— Вот дрянь!!! — возмущенно завопила Ана, бросившись поднимать своё, или, возможно, корпоративное имущество.

Так же в отличие от неё я лучше разбиралась в выражениях лица своего симбионта. Если сначала там мелькнуло сомнение, затем раздражение, то потом я считала мрачную решимость. А ещё припомнила слова Богданы про сроки жизни тех, кто узнавал о нюансах его бытия.

— Какая жалость, я такая неуклюжая, — запричитала я, — дай-ка посмотреть, — я попыталась вырвать у неё фотоаппарат.

Ана не отдавала, тянула на себя. Тут уж и Натан подоспел, мягко вывернув его из наших рук.

— Надо же, видоискатель сломан, — с грустью проговорил он, повернув вещь объективом к нам и ткнув пальцем в окошко, так, что оно жалобно хрустнуло. — Вы только посмотрите! Джулия, тебя нельзя подпускать к технике!

Он спокойно вернул фотоаппарат Ане. Та первым делом начала нервно проверять его память, перелистывая снимки. Вот наш сад. Вот наш дом. Вот наша дверь: Ана явно «пристрелялась» заранее, выбирая самый удачный фон. Вот две размытые фигуры с тёмными и светлыми волосами: зеркалка сфокусировалась на камнях стены. Вот я выбегаю из замка. Части меня вышли очень четкими, а вот мужчины на переднем плане явно не попали в фокус, как будто техника их попросту не заметила. Кусок моей испуганной физиономии: я ускорилась и бегу мимо них. Надо признать, что получилась я сносно, фотоаппарат на самом деле был неплох. На всех кадрах автофокус ловил что угодно, кроме господина, ради которого было затеяно всё мероприятие.

— Эта паршивица разбила мне новый фотоаппарат! — начала бушевать Иоана.

— У тебя там всё равно явные проблемы с самонастройкой, — парировала я, поскорее нырнув за Тедди: кажется, меня сейчас пойдут бить.

Натан как-то слишком фривольно прижал девушку к себе, не давая ей добраться до моей неловкой персоны:

— Успокойся, Ана. Мы виноваты и подарим тебе новый фотоаппарат, цифровой. Там ничего не помешает автофокусу. Пойдём. Я обещаю научиться позировать в профиль.

Он кивнул мне с некоторым подобием благодарности, подхватил штатив и увёл возмущающуюся девушку к воротам. Тедди задумчиво следил за тем, как пара неспешно удалялась.

— Как ты думаешь, она носит бельё?..

Я ткнула его локтем.

— Прости, Джи. Ты сегодня тоже очаровательна, — он приподнял двумя пальцами рукав моего безразмерного свитера.

— Она для него достаточно породиста? — поинтересовалась я у вампира.

— Нет. Для него никто не породист достаточно, — твёрдо ответил он. — Крайне зацикленное на своей персоне существо. Впрочем, ты молодец. Я уж было решил, что всё закончится куда печальнее.

Я посмотрела на него взглядом самодовольного Освободителя Вселенной, который сегодня хорошо выполнил свою работу:

— Что бы вы без меня делали!

— Я не хочу тебе об этом рассказывать, дорогая, — ухмыльнулся Теодор. — Жаль, что эта милая девушка так и не поймёт, чем она тебе обязана. Впрочем, не воспринимай их возможную интрижку всерьёз: где ещё узнавать последние новости о себе, как не в противоположном лагере.

Какое-то время мы смотрели на тёмное осеннее небо, каждый в своих мыслях.

— И Ники не породистый?

— Самый непородистый из всех, — уверил меня Теодор. — Будь он хоть королевских кровей, Натан бы нашёл, к чему придраться.

— Поэтому они не смогли пожениться? Ссора была на самом деле?

— Ники указали на дверь сразу после смерти отца, Натан как раз вернулся из Парижа. Тогда разгорелся страшный скандал, То-то обвиняли во всяком, и не без оснований: положа руку на сердце, Анис, действительно, была... лишена жизни. На волне очередного семейного конфликта. Характер у Анис с самого начала был не конфетный, и обаяния ситуация ей не прибавила.

— А причём тут Тамаш, как он связан с Ники?

