. Нахмурилась обеспокоенно; Антон не глядел на неё, но в плотно сомкнутых губах и полуопущенных ресницах пульсировала тяжёлая, горькая эмоция, и девушку словно током ударило. — Антон, что не так?