— Задумывался, — осторожно отозвался Антон.

Истины были простыми и давно знакомыми, пока что ничего нового он не услышал.

Настя волновала его гораздо больше. Вернее, её жизнь, сейчас висевшая на тонкой нити, всё ближе склонявшейся к заострённому клинку врага.

— NOTE могла бы взять их под контроль и избавиться от проблем, — с лёгкой задумчивостью говорил Роан, — Лекторий бы всех вычистил. Опять же, нейтралы больше не беспокоили бы, организации могли бы разобраться друг с другом… Но тогда настал бы хаос. Настоящая зачистка. Уличных в Авельске много, их истребление выражалось бы в реках крови и кучах жертв. Такое нельзя допустить. Да и сами нейтралы невероятно сильны: они бы пошли ответной атакой, и Авельск по швам бы разошёлся от страшной бойни странных. Войны, которые ведёт человечество на протяжении многих веков, страшны, но войны странных короче и отражаются на действительности не меньше. Нельзя допустить такое — это понимают и NOTE, и Лекторий, и сами улицы.

За балконом обсуждали план, но Антон догадывался: ему места в нём не найдётся. К тому Роан и вёл, и его утешающая интонация почему-то не раздражала.

— Поэтому существует Закон, согласно которому ни NOTE, ни Лекторий не имеют права нападать на нейтралов, если то не самозащита. Ни в коем случае. Иначе их постигнет кара.

— Но…

— Да. Они забрали Настю. А это идёт вразрез с правилом, которое выгодно и самому Лекторию. Что-то не вяжется, верно? Их причина должна быть удивительно значимой. С этим ещё предстоит разобраться.

— Вы поэтому не дали Насте закричать? На пустыре.

— Верно. — Роан слегка улыбнулся. — Если бы она атаковала Файра, у Лектория был бы повод на неё нападать, но, как видишь, повода нет. Загадка! И нейтралы будут очень злы, если узнают о произошедшем. Если. Пока что мы не можем себе этого позволить, пока Настя у них. Ну-ка, пойдём…

Они вернулись в комнату, Йорек сразу оглянулся, заметив движение. Серые глаза столкнулись с винными, но парень с золотистой макушкой тут же отвлёкся на слова Каспера, явного предводителя маленького отряда:

— Значит, я еду в штаб. Люси, Йорек — со мной, за схемами. Часа нам должно хватить.

Настю не продержат там долго! Нельзя так медлить! Бурным цунами поднялось внутри раздражение, но Роан быстро перекрыл его, опустив на плечо ученика ладонь и кратко кивнув.

— Всё будет в порядке, — сказал он. — Верь нам, Антон.

На него оглянулись все собравшиеся, и в глазах их плясали отблески.

Они совсем не были сейчас похожи на обычных людей.

Часы отсчитывали моменты до начала, но в каждом из них крылась вечность. Когда работаешь за девятерых, успеваешь привыкнуть к любому темпу жизни, так что Каспер не беспокоился по поводу сжатых сроков. Если им нужно организовать всё максимально тихо и максимально быстро — он организует. Не впервой. Куда интереснее, что ход Лектория был непредсказуем.

— Зачем им понадобилась Настя? Именно она и именно сейчас. — Каспер размышлял вслух, но к результатам ни к каким прийти не мог. Разочарованно вздохнул, вышагивая ровно и плавно, так, чтобы его спутница в своих кедах поспевала. Люси ступала рядом, пёстрая рядом с его чёрно-белой расцветкой, и смотрела снизу вверх внимательно и задумчиво.

— Странно, что сейчас, но… — Её тонкие брови дрогнули, а вместе с ними подёрнулись печалью и зрачки — искренней грустью, сочувствием. Девушка опустила голову. — Мы ведь все знаем, почему девочка под прицелом. Не так сложно.

Дождь громыхал обещаниями. Авельск душил ватными тучами, всё никак не разражавшимися громом.

Каспер мог бы обратиться к воспоминаниям, но не стал. Он и сам прекрасно понимал, какой у Лектория мог быть мотив, разве что неожиданность сбивала с толку, да и Антона они не тронули.

— Поэтому мы и должны её спасти, — раздельно выговорил Каспер, глядя поверх кудрявой макушки сестры на очертания домов. Авельск следил за ними, как неусыпный зверь. — Во что бы то ни стало. Мы тоже с тобой это обещали.

