Роан повернулся к ребятам и изобразил слегка смущённую улыбку.

— Ну, как-то так, — весело сказал он.

*

День переходил в разгар своего времени, посылая щедрые волны тепла, смешанного со зноем. Ожидавшийся было дождь не состоялся, но его влажность ещё наполняла воздух, тяжестью оседая в лёгких и жарко мешая соображать. Люди таскали с собой зонтики, тревожно поглядывая на небо — но тучки, хоть и серели, не представляли угрозы.

От набережной отходило множество тихих улочек, переплетавшихся подобно лентам, с рассыпавшимися по сторонам небольшими магазинами и уютными заведениями. Одно из них — маленькая кафешка с приятным шоколадно-бежевым оформлением — не считалось популярным, но и не бедствовало особо. Здесь были свои завсегдатаи, любители посидеть да погреться; кроме кофе, чая и выпечки здесь делались коктейли, продавали алкоголь, и посетителей хватало, чтобы оплачивать счета и зарплаты. Однако главным плюсом кафе можно было считать как раз эту непопулярность: пока людей было мало, можно было не беспокоиться о скрытности.

Они устроились за барной стойкой, все трое, единственные клиенты сегодняшнего дня. И хорошо, что никто их не видел — слишком большой риск. Двое из них в крови, одежда одного вообще представляла из себя сплошь дыры.

— Оставь тревоги, птичка, видишь, всё зажило, — убеждал Роан. Без малейшего стеснения он расстегнул ошмётки рубашки, демонстрируя ровную гладкую кожу без малейшего следа ранения. Настя мрачно разглядывала его полностью здоровёхонький вид, наконец, не выдержав.

— Как?

— Странность, милая моя, странность. Помнишь, они ведь разными бывают? Моя вот — «Абсолютное бессмертие».

Красивый бармен с шелковистыми чёрными волосами перегнулся через стойку и деловито подхватил рваную рубашку — не по молчаливому приказу, потому что Роан сам оглянулся, но легко и спокойно. Мелькнули татуировки-рукава и соколиный взгляд; Настя, уже ничему не удивляясь, пересеклась с ним глазами, и бармен улыбнулся:

— Поэтому его и не любят в Лектории, да и у нас не все. Ничего ему не сделаешь, а в драке чересчур опасен. — Парень выглядел старше Роана. Кроме привлекательной внешности у него ещё и приятные манеры и обаятельная улыбка; Настя почувствовала краткий прилив смущения, но усталость не дала толком рассмотреть собеседника. Тот протянул ладонь: — Каспер. Как и твой непревзойдённо логичный, умный и уравновешенный наставник, я из NOTE.

Перечисление качеств Роан воспринял со смешком, хотя произнесено было ровно и не в шутливой форме. Каспер, взглянув на бессмертного, немного изменился в лице — это тоже была улыбка, но уже другая. Настя прищурилась. Чашка с чаем перед ней казалась элементом натюрморта.

— Настя, — представилась она, пожимая руку бармену, хотя он и так наверняка знал её имя.

Каспер протянул ей мисочку с печеньем.

Роан объяснил, что если бы ребята попробовали атаковать, на них можно было бы полноценно вести охоту, и тогда никакого выгодного положения не возникло бы. Ничего ещё не закончилось, но пока Настя в безопасности, более того, её никто одну не оставит, так что пусть не тревожится.

— Где бы ты ни была, в какой бы Ад ни шагнула, — говорил Роан, — мы придём за тобой. Так что всё в порядке. Выдохни и расслабься; предстоит много с чем разобраться, но это уже после, после.

— Что такое NOTE? — спросила девушка. Горячий напиток теплом обдал дыхание, ей стало немного легче. Тяжесть на сердце размывалась, превращаясь в туман — в кафе было тепло, люди вокруг были к ней расположены, её только что спасли от смерти, пусть и многим рискуя. Голова плавилась, но хоть когда-нибудь она узнает правду?!

— Организация, — не стал юлить Каспер; почему-то объяснял он, а не Роан, — которая следит, чтобы люди со странностями не переносили свои особенности в общество нормальных.

— Вы… ограничиваете как-то?

— Существуют целые законы, по которым работает NOTE. — Бармен кивнул. — Но ты выглядишь уставшей. Давай поговорим в другой раз. Тогда, когда захочешь.

