А самое страшное было в том, что несмотря на показную агрессивность и самоуверенность, Королева знала, что не доживёт до захода солнца.

Она знала, что он согласился не столько ради установления мира и гармонии, сколько из банального желания отомстить за смерти всех его родных. Она знала, что её путь в этой жизни подошёл к концу, но хотела уйти достойно.

Хоть и сама даже себе в этом не признавалась.

И потому, когда Монстр рухнул из-под облаков, лишённый любого шанса на выживание, он только пожелал Красной Смерти быстрого избавления от страданий и счастья на Великом Пути.

На месте ненависти чернела пустота. Не было ликования от победы, не было злорадства.

Только капелька облегчения и непонятная горечь.

И пустота.

Уже позже, когда Адэ’н подтвердила его статус — около двух третей Архипелага теперь негласно находились в его власти. И только он был Законом и Правдой на этой территории — Старейшина показательно согласилась с Араном, что ни Высший Совет, ни она сама не смогут отдавать приказы драконам Гнезда Драконьего Края.

И к нему самому смогут обращаться только как к союзнику.

Это дало ему право устанавливать на своей территории только свои порядки. И никто из драконов не смел ему перечить на его землях.

Конечно, люди и подумать не могли, что оказались под опекой драконов, которых так старательно пытались истребить. Что именно драконы охраняли их караваны, что именно они внимательно следили за происходящим на большей части архипелага.

Люди очень настороженно приняли прекращение драконьих атак — они всё ждали, когда же это затишье перед бурей прекратится и налёты станут еще более яростными, как это всегда до этого бывало.

Впрочем, кто-то говорил, что Боги наконец их услышали.

Кто-то, что это заслуга Охотников на Драконов.

К слову, Охотники совсем обнаглели — взамен на два уничтоженных корабля спускали на воду три новых.

Они множили и множили своё влияние, всё больше и больше распространяясь по всему архипелагу, находя новых сторонников на союзных им островах, восполняя за их счёт свои потери и набирая экипажи для кораблей — охота на Драконов была хоть и рискованным, но прибыльным делом.

Они из неприятной проблемы становились реальной угрозой, и Аран понял — нужно действовать решительно и быстро, ведь всё чаще они просто не успевали напасть на караваны Охотников, уничтожить их.

А уж то, что Охотники стали использовать стрелы с наконечниками из Драконьего Корня, доставило ему множество неприятностей и седых волос.

Ранее испытывавший хоть какую-то жалость к убиваемым Охотникам — всё же они были такими же живыми существами, как и он, теперь Аран ощущал только холодную, отрезвляющую ненависть — что такое жизни пары сотен врагов в обмен на жизни тысяч его подданных?

Теперь корабли Охотников уничтожались при их первом же обнаружении — пощады те могли не ждать, Карающие не оставляли свидетелей.

Эх, и если бы Охотники были единственной проблемой!

Помимо них в последние годы на архипелаге всё больше стала заметна деятельность Ловцов Драконов, которые своих жертв не убивали, но ловили и продавали.

И покупатель их — третья проблема. О нём ходят слухи, как о человеке, который хочет собрать армию драконов, но при этом их самих ненавидит. И что в руках этого человека находится громадная сила — армада с тысячами вооруженных воинов.

И если Охотники были хитрыми и в своём деле справлялись неплохо, хотя уровень их мастерства из-за больших потерь заметно снизился, то воинами они были средненькими, и потому расправляться с ними было не особо трудно.

Но люди того таинственного человека… Они просто давили своим числом — армада — это не караван из пяти кораблей, и сотня стрел может миновать дракона, а сто первая угодить ему в сердце…

Но с Ловцами активно боролась Валка — Смутьян сам принимал непосредственное участие в уничтожении их крепостей и временных баз.

Да вот только если бы Охотниками и Ловцами дело ограничивалось!

Из какой-то бездны взялся Орден Ингерманов, члены которого тоже занимались уничтожением драконов, обучая этому и своих детей, натаскивая своих воинов на убийство драконов, а не на их поимку — и это было самое страшное.