— Ники вызывал Натана на дуэль. Тот фыркнул и заявил, что стреляться с чёрной костью — ниже его достоинства. И я его понимаю: если бы Ники попал в Натана, тому было бы непросто объяснить свидетелям, почему пуля есть, а сам он в мир иной совершенно не собирается. На дуэль вместо графа пришёл заинтересованный Тамаш и был в восторге от русского, который успел проделать в нём пулевое отверстие на уровне сердца до того, как умер сам. Его секундант, увы, отправился в мир иной буквально на пару мгновений раньше. Тамаш, наверное, счёл новое положение вещей крайне забавным. Возможно, он ждал, что они переубивают друг друга, но этих двоих спасла женщина. Вскоре Николя передали письмо от Анис, где она просила больше не докучать ей своим присутствием.

— Хоть роман пиши, — вздохнула я. — Вот моя жизнь лишена таких сердечных страстей.

— Бойся своих желаний, зайка.

Вскоре вернулся мрачный Натан.

— Ты довольна, Джулия? — накинулся он на меня. — Мне нужно срочно разбираться с образованием! Придумывать себе правдоподобную биографию, опираясь на раскопанное этими мерзкими любителями влезть в чужое бельё! Объяснять всем и каждому, что я вернул деньги, чтобы не выглядеть нахлебником! Прятать картины из коридора! Как ты думаешь, откуда они взяли тот портрет в пёстром жилете и с собачкой?!

— Да брось, Натан. Судя по Ане, только что всадившей в тебя все обоймы, включая запасную, ты понравишься дамам, даже сильно смахивая на того ферта с дурацкой причёской. И кто, кроме старых друзей, знает, что этот ферт и есть ты?.. А вы действительно носили бедных пёсиков, чтобы сманивать вшей?..

— Немедленно прекрати! — вспылил вампир.

Он резко развернулся и быстрым шагом ушёл в коридор. Тедди ухмыльнулся.

— Поздравляю, Джи. Как бы он ни реагировал на имеющиеся боекомплекты, — собеседник руками изобразил вокруг себя некоторые округлости, реальная носительница которых явно заваливалась бы вперёд при ходьбе, — а я уверяю тебя, за всю свою жизнь он повидал немало разных видов вооружения, так качественно бесишь его только ты! Прогуляемся по саду?

Я поплелась рядом.

— Знаешь, Тед, больше всего мне надоели эти загадки. Раньше всё было просто, как никогда, роли распределены и будущее озвучено. Каждый знал своё место в конкретной системе координат. Теперь я совсем ничего не понимаю. Я бы могла предположить что-нибудь странное, но, когда мы разговариваем, от выражения его лица может скиснуть всё молоко в округе.

— Поговори с ним, когда шумиха уляжется. Ты знаешь, что его хотят навестить его приятели из приюта? А дальние родственники? Особенно мне любопытно, что чувствует его убийца, оставшийся на свободе. Не захочет ли он завершить начатое? В ближайшее время ему будет некогда скучать. Надеюсь, представители прессы не возжелают поговорить со мной очно, я не очень напоминаю пятидесятилетнего, хотя, безусловно, опытен и мудр. Как считаешь, в моём взгляде видна пыль прошедших столетий, он пронзает насквозь?..

— Не очень, честно говоря.

— Вот и я так думаю, — со вздохом признал Тедди. — А я бы с удовольствием рассказал им, как заставлял Натана держать спину прямой, терпел его грязную речь и дворовые выходки и прятал от него алкоголь и сигареты.

Кстати, я вот что ещё хотел напомнить тебе, милая: ему более двухсот лет. Два века назад отношение к женщинам, боюсь, сильно отличалось от того, что ты привыкла считать образцовым, особенно в его среде, на закате османского влияния. Просто имей это в виду, когда будешь желать от него того или иного поведения, а он внезапно выкинет что-нибудь, прямо противоположное твоим ожиданиям. Ещё два века назад безродная румынская девушка поняла бы его капризы вполне однозначно, и я допускаю, что вы оба в одинаковом недоумении друг от друга. Он не так прогрессивен, как я! Я даже суфражисток пощупал, пока он сидел в своём замке или портил случайно встреченных дворянок. С суфражистками, к слову, всё до сих пор просто: нужно вовремя поддакивать или осуждающе качать головой. Самое главное не перепутать: поддакивать при упоминании женщин, качать головой — на фразе о мужчинах.

За безродную ему, конечно, отдельное спасибо, но мысли, признаю, были для меня неожиданностью.