«Я хочу сейчас» отвечать было глупо, потому что желание было напрочь отбито утомлённостью. Настя только слабо кивнула. Антон рядом сидел мрачной скалой, точно расстроенный чем-то — чем? Он не был виноват в том, что произошло. Настя, не зная, как его подбодрить, ничего не предпринимала. Каспер из недр стойки вытащил просторную тёмную футболку, передал Роану, тот оделся и стал выглядеть немного опрятнее, если закрыть глаза на кровавые разводы на джинсах, там, где стреляли в ноги. Футболка была Роану великовата.

— Но в NOTE вы меня не возьмёте, — вздохнула Настя. — Антон?..

— Нет, — отозвался тот. — Я тоже нейтрал.

— Нейтральная позиция выгоднее, а я тут пляшу от того, чтобы вы были в сохранности, — проговорил Роан. Он потянулся, с очень странным звуком хрустнув плечом, и Настя вскинулась — догадку её подтверждать никто не стал, а на лице бессмертного не мелькнуло и тени дискомфорта. Боль он тоже не ощущает? Или как?

Впрочем, следующая минута заставила Настю подскочить по совсем иной причине. В кафе ввалился — именно ввалился с шумным пыхтением — другой человек, в чёрно-белой строгой одежде, коротко стриженый, со шрамом на правой стороне лица… Роан быстро перехватил Настю за запястье, заставив заглянуть себе в глаза.

— Это наши, — быстро сказал он.

Под недоумённым взором девушки Верран — тот самый, что угрожал ей расправой! — протопал мимо посетителей и с деловитым видом присоединился к Касперу за барной стойкой; окинул серо-зелёными глазами остальных и неожиданно усмехнулся — открыто, весело, приветливо.

— Мужские тела сложные, — выдал он непонятную фразу и сел, скрывшись за стойкой. Каспер, наклонившись, что-то достал и скинул вниз; оттуда донеслось благодарное мычание, и спустя несколько мгновений поднялась уже девушка. Симпатичная, в белом платье, с вьющимися зелёными волосами и малиновой чёлкой, радостными золотистыми глазами. Она опиралась на стойку, скрестив руки, как за школьной партой, и смотрела прямо на Настю. Улыбнулась: — Привет.

— Это Люси, — галантно представил девушку Каспер. — Наш метаморф.

— Ваш, ваш, куда ж я денусь, — передразнивая его интонацию, проговорила та. — Йорек сказал, что праздновать не будет, и куда-то делся.

— Он просил меня навести кое о чём справки. Позже, правда. В отделении всё замял, посчитается обычной стычкой.

— Эта «стычка» чуть не лишила жизней двоих ребяток, — нахмурилась Люси. Она взглянула на Настю с сочувствием, заставив покраснеть, и одобрительно кивнула Антону: — Ну, вы справились, это главное. А вообще спектакль был простым. Я прикидывалась Верраном до тех пор, пока он не появился сам, а потом просто слиться нужно было скорее.

«Она приняла вид Веррана, — подумала Настя. — Она принимает облики людей…»

— Ты очень помогла, — сказал Роан тепло. — Дала нам отсрочку до черты. Попробуй они погнаться раньше — Настю бы не уберегли. — Он окинул сияющим взором собравшихся. — Спасибо вам всем, ребята.

Каспер хмыкнул. Люси улыбнулась. Антон так и остался с нейтральным лицом.

Настя не стала рассказывать, что её из зала суда увели два подростка-маньяка. Она сбивчиво поблагодарила, ощутив только прилив тепла, потому что эти хорошие люди знали, что она благодарна и что она смертельно устала, и не просили большего выражения. Роан заторопился, и дальнейшие минуты в сознании слились во что-то глухое; Настя не запоминала дорогу до дома, очнулась только стоя под душем, вертя краны. Как оказалось, она даже раздеться забыла. Намокшая одежда липла к телу, пыль путалась с волосами. Живительная влага питала усталые мышцы. Вода смывалась вместе с кровью. Потом — чистая кровать, пахнущая домом.

Место, из которого она ушла, боясь беды, и в которое ее вернули.

Вернули, потому что…

О большем она подумать не успела — сон сморил, помешав мыслям, и Настя с робким счастьем окунулась в видения, отметая всё, что увидела и узнала, напоследок вспомнив только две фигуры — светлую и тёмную, которые почему-то её пощадили…