Но самыми неудобными противниками были так называемые Драконьи Налётчики. Даже драконы Сети мало что могли про них рассказать — они просто предпочитали не оставаться на захваченных теми психами островами, но было доподлинно известно, что они каким-то образом сумели оседлать Пеклохвостов, самих по себе являвшихся грозными противниками, не признающими власть Вожака не своего вида, а уж обученные воздушному бою…

Аран ненавидел этих мерзавцев даже больше, чем Охотников, ведь те хотя бы не заставляли драконов сражаться против своих же.

Ярость, горевшая в Аране, была сравнима с пламенем Змеевиков — сжигала всё.

Но доселе он только слышал о Налётчиках, «прощупывал» их атаками маленьких групп, собирал информацию о них, и ни разу не сходился с ними в бою лично.

И не бросал против них Фурий.

Ведь они были его козырем.

Единственное, что сумел выяснить Аран, — Налётчики Стражами не были, они были самыми простыми людьми и драконов подчинили своей воле насильно, сломав их.

Это было отвратительно.

Потому что таких вот сломанных было невозможно излечить, сделать их прежними.

Налётчиков надо было уничтожить, благо они-то были намного более малочисленными, чем те же Охотники.

Но зато Аран точно знал, что ищут Налётчики. Осталось узнать зачем им понадобилась Великая Северная Библиотека, до поисков которой он никак не дойдёт — всё дела рутинные, никак не до древних свитков и книг, в которых хотелось всласть покопаться.

Да и ученице было бы полезно.

К слову, об учениках.

В гнезде было пополнение — после гибели Красной Смерти и объявления Араном независимости от Старшего Гнезда, ещё два десятка Фурий ушли на Драконий Край, признав главенстве Арана. Да и из тех, кто здесь уже жил, шесть прошли Великое Странствие.

Алор, гордо смотря на свой «выводок», не без помощи Тагуша начал ещё больше гонять молодняк, формируя полноценные боевые отряды.

Естественно, из добровольцев.

На основе опыта всех боёв, Алор решил разделить всех подчинённых ему Фурий на боевые тройки — самое эффективное количество в бою — так драконы и не мешали друг другу, и успевали прикрывать друг друга.

Самая первая боевая группа Фурий Драконьего Края стала примером в глазах других драконов.

Те двенадцать «фурёнышей» стали грозной силой и, в перспективе, каждый из них в своё время точно так же, как и Алор, возьмет себе учеников.

Аран гордился своим другом.

Да, другом.

Напарником.

Братом.

Никому парень не доверял так же сильно, как Алору, которого в день трёхлетия гнезда во всеуслышание назвал своим Братом.

Отношение к Фурии, позволившей себя оседлать, после этого стало соответствующим — с Братом Короля особо не поспоришь. И не пошепчешься о нём за его спиной. Впрочем, «фурёныши» на корню пресекали любые слухи и домыслы.

Небо, как же они пригодятся в скором времени…

Как там в своё время сказала Красная Смерть?

Она ведь при всех её отвратительных чертах была очень умна.

Грядёт буря, от которой нет спасенья…

***

Год прошел в постоянных странствиях и перемещению с места на место — в поисках Великой Библиотеки, и только случай помог Мирославе приблизиться к достижению своей цели. Драконы все так же не желали делиться информацией ни с Венту, ни с девочкой.

Хотя какая она девочка? Если раньше внешность не позволяла называть себя иначе, то сейчас она, смотря в зеркало видела молоденькую белобрысую девушку со слишком уставшими глазами древнего существа, да и разум во много раз опережавший развитие по сравнению со своими сверстниками, не позволял думать о себе, как о ребенке…

Тем не менее, жители лесов и озёр не считали ни человека, ни Полукровку достойными их знаний, а те, кто искренне недоумевал, что Ночное Сияние делало рядом с видящей, не знали того, что могло бы приблизить Мирославу к окончанию ее поисков.