— Да. — Люси подняла на него серьёзные золотистые глаза. — Настя всё-таки в ловушке. И она ничего не знает… бедная девочка.

«А ты слишком добрая». Каспер ласково приобнял её за плечи, замедляясь и доставая из кармана кожаной куртки мобильный телефон. Предстояло сделать несколько звонков и предусмотрительно занять делом всех сотрудников Авельского отделения NOTE.

Кажется, назревает что-то эпичное.

========== 1 / 5. Спектакль ==========

— 1 июля 2017

«Беден тот, кто желает многого». Эта фраза как-то мелькнула в книге и с тех пор надёжно засела в памяти, периодически возвращаясь минутами тяжёлых размышлений. Собственные желания Оля никогда не ставила превыше целей, ради достижения которых прикладывала столько усилий; тем не менее, напоминание о своём эгоизме неприятно ударило по настроению. Хотя достигла бы она нынешнего положения, не будь Оля эгоисткой? Или её характер проявляется не в том?

— Ты что-то мрачная, — заметил Дмитрий. Несмотря на сдержанность подруги в эмоциях, он всегда точно угадывал её состояние — это было даже удобно, потому что во многих случаях Оля не стала бы сама просить о поддержке.

— Тучи сгущаются.

Тему она не переводила, лишь отметив. Из окна открывался вид на часть леса, за которым вычерчивались силуэты других домиков. Небо хмурилось, чихало преждевременным громом, но молний всё не виднелось, а дождь никак не норовил пролиться. Сплотившаяся в воздухе духота Оле не нравилась, и они с другом предпочли пересидеть дома. Здесь, по крайней мере, можно было свободно дышать. Девушка опустила плед на ноги, и без того спрятанные под длинной юбкой.

— Они с утра такие. В городе вот-вот ливень грянет, — поделился наблюдением Дмитрий. Свои длинные волосы — натурально чёрные, гораздо темнее Олиных — он убрал в высокий хвост. С косой она его никогда не видела, хотя как-то предлагала заплести. Видимо, несмотря на внешнюю хилость и некоторые андрогинные детали, Дмитрий всё-таки предпочитал парнем ещё и выглядеть, а коса напоминала о женственности.

Пять лет назад он несколько иначе одевался. Так же в чёрное, но без намеренного угнетения атмосферы, да и образа не придерживался. Просто был семнадцатилетний забитый юноша, однажды пришедший к тринадцатилетней смуглой девочке с тёмными волосами и в инвалидном кресле — пришёл за помощью, получил её, а затем пришёл вновь, уже с придуманным и левым поводом, а потом ещё… и так они стали сближаться. Наверно, в какой-то мере их объединяла тяжесть, только для Оли она была пережитком прошлого, а для Дмитрия — гнетущим настоящим.

Оля знала многое о многих. Странные раскрывались перед ней, если хотели получить что-либо; возможно, во всём Авельске Оля была единственной, кто знал столько секретов обо всех сторонах многолетнего конфликта. Это сделало бы её отличной мишенью для охотников за информацией, однако никто не нападал. Авторитет, покровительство самых разных сторон защищали Олю надёжнее армии телохранителей.

Когда всё это началось?..

Прикованная к инвалидному креслу девочка — чем не мишень? Её странность была выявлена довольно быстро. Оля, только начинавшая жить, не сразу осознала угрозу сразу с нескольких сторон. Но к ней отнеслись по-настоящему неплохо. Сестра объяснила, что с ней происходит, а несколько нейтралов пришли на выручку, помогая осваиваться. Странные её поддержали, хотя она была уверена, что им не нужна лишняя морока.

А вот с положением было сложнее. Долгие упорные старания не разорваться между враждующими сторонами, и Оля неожиданно для себя обрела выгодный статус. Она инвалид, так что вынуждена проводить больше времени дома. За городом был куплен участок, и здесь девушка быстро устроилась удобно для себя и для других.

И — о чудо! — к ней начали приходить. Сперва — малознакомые странные, которым нужна была временная поддержка или кров на пару дней. Они благодарили Олю от всего сердца, а она ничего не просила взамен. Известность её росла, всё больше людей приходило — по делам или просто познакомиться. Скоро Оля стала одной из самых «популярных» персон в ближайших центрах скопления странных. Ей доверяли. Её уважали. Ее никто не смел трогать, иначе гнев остальных обрушился бы адской волной.